— Молодой господин, — усмехнулся торговец, — даже честному человеку полагается держаться хоть какой-то разумности. Вы дали мне серебро, чтобы я присматривал за ней и не позволял ей бродить без толку, но ни словом не обмолвились, что нужно бежать следом, если она уйдёт. Да и сейчас ведь её ещё не нашли — с чего вы вдруг решили, будто с ней приключилось несчастье?
Он весело подмигнул:
— Вижу, вы из знатного рода. Неужели в наши дни знатные господа могут безнаказанно попирать закон? Взгляните-ка, молодой господин: у моего прилавка собралась целая толпа! Я здесь зарабатываю на хлеб!
Едва он договорил, как из толпы раздался голос:
— Почем эта картина?
Молодой господин наклонился и внимательно взглянул на развешанную у прилавка картину с изображением придворной красавицы.
Его голос звучал чисто, словно нефрит, упавший на камень, но в нём слышалась лёгкая хрипотца, будто он только что насытился чем-то сладким. Внимание толпы невольно переключилось с ссорящихся на него. Когда он поднял лицо, все разом ахнули.
В те времена немало юношей посещало увеселительные заведения, но мало кто осмеливался ходить по улицам с яркой помадой на губах. Этот господин явно только что вышел из такого места — его губы блестели, будто их только что оросила роса с цветков лотоса.
Торговец, ошеломлённый, машинально назвал цену.
Цзян Чоу Юй протянул ему монеты.
— Молодой господин, — обратился он к Ду Цуннаню, слегка повернув голову, — не могли бы вы отпустить торговца? Пусть он завернёт мне картину.
При этом он удачно повернул лицо так, что все увидели свежую, сочную помаду на его губах.
Ду Цуннань нахмурился.
— Второй господин! — ворвался в толпу слуга. — Мы нашли девушку Цзян!
Ду Цуннань вздрогнул и, забыв обо всём, бросился прочь.
Он узнал от слуги, где находится Цзян Ваньнин, и поспешил туда.
Холодный лунный свет скользил по всё более пустынным улицам.
Ду Цуннань ехал верхом впереди и то и дело оглядывался на неестественно тихую карету позади.
Ему невольно вспомнилось, как он нашёл её: румяные щёчки, размазанную помаду и томный, затуманенный взгляд. И в тот же миг перед глазами встал образ того господина у прилавка — его насмешливый взгляд и блестящие губы. Ду Цуннань крепче сжал поводья. «Я слишком много думаю, — убеждал он себя. — Какая связь может быть между этими двумя совершенно разными людьми?»
Его тревогу заметил Цзян Сяньчжи.
Он решил, что Ду Цуннань корит себя за то, что потерял Цзян Ваньнин, и тихо сказал:
— Это не твоя вина. Наоборот, вина лежит на наших слугах — я послал их охранять вас двоих, а они не справились даже вдвоём, да ещё и потеряли её по дороге.
Ду Цуннань лишь горько усмехнулся.
— Я встретил их, пока искал её. В итоге один из них всё же нашёл Ваньнин. Проси брата-третьего не быть слишком суровым с ними.
Затем он спросил о состоянии Цзян Ваньнин.
В суматохе поисков никто и не вспомнил про отвар от опьянения. Как она сейчас?
— Её в доме строго держит наложница Ся. Впервые в жизни попробовала вина. Оказалось, пьяная она ещё та проказница — где-то испачкалась и вся в грязи, — сказал Цзян Сяньчжи, тоже заметив размазанную помаду, но не придав этому значения. — Наверное, испугалась, когда потерялась. Сейчас сидит у Лянся в объятиях и в задумчивости.
Внутри кареты Лянся поглаживала Цзян Ваньнин по щеке:
— Девушка, не спи! Мы уже почти у Дома Герцога.
— Я не сплю, — пробормотала Цзян Ваньнин, с трудом разлепляя розовые веки, и снова зарылась горячим личиком в плечо служанки.
Когда Лянся открыла окно, чтобы проветрить, Цзян Ваньнин потихоньку дотронулась до своих губ.
Помаду Лянся уже смыла. Но дыхание того человека будто въелось в кожу, жгло губы, не давая забыть. Цзян Ваньнин была старше Цзян Синьюэ на четыре месяца и всего два дня назад ей исполнилось пятнадцать. Однако в делах любви она была наивна и непонятлива. Каждая прогулка с Ду Цуннанем казалась ей скорее обязанностью, чем удовольствием, что немало тревожило наложницу Ся.
Теперь же, вспоминая настойчивость того незнакомца, она с отвращением подумала: «Если бы девочки не взрослели, было бы гораздо лучше. Тогда бы меня не трогали чужие мужчины, не выдавали замуж в чужой дом, и я могла бы навсегда остаться сестрой Четвёртого брата».
Карета свернула на Императорскую улицу и вскоре подъехала к Дому Герцога.
Лянся, наслаждаясь прохладным ночным ветерком, вдруг заметила идущего в одиночестве по дороге молодого господина. Прикрыв рот ладонью, она воскликнула:
— Четвёртый господин!
Цзян Ваньнин даже не открыла глаз.
— Четвёртый брат! — вскричала она и, спрыгнув с подножки, побежала к нему.
Цзян Сяньчжи тоже заметил суету у кареты и, увидев, как Цзян Ваньнин прыгает и бежит, крикнул ей вслед:
— Осторожнее!
Затем он пояснил Ду Цуннаню:
— Это наш четвёртый господин. Как и ты, он много лет провёл в странствиях и недавно вернулся домой. Во всём доме он больше всех любит Ваньнин.
Зрачки Ду Цуннаня сузились, костяшки пальцев на поводьях побелели.
Неподалёку Цзян Ваньнин, ослабев от вина, пошатнулась и, чтобы не упасть, крепко ухватилась за рукав стоявшего рядом господина. Ветерок играл её чёлкой, и юноша ласково пригладил ей волосы.
Ду Цуннань не отводил взгляда.
Братская нежность — это естественно, и как жениху ему следовало бы принять это. Но что кололо ему глаза, так это не их дружеское общение, а ослепительно белые одежды господина и та самая неповторимая, уже знакомая ему по прилавку торговца, благородная осанка.
Цзян Ваньнин привели в покои «Сяйюйсянь», и она явно была недовольна.
— Четвёртый брат не пошёл со мной гулять, а отправился с ней, — выяснила она по дороге.
Она ухватилась за косяк двери в кабинет, упрямо отказываясь входить, и начала нервно ковырять щель ногтем, не думая о свежем лаке:
— Я же заботилась о тебе, не пускала гулять, ведь ты только что выздоровел. А ты тут же принял приглашение другой сестры!
Цзян Чоу Юй уже вошёл в кабинет и взял со стола секретное донесение.
Сегодня праздновали праздник Пучан. Во дворце устроили торжество: государь разрешил наложницам и министрам участвовать в стрельбе из лука и игре в чжуйвань. Но среди гостей затесался убийца, решивший покуситься на жизнь государя. Если бы не принц Нин, который бросился под стрелу и принял удар на себя, старому государю, возможно, не удалось бы выжить.
Принц Дуань, не выдержав, выдал себя. Столько лет он притворялся благородным и справедливым, но стоило его брату проявить малейшую силу — и он не удержался. Он решил воспользоваться шумом праздника и устранить принца Нина. Однако стрела убийцы была подстроена: вместо того чтобы поразить принца Нина, она полетела прямо в государя. Принц Нин, приняв удар, стал героем, спасшим государя. Принц Дуань, вероятно, сейчас корчится от злости и досады.
Цзян Чоу Юй дочитал донесение и сжёг его над свечой.
Серый дымок вился над его лицом, будто чёрные змеи, обвивающие его. Цзян Ваньнин заметила мимолётную холодную жестокость в его взгляде и решила, что он столкнулся с трудностями в делах. Она сама подала ему повод отступить:
— Четвёртый брат, что случилось?
Её мягкий, заботливый взгляд рассеял тьму в его душе и пробудил в нём тёплое, почти животное желание. Он тихо ответил:
— Ничего серьёзного.
Затем, вздохнув, спросил:
— Скажи честно: если бы я сегодня пошёл с тобой, я должен был бы стоять в сторонке и смотреть, как ты развлекаешься, или ты бы просто оставила меня одного?
Цзян Ваньнин растерялась и не нашлась, что ответить.
Она не могла возразить — ведь с приближением свадьбы каждый раз, когда брат-третий брал её гулять, он приглашал и второго господина Ду. Иногда он даже специально оставлял их вдвоём, чтобы молодые люди могли поговорить. Сегодняшний праздник Пучан был именно таким.
Она опустила голову:
— Это моя вина.
— Ты расстроилась, что я пошёл сегодня с Цзян Синьюэ?
Цзян Ваньнин всхлипнула:
— Вовсе нет!
— Я хочу услышать правду.
Она стыдливо потупилась:
— Чуть-чуть...
Цзян Чоу Юй сказал:
— А что будет со мной, когда ты выйдешь замуж?
Лицо Цзян Ваньнин стало пунцовым. Сдерживая лёгкую грусть, она прошептала:
— Тогда ты гуляй с ней.
— Цзян Синьюэ приглашала меня уже двенадцать или тринадцать раз. У меня не было дел, так что я согласился прогуляться. После сегодняшнего, думаю, она больше не станет ко мне обращаться.
Цзян Ваньнин подняла на него глаза, полные слёз.
От его слов ей стало ещё тяжелее на душе: ведь когда она уйдёт замуж, он останется совсем один.
В этот момент Аньбай принёс отвар от опьянения.
Цзян Ваньнин быстро выпила его и машинально полезла в карман, будто что-то искала. Через некоторое время она хлопнула себя по лбу:
— Я же столько раз просила Лянся купить сливовые конфеты в «У Фанчжай», а сама забыла! Хорошо хоть, что ты не болен сейчас — иначе опять не захочешь пить лекарство.
Цзян Чоу Юй лишь улыбнулся.
Она и не подозревала, что ему вовсе не важны эти приторные сладости. Ему всегда было дорого лишь прикосновение её пальцев, когда она клала конфету ему в ладонь, а иногда — и мимолётное прикосновение её тонких пальчиков к его губам, когда она сама кладёт ему в рот конфету.
В последующие дни Цзян Ваньнин часто наведывалась в покои «Сяйюйсянь».
Аньбай удивился и обсудил это с Байлусы и Цзяньцзя.
— С тех пор как второй господин Ду вернулся в столицу, девушка почти не заходила сюда. Когда господин болел, она приходила по два-три раза в день — это понятно. Но теперь он здоров, а она всё чаще наведывается. Почему?
Байлусы тихо ответила:
— Говорит, они поссорились.
Аньбай оживился:
— Как именно? Расскажи!
Байлусы уже открыла рот, но Цзяньцзя толкнула её в бок.
Байлусы с трудом сдержала вскрик боли и увидела, как из комнаты выходит господин. Он в прекрасном настроении играл с жирненькой канарейкой под крышей.
Смелости у Байлусы прибавилось.
Она беззвучно прошептала Аньбаю:
— Из-за господина.
Она слышала от девушки, что второй господин Ду тайком расспрашивает о господине, а иногда прямо или косвенно говорит о нём плохо в её присутствии. Цзян Ваньнин так разозлилась, что перестала разговаривать с Ду Цуннанем и не соглашается встречаться с ним, как бы он ни умолял.
Напряжённая, почти мёртвая атмосфера в особняке принцессы длилась уже несколько дней.
Чжао Хуай сидела перед зеркалом и безучастно вертела в руках висячую подвеску. Служанка за её спиной осторожно расчёсывала ей волосы, но нечаянно зацепила расчёской узел и больно дёрнула за кожу головы.
Чжао Хуай резко швырнула подвеску и опрокинула всё содержимое туалетного столика на пол!
Служанка тут же упала на колени и начала кланяться.
Чжао Хуай в ярости схватила её за волосы и выволокла из зала. Служанка истошно кричала:
— Простите, принцесса! Простите!
— Я не хотела!
Чжао Хуай бросила её на пол, будто тряпку.
— Пороть до смерти.
Пока служанка визжала, стражники схватили её за волосы — будто не замечая крови на коже головы — и утащили прочь. Вскоре крики за стенами дворца стихли.
Цзян Синьюэ сглотнула ком в горле.
Чжао Хуай лениво вернулась на своё место, будто ничего не произошло. Она косо взглянула на Цзян Синьюэ и томным голосом спросила:
— Ты выполнила моё поручение?
Цзян Синьюэ поспешно кивнула:
— Брат-третий бесполезен, я не стала его беспокоить. Брат-второй занят, и я побоялась отвлекать его такой мелочью. Лишь сегодня, когда у него появилось свободное время, я упомянула об этом. Банкет состоится первого числа пятого месяца. Надеюсь, принцесса удостоит нас своим присутствием.
http://bllate.org/book/8453/777177
Готово:
