Тёмно-красные языки пламени в угольнице хлопали и трещали, будто взрываясь одна за другой. Цзян Ваньнин бросила в огонь последнее письмо и смотрела, как в уголке исчезает последняя фраза: «Нежно обвиваюсь вокруг колен возлюбленного — где ещё я могу быть столь милой?» — превращаясь в чёрную пыль. Только тогда она глубоко выдохнула.
Она взяла ключ от покоев «Сяйюйсянь» и нефритовую подвеску, когда-то подаренную ей Цзян Чоу Юем, и положила всё это в ладонь Лянся:
— Если я сама отнесу ему эти вещи, неизвестно, какую истерику он устроит. Я знаю, тебе тоже страшно. Когда отдашь их, не обязательно лично встречаться с ним — просто передай кому-нибудь из слуг во дворе.
Лянся кивнула и ушла с вещами в руках.
Примерно через три четверти часа она добралась до павильона.
Густой зелёный мох покрывал щели старых ворот, а крупные белые термиты ползали по ним густыми рядами — их было невозможно не заметить. Лянся затаила дыхание и, собравшись с духом, постучала. В этот момент у двери мелькнула тень — это был Аньбай, выходивший с чем-то в руках.
Они замерли, глядя друг на друга.
У Лянся лицо стало бледным, но Аньбай выглядел ещё хуже — измождённым и осунувшимся. Он будто не мог устоять на ногах, колени его дрожали.
— Аньбай, — окликнула его Лянся, — куда ты собрался?
Он выглядел виновато, глаза его метались в разные стороны. Увидев Лянся, он явно смутился и тихо, почти шёпотом, спросил:
— Девушка Лянся… зачем вы пришли?
— Госпожа велела передать вам это, — ответила Лянся, вынимая свёрток, завёрнутый в шёлковую ткань. Она подняла глаза и заметила, как Аньбай уставился на её руки, будто его душу вытянули из тела.
— Аньбай! Аньбай! С тобой всё в порядке? — испуганно вскрикнула она.
Аньбай встряхнул головой и принял нефритовую подвеску с ключом.
Он старался говорить ровно:
— Я как раз собирался искать вас…
Со лба его капал пот. Он протянул тяжёлый предмет, явно немалый по весу. Он был завёрнут в плотную чёрную парчу, и сквозь ткань нельзя было разглядеть содержимое. Однако по очертаниям было видно: сверху — полусфера, а снизу — ровное основание. Похоже на клетку.
— От молодого господина для госпожи, — добавил он.
Лянся попыталась отказаться:
— Госпожа, скорее всего, не примет…
Но тут же передумала. Аньбай служил такому… господину. Наверняка ему приходилось нелегко. Она взяла свёрток и, как обычно, спросила:
— Госпожа очень дорожит своей иволгой. Даже во сне она иногда вскрикивает от страха, что птица сломала крылья. Раз ваш господин не хочет вернуть её, вы хотя бы хорошо за ней ухаживаете?
Аньбай лишь пристально смотрел на неё, не вымолвив ни слова.
Лянся была нетерпеливой. Увидев его оцепеневшее, растерянное лицо, она потеряла терпение, крепко завязала узел на свёртке и ушла.
Вернувшись во двор, она никого не нашла и положила посылку на стол в спальне. Она не стала разворачивать чёрную ткань — решила подождать возвращения госпожи.
Цзян Ваньнин вернулась в свои покои в час Свиньи.
Тяжёлые тучи нависли над землёй, небо уже клонилось к темноте.
Целый день она держалась в напряжении, а затем ещё сопровождала наложницу Ся на ужин. Лишь теперь, вернувшись, она позволила плечам расслабиться. Массируя ноющие, напряжённые мышцы, она вошла в комнату. Свет из хрустального светильника, подобно наклонённому цветку ириса, разливался по помещению и рассеивал тревогу в её сердце.
Она сразу заметила свёрток на столе и развязала узел.
Большинство слуг уже ушли отдыхать в флигели, и лишь несколько горничных дежурили в комнатах. Лянся дремала в боковой комнате и уже почти заснула, когда вдруг услышала испуганный крик Цзян Ваньнин. Она вскочила и, шлёпая по полу босыми ногами, бросилась в спальню.
Цзян Ваньнин лежала на полу, дрожа всем телом, как осенний лист. Глаза она зажмурила, но ужасное зрелище уже навсегда врезалось в её разум. Она безнадёжно и растерянно вцепилась в подоспевшую Лянся, и крупные слёзы катились по её щекам, падая на воротник служанки и обжигая кожу холодом.
— Лянся! Лянся! — рыдала она, голос её срывался. — Он… он… мне страшно!
Сегодня её мучили весь день.
На церемонии цзицзи тело её изнемогло, а дух был доведён до предела угрозами Цзян Чоу Юя. Она надеялась вернуться и отдохнуть, но ведь сегодня — праздник середины осени, и наложница Ся пригласила её на семейный ужин. Чтобы не тревожить матушку, она всё время улыбалась… Наконец-то вернулась, устала до изнеможения, приняла ванну… А теперь… теперь…
— Лянся! — дрожала она, как осиновый лист. — Зачем он доводит меня до такого?!
Сначала Лянся не могла понять, что случилось.
Но, обняв госпожу, она подняла глаза.
И по её спине пробежал холодный пот.
На столе в лунном свете поблёскивал золотой клеткой. Тонкие прутья были украшены завитками лотоса, спирально уходящими внутрь. Внутри остался лишь скелет иволги. Её клюв был раскрыт в безмолвном крике, крылья, будто застывшие в стремлении к полёту, были прибиты крошечными гвоздиками друг к другу. А глаза, некогда полные жажды свободы, были вырваны — две пустые впадины безжизненно смотрели на прижавшихся друг к другу женщин.
Тучи сгустились, луна скрылась.
Во дворе резиденции герцога Чу, где царила запустелость, мерцала одинокая лампада.
Цзян Чоу Юй сидел в кресле-качалке, спокойно сложив руки на животе. Его пальцы были бледными, почти прозрачными, и если присмотреться, можно было уловить лёгкий запах крови. Перед ним лежали нефритовая подвеска и ключ, которые она больше не хотела хранить.
Дверь кабинета тихо скрипнула — вошёл Аньбай с лекарством.
Он наблюдал, как его господин одним глотком выпил снадобье, и лишь теперь осознал: раньше тот пил лекарства не потому, что заботился о себе, а лишь чтобы продлить жизнь с помощью тонизирующих средств. Он заметил кровавые нити между пальцами Цзян Чоу Юя и больную улыбку на его лице.
Сердце Аньбая забилось тревожно. Он осмелился спросить:
— Через месяц госпожа выходит замуж… Господин, что вы намерены делать?
Луна в день пятнадцатого была особенно ясной. Воздух, наполненный мельчайшими частицами пыли, казался полупрозрачным и текучим. Аньбай стоял, сгорбившись, у окна кабинета, и в лунном свете его лицо казалось особенно печальным.
Цзян Чоу Юй мельком взглянул на него.
— Ты передал то, что я просил?
— Передал, — тихо ответил Аньбай.
Цзян Чоу Юй нахмурился:
— Аньбай, ты боишься меня?
— Я… я просто не понимаю, зачем господин так поступает! — Аньбай резко опустился на колени. — В Сучжоу вы делали подобное ради изучения медицины, и я молчал… Но эта иволга была вашей собственной птицей! Зачем вы так жестоко с ней поступили? Мне самому стало не по себе от этого предмета, а что уж говорить о госпоже, простой женщине… Я знаю, вы злитесь, что она тайно ускорила свадьбу и поставила вас в безвыходное положение. Но иволга ни в чём не виновата! Такими поступками вы лишь оттолкнёте её ещё дальше!
— Значит, ты боишься меня?
Аньбай остался на коленях:
— Боюсь не только я… Госпожа, наверное, ужасно напугана…
— Аньбай, я не понимаю, — на лице Цзян Чоу Юя появилось растерянное выражение.
Он лишь хотел сохранить то, что любил.
Иволга была послушной и ласковой, особенно после того, как перестала летать — она льнула к нему всё ближе и ближе, и он был безмерно доволен. Но плоть и кровь рано или поздно истлевают, превращаются в прах… Он просто убрал с неё плоть, чтобы навеки сохранить её рядом.
После того как Цзян Шаосюань на церемонии цзицзи объявил о переносе свадьбы Цзян Ваньнин и Ду Цуннаня, он целый день сидел у окна в прострации. Улики против принца Дуаня в деле покушения на императора ещё не были собраны полностью, и он не мог использовать это, чтобы отсрочить брак… Он оказался в тупике и решил удержать её тем же способом, что и иволгу.
Аньбай с детства служил Цзян Чоу Юю и теперь угадал его замысел.
Его господин был человеком, склонным к самолюбованию, но совершенно лишённым эмпатии.
Он робко и мрачно демонстрировал Цзян Ваньнин свои чувства, не осознавая, какой ужас он ей внушает. Для обычного человека поступок с иволгой, которую он выращивал почти год, казался жестоким и непонятным. Цзян Ваньнин, естественно, восприняла это как угрозу и запугивание.
Аньбай не знал, как его урезонить, и лишь тяжело вздохнул.
Цзян Чоу Юй встал, надел капюшон.
Его длинные пальцы дрожали, когда он поправлял завязки.
Он направился в темноту, пошатываясь на ходу.
Аньбай уже собрался поддержать его, как вдруг из тени выскользнул Су Шо.
— Осторожнее, господин, — сказал он, подхватывая Цзян Чоу Юя. Через толстую ткань одежды он почувствовал жар, исходящий от его руки. — Аньбай, посмотри, не поднялась ли у господина лихорадка?
После церемонии цзицзи Цзян Чоу Юй заперся в комнате. Рана длиной в три цуня, начавшая гнить ещё днём, к ночи стала ещё хуже, и он не позволял Аньбаю заходить к себе. Неудивительно, что у него началась лихорадка. Всё это время он пил лишь тонизирующие снадобья, не занимаясь настоящим лечением, и организм истощился до предела.
Увидев, что господин собирается уходить, Аньбай спросил:
— Куда вы направляетесь, господин?
— Во дворец принца Нин.
Аньбай и Су Шо переглянулись — в глазах обоих читалась тревога.
Господин и принц Нин редко встречались, если не было важных дел.
Неужели ночью произойдёт что-то значительное?
Пустынные переулки, унылые деревья.
Сегодня — праздник, все сидят дома. Улицы пустынны, лишь несколько кузнечиков жалобно стрекочут в редкой траве. Цзян Чоу Юй мрачно шёл по улице Чжуцюэ, Су Шо следовал за ним в тени, а Аньбай держался на расстоянии трёх чжанов позади.
Никто из них не ожидал, что Цзян Чоу Юй скажет принцу Нин нечто столь дерзкое.
Он требовал, чтобы принц Нин в течение месяца занял место наследника престола. Уже на церемонии цзицзи он сформировал чёткий план: принц Нин должен обвинить принца Дуаня в покушении на императора и лично явиться ко двору. Принц Дуань, услышав об этом, немедленно поспешит во дворец, чтобы оправдаться. Путь из резиденции принца Дуаня во дворец проходит по Императорской улице — именно там Цзян Чоу Юй предложил расставить лучников и убить принца Дуаня. У императора мало сыновей: кроме отстранённого наследника, остались только принцы Дуань и Нин. Убрав одного, другой неизбежно станет наследником.
Однако принц Нин отказался.
Он вернулся в столицу лишь год назад, его авторитет был намного ниже, чем у принца Дуаня, и поддержки он получал мало. Даже став императором, он остался бы слабым правителем — это была первая причина отказа. Кроме того, долгие годы он учился у Чэнь Юаня и усвоил основы конфуцианской этики. Он твёрдо верил в принцип: «Убийство брата ради трона — преступление, достойное осуждения Поднебесной». Поэтому он прямо отверг план Цзян Чоу Юя.
— Тогда дайте мне тысячу человек.
— Зачем тебе так много?
Цзян Чоу Юй молчал, лишь холодно смотрел на него.
Видя, что атмосфера накаляется, Аньбай вмешался и объяснил всё по порядку.
— Я знаю, ты искусный стратег и сможешь вывезти её из столицы без единой ошибки. Но задумывался ли ты, к чему приведёт такой поступок?.. Возможно, всю жизнь тебе придётся скрываться с ней, возможно, весь мир будет тебя проклинать, возможно, она возненавидит тебя навсегда… — тихо сказал принц Нин. — Я простой человек. Если бы не ты, я никогда не занял бы нынешнее положение… Тысячу человек я тебе дам. Но если ты всё же пойдёшь на это, между нами больше не будет братства.
— Не беспокойтесь, принц Нин. Мои действия не повлекут за вами последствий.
Принц Нин на мгновение опешил, а потом разозлился:
— Да разве мне до этого?! Ради женщины ты готов отказаться от брата?!
Цзян Чоу Юй лишь поклонился и повернулся, чтобы уйти.
Принц Нин увидел, как его щёки побледнели, глаза помутнели — лихорадка окончательно лишила его ясности. Он хотел позвать лекаря, но в душе всё ещё кипела обида. Он стоял, глядя, как тот уходит всё дальше и дальше.
На инеем покрытой ветке ворона хрипло каркнула.
Когда он вернулся в покои «Сяйюйсянь», уже наступило позднее утро. Всюду царила пронизывающая прохлада.
Аньбай поставил на стол отвар и уговаривал его отдохнуть.
Цзян Чоу Юй сидел, закрыв глаза, в кресле. Сердце его билось восторженно.
http://bllate.org/book/8453/777184
Готово:
