Цзян Чоу Юй рассеянно поднял глаза:
— Что случилось?
Цзян Ваньнин с удовольствием рассказала бы ему о Ду Цуннане.
Она провела с ним несколько дней в храме и решила, что он — надёжный и застенчивый молодой генерал. Цзян Ваньнин не понимала, что такое «любовь», но чувствовала, что на него можно положиться. Если бы ей довелось стать его женой — это была бы её удача.
— Четвёртый брат слышал о Втором господине Ду? Недавно он вернулся с границы и получил от Его Величества титул генерала Чжунъу, — сказала Цзян Ваньнин. Она не разбиралась в делах двора, но знала, что этот чин значил немало. — С нами ещё в детстве была заключена помолвка. Тётушка говорила, что я тогда во время игр в домики всегда называла его своим мужем. А теперь мне скоро исполняется пятнадцать… Тётушка считает, что нам стоит получше узнать друг друга. Он ведь более десяти лет провёл вдали от столицы — может, стоит показать ему город, провести вместе побольше времени…
Молодой господин закрыл глаза, будто уже заснул.
Цзян Ваньнин замолчала и, аккуратно поправив край одеяла, вышла сварить ему вторую порцию лекарства.
В ту же ночь Цзян Чоу Юй искупался в колодезной воде.
Холодная, как лунное одиночество, вода пронзала до костей.
Он безразлично запахнул на себе нижнее платье, не обращая внимания на обнажённую белоснежную грудь. Распахнув окно, он позволил ночному ветру из бамбуковой рощи хлестать по телу, хотя каждая мышца корчилась от острой, пронзающей боли.
Цзян Чоу Юй будто ничего не чувствовал и лишь под утро растянулся на ложе.
Как и следовало ожидать, к утру лёгкая простуда переросла в высокую лихорадку.
Цзян Ваньнин сидела у постели и прикладывала ко лбу Цзян Чоу Юя холодный компресс.
Пока Аньбай суетился рядом — менял воду, отжимал тряпицы, — он то и дело ловил на себе подозрительные взгляды девушки. Она боялась, что он плохо ухаживает за молодым господином.
Аньбаю было одновременно и радостно, и страшно.
Молодой господин много лет жил в унынии, и вот теперь кто-то заботится о нём так трепетно. Но именно поэтому Аньбай и страшился: он, скорее всего, догадывался, почему его господин ночью купался в ледяной воде. И боялся, что если правда всплывёт, девушка навсегда отвернётся от него.
— Аньбай, передай Лянся, что я, вероятно, несколько дней не смогу отлучиться, — сказала Цзян Ваньнин, вытирая со лба Цзян Чоу Юя холодный пот. — Не волнуйся, рано или поздно Четвёртый брат выздоровеет.
Сердце Аньбая стало ледяным, будто наполнилось колодезной водой.
«Рано или поздно молодой господин поправится».
А когда он поправится, девушка уйдёт гулять с этим Ду.
—
Цзян Чоу Юй болел вплоть до праздника Пучан.
Цзян Ваньнин прибежала, чтобы дать ему последнюю дозу лекарства.
— Четвёртый брат такой слабенький — даже летом надо беречь здоровье. Аньбай, положи ещё один матрас на постель, да поближе, чтобы он мог легко укрыться, если ночью замёрзнет, — сказала она, взглянув на слугу. — Смотри за ним: не давай пить холодную воду и есть мороженое. Если будет упрямиться — сразу скажи мне.
Цзян Ваньнин сердито посмотрела на больного господина.
— Я сама его проучу!
Но тут же расплылась в улыбке.
— Сегодня праздник Пучан, так что я не сержусь на Четвёртого брата, — сказала она и вынула из рукава красную шёлковую шкатулку. — Держи, Аньбай. Внутри — фигурка Небесного Наставника, вырезанная из травы тунцао, и бусины в виде ядовитых насекомых. У Четвёртого брата здоровье такое хрупкое — повесь эту шкатулку повыше, чтобы отогнать злых духов из комнаты.
Она повзрослела — теперь её слова имели вес.
Аньбай, увидев её серьёзное лицо, тотчас побежал вешать оберег.
Когда Аньбай ушёл, Цзян Ваньнин сделала перед ним круг.
— Четвёртый брат, заметил ли ты, что сегодня я другая?
Солнечный свет струился сквозь окно, и взгляд Цзян Чоу Юя медленно скользнул по её изящной шее, нежной груди и тонкой талии, которую можно было обхватить одной ладонью. В его глазах вспыхнул тёмно-зелёный огонь, словно терновник, опутывающий запретные чувства. Но за этой колючей изгородью эмоции были искусно скрыты под маской благовоспитанного старшего брата.
— Заметил, — улыбнулся он.
Цзян Ваньнин с нетерпением ждала похвалы.
— Ну скажи же, скажи! — уговаривала она.
Цзян Чоу Юй поддразнил её:
— Сегодня ты надела другое платье, чем вчера.
— Не в этом дело! — возмутилась Цзян Ваньнин и села на маленький стульчик, приблизив лицо к нему. — Наверное, Четвёртый брат совсем ослеп от болезни. Посмотри внимательнее — ведь я так близко!
Она действительно подобралась очень близко.
Тёплое дыхание щекотало его шею.
Цзян Чоу Юй склонил голову и стал вглядываться в её черты.
Их дыхания переплелись, и только спустя некоторое время Цзян Ваньнин поняла, что их поза, возможно, слишком интимна для брата и сестры, пусть и не родных. Она натянуто улыбнулась и уже собиралась отстраниться, но Цзян Чоу Юй резко сжал пальцами её затылок.
— Только что солнце слепило глаза. Теперь, наконец, разглядел, — сказал он, прищурившись и пряча тёмные эмоции.
Его длинные пальцы скользнули по её изящному подбородку и остановились на губах, покрытых алой помадой. Он сильно провёл по ним кончиком пальца. Так, наконец, был дан ответ на вопрос, который мучил его по ночам: текут ли её губы соком?
Ответ уже остался на его пальце — капля оранжево-красной помады.
Теперь его терзал другой вопрос:
Каков на вкус этот сок?
Это не беда — он узнает, когда останется один.
— Сестра накрасила губы и нанесла тушь, — сказал он.
Цзян Ваньнин растерянно кивнула, но почувствовала в нём что-то странное.
Она не могла объяснить, откуда взялось это тревожное чувство, и списала его на то, что он слишком сильно сжал её. Отстранившись, она недовольно потёрла покалывающие губы:
— Четвёртый брат, когда ты болен, ты становишься невыносимым: не хочешь пить лекарство и ещё так грубо хватаешь!
Цзян Чоу Юй извинился и спросил, зачем она так нарядилась.
— Сегодня на ночной ярмарке будет весело! — воскликнула она. — Со мной пойдут Третий брат и Шуй-гэ’эр, а потом присоединится и Второй господин Ду. Я хотела пригласить и Четвёртого брата, но ты простудился и упустил свой шанс. Зато в день моего совершеннолетия, который как раз выпадает на Праздник середины осени, мы обязательно пойдём вместе смотреть фонари!
Она ещё долго с ним разговаривала, а затем, когда начало темнеть, поспешила уйти.
Едва Цзян Ваньнин вышла, в комнату вошёл Аньбай.
— Вторая барышня снова приходила. За эти дни она навещала вас больше десяти раз, — сказал он, почёсывая щёку. — Не пойму, что у неё в голове: говорит, что на ночной ярмарке сегодня особенно людно, и снова приглашает вас прогуляться. Вы каждый раз отказываетесь, а она всё равно не сдаётся.
Лицо Цзян Чоу Юя изменилось:
— Уже ушла?
Аньбай кивнул.
— Позови её обратно.
Аньбай удивлённо посмотрел на него и побежал вслед за девушкой.
Цзян Чоу Юй потер виски, чувствуя головокружение, и надел одежду, лежавшую у изголовья. Завязывая пояс, он заметил на пальце остатки алой помады и небрежно провёл языком по кончику пальца.
—
Цзян Синьюэ выбежала из покоев «Сяйюйсянь» и помчалась прямо в особняк принцессы. Она обмахивалась ладонью, пытаясь остудить горячие щёки и сдержать дрожь в голосе:
— Принцесса, получилось!
Чжаохуай резко схватила её за руку:
— Правда?! Как ему удалось согласиться?!
— Возможно, его тронула моя искренность, — ответила Цзян Синьюэ.
Принцесса трижды подряд воскликнула: «Отлично!»
— А подарок, который я послала ему на день рождения, он принял?
Цзян Синьюэ вспомнила о том, как он выбросил украшенный шнур в корзину для бумаг, и почувствовала укол совести. Но ведь он не вернул ей подарок, значит, формально принял.
Она кивнула:
— Принял.
Затем добавила:
— Он снова заболел.
— Опять? Он почти весь год проводит в постели, — пробормотала принцесса Чжаохуай и повернулась к своей старой няне. Её взгляд был полон упрёка: — Хорошо, что я не послушалась тебя и не стала давать ему те снадобья. Избавься от них и больше не упоминай эту грязь при мне.
Старая няня тотчас опустилась на колени:
— Принцесса может быть спокойна.
— Я служу принцессе восемнадцать лет и знаю, как вы восхищаетесь этим юношей. Снадобья, которые я достала, совершенно безвредны. Принцесса, подумайте: он отказался от ваших золота и драгоценностей, не желает продвигаться по службе — значит, его цели куда выше. Прошу вас, послушайте меня ещё раз: сохраните те средства.
Брови принцессы нахмурились:
— Ладно.
— Но ты слишком мало обо мне думаешь, — с гордостью поправила она прядь волос. — Я всячески проявляю к нему заботу и даже избавилась от всех своих фаворитов ради него. Не верю, что он остаётся ко мне совершенно равнодушен. Сегодня ночью ты всё увидишь сама.
Автор оставляет примечание:
Рекомендую к прочтению предварительный заказ «Избалованная»:
Император повелел сочетать браком наследную принцессу Юй Тан и генерала Хо Чжао из дома маркизов Чжунъи.
На свадебном банкете Юй Тан при всех заявила с негодованием:
— Почему я должна выходить за него замуж? Мне что, нужен старик, который ещё и не моется?
Эти слова вызвали переполох и больно ударили по самолюбию Хо Чжао, прославленного холостяка. Чтобы утешить своего любимого генерала, Император заставил Юй Тан кланяться и провёл церемонию бракосочетания.
В первую брачную ночь Юй Тан, глядя на сурового, строгого генерала, который казался ей ещё зануднее её собственного отца, недовольно нахмурилась и протянула ему лист бумаги с сотней требований к идеальному мужу.
Юй Тан косо взглянула на него:
— Если считаешь, что справишься — поставь печать и отдай мне.
Она думала, что великий генерал не вынесет такого оскорбления и сам попросит развода.
—
Однажды произошёл дворцовый переворот: её отец оказался замешан в борьбе за трон и вскоре должен был отправиться в ссылку на границу.
Все ждали, что генерал Хо немедленно откажется от этой своенравной жены.
Даже сама Юй Тан рыдала, думая: «Всё кончено». Ведь позавчера она шепталась с подругами, что он, возможно, не способен к интимной близости; вчера жаловалась, что у него ужасный вкус в одежде; а сегодня утром болтала с горничными, что он совершенно лишён романтики. Генералу просто нет смысла терпеть её дальше.
В ту ночь суровый генерал действительно передал ей записку.
Сердце Юй Тан облилось ледяной водой.
Она бросила на неё взгляд.
Внутри оказался тот самый список требований к идеальному мужу, составленный в первую брачную ночь. Внизу стоял свежий отпечаток алой печати.
С тех пор как прежний правитель отменил комендантский час, ночные рынки в государстве Цзинь процветали как никогда. Ночная ярмарка в столице начиналась в три часа ночи, и многие лавки, закрывшись в три часа, снова открывались в пять. А сегодня ещё и праздник Пучан — всё городское небо сияло огнями, будто днём.
Принцесса Чжаохуай поправила причёску, приподняла пухлые губы, окрашенные в насыщенный красный, и сказала:
— Я приглашу его прогуляться по Императорской улице. Ты знаешь, что делать.
Она неторопливо помахала веером, и лёгкий ветерок зашевелил яркие цветочные наклейки на её лбу, заставляя прохожих мужчин заворожённо смотреть на неё. Принцесса довольна улыбнулась: сегодня она специально надела роскошные шёлковые одежды — как же он может не поддаться?
Цзян Синьюэ понимающе кивнула:
— На Императорской улице будет такая давка, что мы с принцессой непременно потеряемся в толпе. — Её взгляд скользнул по туго затянутому поясу принцессы. — Я буду искать вас с Четвёртым братом среди людей, но, не найдя, сначала вернусь домой.
Принцесса Чжаохуай ласково хлопнула её по голове и похвалила за сообразительность.
Вскоре Цзян Чоу Юй прибыл на улицу Масин.
Золотые и нефритовые огни отражались в его глазах, и даже его обычно бледное, измождённое лицо озарилось теплом городской суеты. Он спокойно поклонился принцессе, явившейся неожиданно, как и на официальных приёмах.
— В такой прекрасный праздник Четвёртый господин не должен церемониться со мной, — сказала она, лично поднимая его и позволяя своим ногтям, окрашенным в алый, слегка коснуться его пальцев. — Сегодня между нами только мужчина и женщина, никаких титулов и рангов.
Цзян Чоу Юй тихо ответил:
— Как прикажет принцесса.
За спиной он с отвращением вытер пальцы.
http://bllate.org/book/8453/777175
Готово:
