На сандаловом столике стоял набор фарфоровых пиал цвета нефрита и молока, а рядом с ними расплескалась лужица воды.
Цзян Ваньнин мельком взглянула на стол, и тут же в ухо ей шепнул Цзян Сяньчжи:
— Сегодня я устроил пир и пригласил Четвёртого брата. Один из слуг в трактире случайно облил ему одежду, и он вышел переодеться. Скоро вернётся.
Цзян Ваньнин поджала губы и села на указанное место.
Она молча устроилась в сторонке, на её спокойном личике не было и тени радости — видимо, всё ещё дулась на Четвёртого брата. В Цзяне Сяньчжи вспыхнуло любопытство. Если уж у Четвёртого брата не вытянешь ни слова, то разве не справишься с одной юной девицей?
— Ну же, рассказывай, — лениво скрестил он руки на груди.
Цзян Ваньнин удивлённо вскинула брови:
— О чём?
— Что у вас с Четвёртым братом?
— Ничего такого.
Цзян Сяньчжи фыркнул.
Он внимательно взглянул на сестру и понял: перед ним уже не та девочка. Раньше она была словно фарфоровая кукла в витрине — нежная, румяная, с прозрачной чистотой. А теперь — расцветающая весной, с игривой улыбкой и томным блеском в глазах, от которого невозможно отвести взгляда.
И характер изменился.
Раньше она никогда не умела скрывать чувств. Если Шуй-гэ’эр съедал лишнюю конфету, она тут же бежала к старшим братьям и плакала. Что уж говорить о ссоре с Четвёртым братом! Цзян Сяньчжи серьёзно оглядел её и понял: теперь она держит всё в себе, прячет девичьи переживания глубоко внутри.
Его лицо слегка потемнело.
Больше всего он боялся, что такая перемена произошла из-за Цзян Синьюэ.
В знатных семьях главное — сплочённость рода и укрепление родственных уз. Для таких людей власть и выгоды стоят превыше всего. А Цзян Ваньнин не носила крови рода Цзян. Даже если она выйдет замуж за Второго господина Ду и он будет её любить, пользы для дома Цзян от этого будет мало. Ведь при дворе царит политика «уважения к учёным и подавления военных», а воины не обладают реальной властью.
Люди дома Цзян, как правило, ставили интересы превыше всего — и Цзян Сяньчжи не был исключением. Он перенёс всю свою заботу с Цзян Ваньнин на Цзян Синьюэ, и, возможно, именно это заставило когда-то наивную девочку преждевременно повзрослеть.
Цзян Сяньчжи вспомнил, как несколько дней подряд она приходила к нему во двор, но он всякий раз отмахивался, занятый прогулками с Синьюэ. От этого в душе у него зашевелилась вина.
— Ваньнин, в прошлые дни, когда ты приходила ко мне… было что-то важное? — спросил он, желая загладить свою вину.
Цзян Ваньнин вдруг сжала ладони, на лице мелькнула неуверенность.
После того как Цзян Чоу Юй тайно предупредил её, она думала только об одном: что будет с ней, если кто-то заметит его похотливый взгляд и раскроет его намерения?
В лучшем случае её выгонят из дома, в худшем — утопят в пруду. Сказать было нечего.
Она сама оказалась в ловушке, но всё равно тревожилась за своего беззаботного третьего брата. Ведь Цзян Чоу Юй уже покушался на его жизнь, а тот, ничего не подозревая, помог ему получить должность и даже водил гулять.
Она решила намекнуть ему, чтобы он был осторожен с Цзян Чоу Юем.
— …На самом деле, ничего особенного, — глубоко вдохнув, начала она. — Просто я слышала, что в эти дни император подвергся нападению, и служба охраны прочёсывает город в поисках убийц. Всё в тревоге. Третий брат ведь так любит заводить друзей… Я хотела попросить тебя быть осторожнее. Вдруг окажешься замешан…
Цзян Сяньчжи растрогался такой заботой.
— Не волнуйся, сестрёнка. Мои друзья — все добрые люди.
— Ты сам сказал «большинство». Как ты можешь быть уверен, что среди них нет предателя? — побледнев, перебила она. — Люди носят маски. Кто знает, что скрывается за добродушной внешностью? Третий брат, прошу, будь осторожнее с теми, кто рядом…
Она не успела договорить — дверь в покои распахнулась.
Цзян Ваньнин дрогнула, её лицо мгновенно стало белым как бумага.
Цзян Сяньчжи обернулся, не заметив перемены в лице сестры, и радостно окликнул:
— Четвёртый брат, скорее входи!
Цзян Чоу Юй вошёл и сел, его рукав случайно накрыл нежную ладонь Цзян Ваньнин. Та, будто обожжённая, резко отдернула руку.
Цзян Сяньчжи ничего не заметил.
— Ваньнин с самого начала не даёт мне покоя, — пожаловался он, — твердит: «Будь осторожен с окружающими, особенно с теми, кто кажется добрым и кротким…» — Цзян Сяньчжи театрально засунул палец в ухо. — Уши уже в мозолях! Да разве вокруг меня найдётся кто-то, кто пожелает мне зла? Вот, например, Четвёртый брат — хрупкий, еле на ногах держится. Как он может замышлять зло?
Цзян Чоу Юй бросил взгляд на Цзян Ваньнин и едва заметно усмехнулся.
— Третий брат прав.
Цзян Сяньчжи не стал развивать тему и спросил, почему Цзян Чоу Юй так долго отсутствовал.
— По дороге встретил генерала Хуо. Поболтали немного.
Цзян Ваньнин молча слушала, но ей показалось, будто его взгляд скользнул по ней. Словно тяжёлые чёрные тучи нависли над головой, и она невольно задрожала.
— Этот Хуо Чжао — настоящий лицемер, — продолжал Цзян Сяньчжи, известный в столичном округе богатый повеса. — Все знают ту историю: его приёмная сестра перед смертью вверила ему свою сироту — племянницу. А он, оказывается, положил на неё глаз! Девушка Сын ещё в трауре по мужу, а тут такое позорище… Четвёртый брат, держись от него подальше.
Цзян Чоу Юй будто удивился:
— Почему?
— Он вступил в противоестественную связь со своей племянницей! Такое в роду Цзян карается смертью для обоих — это поступок скота! — лениво добавил Цзян Сяньчжи. — Держись от него подальше, а то и тебя заразит.
Тут он вдруг вспомнил цель сегодняшнего пира и, сославшись на нужду, вышел, оставив их наедине.
В покоях воцарилась тишина.
Слова Цзян Сяньчжи, словно тяжёлый молот, раздробили мысли Цзян Ваньнин. Она вспомнила о противоестественных связях, о тайных встречах… Если Цзян Чоу Юй захочет убедить всех, что между ними что-то есть, она не сможет оправдаться, даже если у неё будет тысяча языков.
История с Хуо Чжао — всего лишь предупреждение для неё.
Цель Цзян Чоу Юя — наказать её за непослушание.
За то, что она посмела шепнуть Третьему брату быть осторожным.
Какой же он коварный человек.
И всё же этот коварный человек, стоя у окна, словно белоснежный лепесток, упавший в туманную даль гор и рек, оживлял всё вокруг, превращая унылую серость в нечто свежее и прекрасное.
Цзян Ваньнин отвела взгляд, но в этот момент он взял её руку.
— Почему ты не навещала меня все эти дни? — мягко спросил он.
Такой светлый, такой благородный.
Такой же, каким он был в её детстве — тот, к кому она обращалась в минуты растерянности. Если бы она не разглядела его истинное лицо, она бы снова поверила в его доброту. Он был словно белоснежный бутон, внутри которого кишели личинки, готовые при малейшем нажатии выплеснуть гнилую, вонючую слизь.
Но она не могла позволить себе разорвать с ним отношения.
Её намёк Третьему брату уже достиг его ушей — и вот он перед ней, в этой маске. Если она решит открыто порвать с ним, кто знает, до чего он дойдёт, чтобы уничтожить её.
Цзян Ваньнин позволила ему держать свою руку и ответила:
— Занята.
— Чем занята? — не отставал он.
— Свадьба скоро. Шью вышивку.
Цзян Чоу Юй тихо «охнул», его длинные ресницы слегка дрогнули.
Прошла долгая пауза. Потом он, словно прося жалости, тихо сказал:
— Всё это время я болен… То лучше, то хуже. Сил совсем нет… По ночам мучает головная боль. Даже твоя подушка с травами не помогает уснуть — часто просыпаюсь от кошмаров. Аньбай говорит, ты почти не приходишь… Когда же ты навестишь меня?
Он всегда был слаб здоровьем, но часто притворялся больным.
Раньше Цзян Ваньнин жалела его и нежно утешала. Теперь же каждое его слово казалось ей фальшивым, как отражение в кривом зеркале.
Подавив раздражение, она уклончиво ответила:
— Как-нибудь в другой раз.
Это «как-нибудь» было всего лишь уловкой, чтобы избавиться от него. Вернувшись во двор «Яогуан», Цзян Ваньнин тут же забыла о своём обещании.
Она, как обычно, сидела в комнате и вышивала свадебное платье. Иногда наложница Ся брала её с собой на встречи с Вторым господином Ду. Тот был застенчивым и скромным юношей, и его вежливые манеры постепенно рассеивали её страх перед браком.
Нефритовая подвеска, подаренная Цзян Чоу Юем, исчезла с её пояса — вместо неё теперь висел подарок от жениха.
Она и не думала, что её слова заставят больного юношу из покоев «Сяйюйсянь» ждать её целых десять дней. Не знала, что он, мучимый жаром, терпел эти дни в надежде, что она придёт и угостит его сливовыми конфетами.
И уж тем более не могла представить, что этот юноша, сожжённый ревностью и болью, решится на то, чтобы ночью проникнуть в её спальню.
Автор оставляет комментарий:
Первая глава. Вторую, возможно, напишу только после полуночи.
P.S. Главный герой — болезненный и одержимый. В будущем он станет ещё безумнее.
Ночью полная луна висела в небе, Цзян Ваньнин крепко спала.
Её спальня была просторной. Вход в неё отделял резной фиолетовый экран с вставками из цветного стекла. У стены стоял красный шестиногий письменный стол с инкрустацией, на нём лежали свитки и альбомы. Её каллиграфия, которой обучал Четвёртый брат из дома Цзян, сочетала в себе учёность и изящную простоту.
За экраном начинались внутренние покои.
У неё никогда ничего не было в недостатке, и комната была убрана так, будто в ней хранились сокровища. В центре стояла бронзовая курильница с узором из цветов и виноградной лозы, из неё медленно поднимался сладкий аромат, словно невидимая рука, которая то и дело отдергивала занавеску из тончайшего шёлка, чтобы взглянуть на спящую девушку.
Та спала глубоко, лёжа лицом вниз на шёлковом одеяле.
Её белая рука выглядывала из-под покрывала и нежно касалась влажной ямочки на шее. Её кожа и изящные формы напоминали тёплое молоко, выливающееся из узкого горлышка бронзового сосуда. Хорошо бы луна сегодня не светила так ярко — тогда бы она спала спокойнее.
Полнолуние, словно огромный зверь, припало к крыше дома, и его лучи, отражаясь от металлических предметов, метались по комнате, тревожа сон.
Девушка пошевелилась, её рука нервно замахала в воздухе, будто пытаясь отогнать чей-то пристальный взгляд.
Уже несколько ночей подряд так.
Дунвэнь, дежурившая в соседней комнате, с тревогой прислушивалась к шорохам.
Пальцы Цзян Ваньнин судорожно впивались в шёлк, рвя покрывало, как когти кошки, и издавая резкий звук. С тех пор как тот человек ночью проник в её комнату, она часто видела кошмары, но спала так крепко, что не могла проснуться.
Сегодняшние звуки казались особенно тревожными.
Вскоре Цзян Ваньнин и вправду резко проснулась.
Протирая глаза, она выбралась из-под одеяла и почувствовала, как по коже пробежали мурашки — будто за ней всю ночь следили десятки глаз. Она потянулась за платком у изголовья, чтобы вытереть пот, а чёрные пряди волос прилипли к её груди.
Она не знала, что за ней кто-то наблюдает.
Не знала, что кто-то наслаждался зрелищем и мечтал превратить её в самый прекрасный в мире экспонат.
Тот человек давно не брал в руки скальпель — с тех пор как покинул Сучжоу. Его мастерство несколько подрастерялось, и теперь он молча смотрел, как она вытирает пот с шеи, как растерянно оглядывается по сторонам… и вспоминал разные приёмы. Сначала — тонким лезвием снять верхний слой кожи, под которым обнаружится нечто вроде разваренного риса или тыквенной каши, а затем хлынет тёмно-красная кровь и внутренности… В итоге он получит исключительно красивый скелет.
Но тут же передумал.
Этот метод он прибережёт на тот случай, когда она станет совсем непослушной.
http://bllate.org/book/8453/777181
Готово:
