— Четвёртый брат, я слышала, на Императорской улице устроили рынок фонарей. Пойдём вместе посмотрим! — Цзян Синьюэ шла позади двоих, намереваясь при первой же возможности сбежать. — Там полно лавок — в основном антикварные и чайные! Раньше я слышала, как Третий брат хотел сводить Четвёртого брата в антикварную лавку, но так и не получилось. А теперь как раз представился отличный случай!
— Пойдёмте взглянем, — сказала Чжао Хуай, прикрывая рот веером и едва заметно улыбаясь. — Не думала, что Четвёртый господин тоже увлекается подобными вещами. Видимо, между нами есть некая связь. У меня, кстати, есть несколько лавок — выбирайте любую, если что-то придётся по вкусу.
Цзян Чоу Юй взглянул на неё:
— Ваше Высочество ошибаетесь.
— Мне это неинтересно.
Улыбка Чжао Хуай застыла.
— А?
— Прогулка по антикварным лавкам — идея Третьего брата. Я лишь последовал его воле.
Чжао Хуай быстро бросила взгляд на Цзян Синьюэ. Та даже разведать толком не сумела — из-за неё принцесса теперь выглядит глупо. Однако, вспомнив его положение, Чжао Хуай поняла, почему он так ответил.
— Четвёртый господин, вас ведь никто не любит. Жить в резиденции герцога Чу для вас — всё равно что быть приживалкой. Я сама такого не переживала, но каждый раз, когда думаю о вашем положении, сердце моё сжимается от боли. — Чжао Хуай промокнула уголки глаз. — У меня есть определённые связи. Если вы захотите быть со мной… я никому не позволю вас обижать.
Цзян Чоу Юй опустил глаза, скрывая насмешку.
— Цзян не достоин такой милости от Вашего Высочества.
Чжао Хуай поняла, что поторопилась, и, улыбнувшись, перевела разговор на другое.
Втроём они свернули с улицы Масин направо на Императорскую улицу.
Императорская улица, опоясывающая императорский город, была излюбленным местом прогулок знатной молодёжи. Повсюду мелькали роскошные кони, грохотали благоухающие колёса карет, а глаза резала толпа.
Чжао Хуай незаметно оглянулась.
Цзян Синьюэ оказалась сообразительной — незаметно исчезла, пока никто не смотрел. Принцесса почувствовала лёгкую радость и, будто споткнувшись о что-то, вскрикнула и упала в сторону.
Чья-то рука вовремя подхватила её за обнажённое плечо.
Сердце Чжао Хуай дрогнуло — ладонь на плече казалась обжигающе горячей.
Голос её прозвучал томно, как весенняя вода:
— Четвёртый господин…
Остальные слова застряли в горле.
Того изящного, благородного юноши рядом с ней уже не было. Вместо него стоял бородатый, толстый детина. Чжао Хуай резко отпрянула на несколько шагов, лицо её побледнело до сероватого оттенка от унижения.
— Какой наглец осмелился прикоснуться к особе моего ранга?!
Крепыш тут же стёр с лица ухмылку. Он не ожидал, что сама бросится ему в объятия, а потом ещё и обвинит в распутстве. Аристократы с Императорской улицы не из робких — он тут же завопил во всё горло:
— Эй, народ! Идите сюда, посмотрите на эту женщину! — Он схватил принцессу за руку, не давая уйти. — Это она сама ко мне прижалась, а теперь называет меня распутником, портит мне репутацию и хочет просто уйти! Сама одета как девка из борделя, а ещё пытается запятнать мою честь!
Толпа загудела, некоторые даже вышли вперёд, подтверждая его слова.
Чжао Хуай пыталась вырваться, но детина воспользовался её движениями, чтобы ещё крепче её схватить и начать ощупывать. Её веер растоптали в толпе, тонкое шёлковое платье растрепалось и волочилось по земле. За всю свою жизнь она ещё никогда не чувствовала себя столь унизительно.
Лишь когда подоспели отставшие стражники, этот позорный эпизод наконец завершился. Несколько охранников предложили сопроводить принцессу обратно во дворец, но она отказалась.
— Сегодня я никуда не пойду, — резко заявила она. — Найдите его! Найдите мне этого человека!
Тем временем на южном конце Императорской улицы царила полная гармония.
Цзян Ваньнин только что вернулась с Ду Цуннанем с площадки для цирковых представлений. В руке она держала сахарную фигурку в виде бумажного змея и с восторгом рассказывала спутнику о фокусниках и рассказчике, стучавшем по столу деревянным молоточком.
Ду Цуннань смотрел на её губы, блестевшие на солнце, и думал, как она хороша. Сердце его бешено колотилось. Он вспомнил советы братьев — что нужно делать, когда гуляешь с девушкой.
Его охватила сильная застенчивость, лицо покраснело, и пар пошёл из ушей. Он прикусил язык, чтобы прийти в себя, и медленно протянул руку, пытаясь взять её свободную ладонь.
Но Цзян Ваньнин вдруг умчалась, словно порыв ветра.
Ду Цуннань схватил лишь пустоту — ветерок уже проскользнул сквозь его пальцы. Он с досадой последовал за ней и увидел, как она остановилась у прилавка и разглядывает какой-то предмет.
— Тебе понравился этот веер? Жаль, он мужской, — с любопытством спросил он.
Цзян Ваньнин не могла нарадоваться.
— Он не для меня.
Ду Цуннань замер, уши его вспыхнули.
Веер явно был сделан на заказ для мужчины, и рядом с ней стоял только он один. Неужели… неужели она…
— Белый веер символизирует добродетель. Как только я увидела его, сразу вспомнила одного человека, — Цзян Ваньнин нежно погладила белую нефритовую поверхность, не замечая разочарования на лице Ду Цуннаня. — А на ручке привязана пятицветная нить, что отгоняет болезни и беды. Её ещё называют нитью продления жизни — очень хорошее значение.
— Ты покупаешь его Четвёртому господину?
Ду Цуннань знал, что у неё есть больной старший брат, и именно из-за него они не виделись последние две недели. Хотя они и считались братом и сестрой лишь формально, ему всё равно было неприятно.
Цзян Ваньнин расплатилась:
— Четвёртый брат обязательно обрадуется.
Ду Цуннань наблюдал, как она прячет веер в рукав.
— Куда пойдём дальше?
Цзян Ваньнин задумалась:
— На улицу Масин! Там продают вкуснейшие «ледяные юаньцзы». Тебе тоже понравится!
Ду Цуннаню было всё равно. На границе он жил в суровых условиях, питаясь снегом и ветром, и, вернувшись в столицу, чувствовал себя не в своей тарелке. Роскошная суета Императорской улицы ему не нравилась, зато простой рынок на улице Масин казался куда уютнее.
На ночной ярмарке у моста Чжоуцяо было так многолюдно, что невозможно было остановиться.
Мимо Цзян Ваньнин пронёсся грубиян, и его развевающийся рукав толкнул её вперёд. Ду Цуннань оттолкнул хама и тут же схватил девушку за руку, не дав упасть.
— С тобой всё в порядке? — обеспокоенно спросил он.
Цзян Ваньнин покачала головой и опустила взгляд на их сомкнутые ладони.
Ду Цуннань тоже это заметил, но не спешил отпускать её руку.
— Хочешь чего-нибудь съесть? — пробормотал он.
Цзян Ваньнин почувствовала смущение — впервые мужчина так неожиданно схватил её за руку. Но ещё больше её удивило, как сильно он вспотел.
— Конфеты с ароматом очень вкусные, — сказала она.
Ду Цуннань повёл её за руку к лотку.
Перед прилавком толпилось множество народу. Цзян Ваньнин случайно толкнули в плечо, и нефритовый веер выскользнул из рукава и упал на землю со звонким стуком. Она поспешила поднять его, но вдруг почувствовала, как по спине пробежал холодок — будто тысячи иголок вонзились в тело.
Снова это ощущение — кто-то следит за ней из тени.
Обычно она не обращала внимания на такие мелочи, но сейчас взгляд был слишком зловещим и агрессивным — невозможно было не заметить.
Ду Цуннань вернулся с конфетами и снова взял её за руку.
— О чём задумалась?
— Тебе не кажется, что за нами кто-то наблюдает?
Ду Цуннань окинул взглядом окрестности, но ничего подозрительного не заметил. Он положил конфету ей в рот и, глядя на её растерянное лицо, улыбнулся:
— Я ведь малый генерал, лично назначенный Его Величеством. Я позабочусь о тебе.
Цзян Ваньнин кивнула и разгрызла конфету.
Та хрустнула, и изнутри хлынул густой сладкий сок.
— Эй! — удивилась она. — Второй господин, какой это вкус?
Ду Цуннань почесал затылок:
— На прилавке было много сортов, я взял тот, что чаще всего покупали. Не знаю, какой именно вкус. Если не нравится, куплю другой.
— Нет-нет, мне нравится! — поспешила заверить Цзян Ваньнин. — Просто я раньше такого не пробовала, поэтому удивилась. — Чтобы доказать свои слова, она тут же сунула в рот ещё несколько конфет. — Хочешь попробовать?
— Не люблю, — отказался Ду Цуннань.
— Это для детей.
— Ерунда! — возмутилась Цзян Ваньнин. — Те, кто не едят конфеты, странные! Конфеты такие вкусные! Мой Четвёртый брат обожает их — особенно сливовые! Он ест их, когда пьёт лекарства, перед сном, а иногда даже добавляет в рис…
Тут Ду Цуннань наконец понял, что с ней не так.
Он решительно потащил её на освещённое место. Цзян Ваньнин смотрела на него с блестящими глазами, щёки её пылали румянцем.
Она всё ещё злилась на него за нелюбовь к сладкому и отвернулась с недовольным фырканьем.
Ду Цуннань сгрёб горсть конфет и засунул себе в рот.
Хруст! Хруст! Во рту разлился резкий запах алкоголя.
Лицо Ду Цуннаня исказилось.
Торговец ловко воспользовался праздником Пучан: в твёрдые конфеты он залил вино из аира. Ду Цуннань тяжело вздохнул, глядя на Цзян Ваньнин, которая с наслаждением уплетала конфеты. «Всё пропало, — подумал он. — Как теперь объясняться с Третьим господином?»
— Вставай, — сказал он. — Пойдём найдём мёд с водой, чтобы снять опьянение.
Цзян Ваньнин дрожащими ногами ответила:
— Не могу встать!
Лицо Ду Цуннаня стало ещё мрачнее.
Место было достаточно оживлённое, да и патрульные регулярно проходили мимо — вроде бы безопасно. Но он всё равно не мог спокойно уйти. Он сунул торговцу слиток серебра и велел присматривать за девушкой, только после этого отправился за лекарством.
— Сиди здесь тихо и никуда не уходи, — строго наказал он.
Цзян Ваньнин сидела на маленьком табурете, кивнув в ответ.
Торговец, довольный неожиданной прибылью, уселся рядом и стал наблюдать за ней. Но вскоре к его прилавку подошло несколько человек, готовых заплатить большие деньги за его никому не нужные картины и свитки. Торговец обрадовался до невозможности и полностью погрузился в торговые переговоры, забыв о девушке на табурете.
А та уже исчезла.
Под деревом, в густой тени,
царила кромешная тьма.
Кто-то прижал ладонь к её ресницам, не давая открыть глаза. Цзян Ваньнин, как рыба на берегу, беспомощно шевелила губами. Дрожащими руками она попыталась сдвинуть чужую ладонь с лица.
Это лишь разозлило нападавшего.
Он одной рукой скрутил её запястья и прижал к стволу дерева. Нежная кожа не выдержала шершавой коры — по плечу потекли капли крови. Он грубо тер её ладони, будто пытаясь стереть с них следы чужого прикосновения.
Она попыталась позвать на помощь, но слабый звук был жестоко прерван.
Её хрупкое тело дрожало у ствола, но это не вызвало у юноши жалости — напротив, разожгло скрытую в нём жестокую страсть к насилию. Цзян Ваньнин не могла разглядеть его лица — перед ней была лишь тёмная, зловонная трясина. Не от запаха, а от самой его сущности.
Он не причинял ей мгновенной боли.
Его действия были подобны трясине — медленно поглощали её чувства, терзали эмоции в темноте, доводя до края, и лишь потом поглощали её целиком.
Он слизал слёзы с её щёк и влагу с губ.
Когда он отпустил её, Цзян Ваньнин потеряла сознание от нехватки воздуха. Очнувшись и преодолев приступ слепоты, она увидела лишь собственную тень, одиноко колыхающуюся в луже под деревом.
Тем временем Ду Цуннань сходил с ума в поисках.
Он схватил торговца за шиворот и поднял в воздух, глаза его покраснели от ярости и слёз:
— Если тебе мало моих денег, так и скажи потом! Зачем брать деньги и не выполнять просьбу? Почему ты не проследил за ней, позволил ей исчезнуть?!
Любопытные зеваки тут же собрались вокруг.
На ночной ярмарке часто ходили патрули — если он ударит торговца, то сам окажется в беде. Но тот, болтаясь в воздухе, лишь пожал плечами, не выказывая ни капли раскаяния.
http://bllate.org/book/8453/777176
Готово:
