Неизвестно почему, но Аньбаю почудилось, будто в его взгляде снова мелькнула тень безумия.
—
Дни мчались, словно кони за оконной решёткой, и вот уже наступило пятнадцатое число восьмого месяца.
Сегодня в резиденции герцога Чу праздновали цзицзи — обряд совершеннолетия двух дочерей дома. Хотя герцог в последнее время был погружён в дела, связанные с принцем Дуанем, он всё же нашёл время лично пригласить гостей и провести церемонию возложения взрослой причёски и короны для обеих дочерей. Лишь после того как Цзян Ваньнин и Цзян Синьюэ завершили тройное возложение и три поклона, он торопливо покинул зал.
Все дальнейшие хлопоты легли на плечи Цзяна Шаосюаня.
На западной стороне зала уже был устроен пиршественный стол. Большинство гостей сегодня составляли дамы из высшего света, одетые в роскошные наряды, усыпанные жемчугом и драгоценностями; лишь немногие мужчины — взрослые сыновья знатных домов. Как только глава дома ушёл, женщины раскрепостились и начали оживлённо перешёптываться.
Цзян Ваньнин невольно вздохнула.
Она никогда не считала цзицзи радостным событием. Помимо утомительной церемонии, от которой всё тело её онемело, тяжёлая корона, инкрустированная жемчугом и нефритом, давила так сильно, что ей стало трудно дышать.
Она бросила взгляд в сторону и увидела, как Цзян Синьюэ гордо подняла подбородок, на лице её читалась надменность.
Сегодняшний банкет был куда великолепнее её предыдущего: собралась почти вся знать столичного округа. Это был прекрасный шанс заявить о себе и укрепить репутацию. Она непременно хотела произвести впечатление.
Цзян Синьюэ явно питала враждебность к Ваньнин, но та никогда не стремилась соперничать с ней. Ведь всё, чем она сейчас владела, изначально предназначалось именно Синьюэ. Если бы не то, что наложница Ся собиралась объявить всем собравшимся некое важное дело, Ваньнин уже давно покинула бы пир.
При мысли о том, что скажет наложница Ся, ладони Ваньнин стали влажными.
Наложница Ся назначила свадьбу на следующий месяц — в день, благоприятный по календарю.
Согласно обычаям шести свадебных обрядов, помолвка Ваньнин должна была состояться лишь весной следующего года. Однако семейство Ду торопилось взять её в жёны, а сама Ваньнин стремилась поскорее избавиться от преследования того человека. Оба желания совпали, и они договорились перенести свадьбу на более ранний срок, решив воспользоваться сегодняшним банкетом, чтобы официально объявить об этом.
Второй господин Ду был нежен и внимателен — он станет для неё прекрасным мужем.
Её мысли никак не могли успокоиться в этой шумной обстановке; они рассыпались, словно зимние снежинки, хаотично и беспорядочно. Она думала о роскошном свадебном наряде в своей комнате, о наставлениях наложницы Ся о том, как следует угождать свекрам… Среди всех этих тревожных размышлений неизбежно всплыл образ молодого господина из дальнего двора.
Он пришёл сегодня, но, будучи нелюбимым сыном, занял место в самом углу.
Перед тем как сесть, Ваньнин мельком заметила его в толпе гостей.
Молодой человек в свободных одеждах, высокий и стройный, с изящными чертами лица, теперь казался задумчивым и печальным — совсем не таким, как в ту ночь, когда он ворвался в её покои с безумной яростью. Его благородная осанка и аристократическая внешность привлекали внимание многих дам, которые то и дело бросали на него любопытные взгляды.
Цзян Ваньнин не видела его уже несколько месяцев и обычно старалась избегать встреч в резиденции. Иногда третий брат упоминал, что тот усердно служит, а Аньбай часто ходил к нему за целебными снадобьями. Сейчас же она видела, как он, опершись на ладонь, спокойно вертел в руках белый нефритовый кубок и медленно выдохнул.
«Значит, он всё-таки отпустил это…» — с облегчением подумала она.
Пир набирал силу, гости уже разгорячились от вина.
Внезапно Цзян Шаосюань, сидевший на главном месте, нахмурился, услышав что-то от слуги, шепнувшего ему на ухо. Он резко поставил кубок на нефритовый стол и громко произнёс:
— Прошу всех немного затихнуть! У меня есть важное объявление.
Сын герцога Чу — его словам следовало прислушаться.
Дамы замерли, ожидая новостей.
— Свадьба моей младшей сестры с Вторым господином Ду назначена на конец девятого месяца, — добавил Цзян Шаосюань с явным нетерпением. — Приглашения будут разосланы всем вам. Надеюсь, почтите нас своим присутствием.
Женщины остолбенели, их лица застыли в глуповатом изумлении, словно стая испуганных перепелов. Воздух в зале словно сгустился до состояния рыбьего клея, и каждому вдоху давался с трудом.
Тишину нарушил звон разбитого кубка.
Он сидел, откинувшись на подушки, и белый нефритовый сосуд раскололся на две части у его ног. Его правая рука, спрятанная в рукаве, была напряжена; густая кровь медленно стекала по пальцам, собираясь в лужицы внутри осколков.
— Господин! — вскрикнул Аньбай.
— Со мной всё в порядке, — бесстрастно ответил Цзян Чоу Юй.
Цзян Шаосюань всё прекрасно видел с главного места.
Рана на пальце была длиной в три цуня и явно требовала лечения. Он даже собрался было послать за лекарем из уважения к родственным узам, но раз сам пострадавший сказал, что всё в порядке, Шаосюань спокойно отвёл взгляд.
Только Цзян Сяньчжи продолжал наблюдать за происходящим.
Он переводил взгляд с четвёртого брата на Ваньнин и усиленно подавал ей знаки глазами.
Он никак не ожидал, что их ссора затянется аж до августа. Раньше, если бы Чоу Юю даже заноза в палец воткнулась, Ваньнин немедленно бросилась бы к нему. А теперь, хоть выколи глаза, она не проявит ни капли участия. Достаточно было бы, чтобы один из них уступил — и их отношения наладились бы сами собой.
Цзян Ваньнин встретилась с ним взглядом, но сделала вид, будто не замечает его намёков, и отвернулась.
Рядом с Цзяном Сяньчжи сидел Шуй-гэ’эр. Тот, обнимая персик, спросил у третьего брата, не свернул ли он себе шею, раз так вертится во все стороны.
Цзян Сяньчжи лишь горько усмехнулся. Он больше не хотел вмешиваться в их дела.
Когда пир подходил к концу, Цзян Ваньнин наконец смогла расслабиться.
Она послала слугу передать Цзяну Шаосюаню, не может ли она уйти пораньше.
Тот, разумеется, согласился.
Её роскошные шелковые юбки шуршали по мраморному полу, золотая вышивка сверкала в свете жемчужин. Ваньнин собиралась незаметно проскользнуть мимо болтающих дам, но Цзян Сяньчжи, заметив её движение, нарочно окликнул:
— Куда направляешься, сестра?
— Мне немного нездоровится, думала…
— Ах, нет! — перебил он. — Такой праздник случается раз в жизни! Не стоит стесняться, повеселись как следует! Кстати, ты ведь получила сегодня множество подарков от гостей. А получил ли кто-нибудь что-нибудь от четвёртого брата?
Цзян Ваньнин помолчала и тихо ответила:
— Нет.
— Тогда это уж точно вина четвёртого брата! — воскликнул Сяньчжи, обращаясь к Цзяну Чоу Юю. — Ты ведь приготовил подарок для сестры?
Цзян Чоу Юй кивнул.
— Покажи-ка! Твои подарки всегда полны смысла. Помнишь, как ты вырезал для Ваньнин ту деревянную фигурку? Такую изящную! Интересно, что на этот раз?
Чёрный деревянный ларец уже передали Аньбай.
— Может, не стоит… — попыталась отказаться Ваньнин.
— Да ладно тебе! — настаивал Сяньчжи. — Мы же просто посмотрим! От этого подарка ничего не убудет!
Ваньнин не смогла отказать и неохотно открыла ларец.
Внутри лежал плотный конверт.
Она сначала подумала, что Чоу Юй решил её подшутить и положил что-то неприличное, но, увидев письмо, поняла, что ошиблась. Однако, как только она вынула листок и бегло пробежала глазами по строкам, её лицо вспыхнуло от стыда!
Наглые и откровенные строки без стыда и сдержанности изливали, как он скучает по ней, как ночами мечтает о ней.
Он преподнёс ей такой «подарок» прямо на церемонии совершеннолетия! Он хочет погубить её!
Цзян Ваньнин начала дрожать.
Её пальцы разжались, и письмо от Чоу Юя упало на пол.
Цзян Ваньнин и Цзян Синьюэ сидели рядом за столом из красного сандалового дерева с резными облаками, разделённые лишь складками своих пышных одежд. Тонкий, гладкий лист бумаги Цзинсинь упал на пол с лёгким шорохом, и теперь откровенные признания молодого господина лежали между ними, открытыми для всеобщего обозрения.
В одно мгновение у Ваньнин похолодели руки и ноги.
От холода её движения стали медленными и неуклюжими, и она не успела поднять письмо. Цзян Синьюэ уже подняла его с пола.
Рядом Сяньчжи с любопытством спросил, что там написано.
Его голос был тих, но для Ваньнин прозвучал, как барабанный бой, колотящий по сердцу.
Все её возражения и обида исчезли, пока Синьюэ читала письмо, словно воздух из проколотого шара. Даже если братья поверили бы, что она не вступала в связь с Чоу Юем, дамы за столом были не просто украшением. Она знала, насколько ядовиты языки женщин во внутренних покоях: им неважно, правда это или ложь — главное, чтобы сплетня стала главной темой за чаем.
Цзян Ваньнин закрыла глаза. Она уже предвидела свою судьбу. В лучшем случае свадьбу с Вторым господином Ду отменят, и её вышлют из дома; в худшем — обвинят в разврате и приговорят к смерти… В любом случае ей не избежать гибели — будь то утопление в пруду или повешение. Но перед смертью она обязательно раскроет истинное лицо Цзяна Чоу Юя, чтобы больше никто в доме не поддался его обману.
Внезапно она почувствовала странное спокойствие.
Она даже осмелилась взглянуть на Чоу Юя.
В тот самый момент он тоже поднял глаза. Их взгляды встретились, и в его глазах бушевала чёрная волна ненависти и злобы — будто он обвинял её, ненавидел, хотел разорвать и съесть заживо.
Эти эмоции исчезли через несколько мгновений.
Одна из знатных дам, тронутая видом его кровоточащей раны и вспомнив своего умершего сына, послала служанку с мазью. Перед гостями он вновь принял вид скромного и вежливого юноши, учтиво поблагодарил и, своей изящной, почти болезненной красотой, заставил служанку ещё несколько раз обеспокоенно о нём спросить. Лишь когда все отвернулись, он медленно посмотрел на Ваньнин и вновь показал ей своё прежнее мрачное выражение лица.
Цзян Ваньнин резко отвела взгляд, не в силах вынести этот пугающий взгляд.
Как она могла поверить, что он изменился, что стал другим человеком…
Два месяца отчуждения лишь превратили его в другого — холодного безумца!
Она думала, что он забыл прошлое: ведь он раньше позволял себе всё — то плыл к ней через пруд, то по ночам тайком проникал в её покои… Чтобы защититься, она расставила по двору стражников и два месяца не слышала о его выходках. Она надеялась, что он наконец одумался… Но нет, он остался тем же сумасшедшим — только теперь действовал хладнокровно!
Ситуация зашла в тупик. Ей некуда было отступать.
Цзян Ваньнин пристально смотрела на стол, ожидая, что Синьюэ прочтёт письмо вслух.
— Сейчас в моде сочинения мэтра Мэйтинга, особенно любимые девушками. «Восточные записки» этого автора особенно ценятся и хранятся лишь в библиотеке Секретариата. Четвёртый брат во время службы успел переписать эту книгу для старшей сестры и дарит её как подарок ко дню рождения.
Сначала Ваньнин подумала, что ослышалась.
Она недоверчиво посмотрела на Синьюэ.
Из дальнего угла зала Цзян Чоу Юй спокойно произнёс:
— Вторая сестра угадала.
Цзян Синьюэ с облегчением выдохнула.
Только она знала, что история о том, будто её приёмные родители — из учёной семьи, была выдумана принцессой Чжаохуай. На самом деле она всего лишь танцовщица из увеселительного заведения. У неё не было настоящего образования, и, несмотря на все старания, она постоянно рисковала выдать себя. Поэтому она подкупила Цзяньцзя из покоев «Сяйюйсянь», чтобы узнать, какой подарок готовит Чоу Юй, — и теперь могла блеснуть знаниями перед гостями.
Она даже не подозревала, что её использовали.
Гордая своим успехом, Синьюэ вдруг по-доброму взглянула на Ваньнин и великодушно вернула ей письмо.
Цзян Ваньнин, сославшись на недомогание, ушла в свой двор «Яогуан».
Был уже восьмой месяц, и белые цветы османтуса в её дворе цвели пышно, источая насыщенный аромат. Но Ваньнин не было дела до красоты. Она велела Лянся принести жаровню и плотно задёрнула все окна в комнате.
http://bllate.org/book/8453/777183
Готово:
