Неожиданно Цзян Сяньчжи осушил бокал до дна, воскликнув: «Как же здорово!» — и уже собирался велеть Аньбаю налить ещё.
Аньбай очень хотел удержать его, сказать: «Если бы ты не лез на рожон, ничего бы с тобой не случилось». Но, не моргнув глазом, он наполнил бокал до краёв. Он знал: стоит ему проявить хоть малейшее колебание — господин тут же заподозрит его в предательстве. Таков был нрав Цзян Сяньчжи.
* * *
Закат погрузился за горизонт, но две роскошные кареты всё ещё мерно стучали копытами по дороге. Изначально они собирались возвращаться домой, однако третий молодой господин из Дома Герцога внезапно переменил решение и повёл брата с сестрой прогуляться по антикварной лавке.
Во второй карете господин сидел с закрытыми глазами, будто дремал; в чертах его лица проступала усталость. Аньбай, опустив взор к кончику носа, а нос — к сердцу, сидел неподвижно, прекрасно понимая, что господин уже на пределе терпения, и не смел подступиться, чтобы не вызвать раздражения.
Карета внезапно остановилась.
Похоже, впереди что-то случилось: возница отвёл экипаж в сторону. Вскоре подбежал слуга и сообщил, что третий молодой господин внезапно скрутился от боли в животе и изверг всю еду на землю.
Цзян Чоу Юй немедленно вышел из кареты, чтобы проверить обстановку.
Кислый, тошнотворный запах рвотных масс невозможно было заглушить даже благовониями внутри экипажа. Щёки Цзян Сяньчжи пылали румянцем, он полулежал на мягкой подушке, глаза его были полуприкрыты и затуманены, дыхание — прерывистым и беспорядочным.
Во всей этой суматохе Цуй Ми сохранял хладнокровие и чётко распоряжался слугами, направляя каждого к своим обязанностям. Когда Цзян Чоу Юй подошёл к нему, тот поклонился и сказал:
— Господину нужно как можно скорее отправиться к лекарю. Не могли бы вы, четвёртый молодой господин, уступить свою карету? Я уже приказал слугам — скоро пришлют за вами другую.
Цзян Чоу Юй кивнул и перевёл взгляд на Цзян Ваньнин.
Цзян Ваньнин стояла на коленях рядом с Цзян Сяньчжи, не обращая внимания на кислую вонь рвоты, аккуратно вытирала испачканный подбородок и ворот его одежды. Она словно почувствовала взгляд Цзян Чоу Юя и подняла глаза — красные от слёз.
— Может, четвёртый брат сначала зайдёт в ту антикварную лавку? — сказала она. — Цуй Ми говорит, у третьего брата обычная боль в животе, достаточно будет сварить лекарство. Как только осмотримся у лекаря, сразу приедем к тебе.
Цзян Чоу Юй посмотрел на неё и вдруг почувствовал, что всё это до крайности бессмысленно.
Та иволга… и она — одна и та же.
* * *
Под высокой луной неторопливо подкатила карета из Дома Герцога, вырезанная из камфорного дерева. Возница снял войлочную шляпу с головы, обнажив лицо, исчерченное недовольством. Он неспешно вошёл в чайную и попросил воды у хозяина заведения.
Хозяин спросил, зачем тот так поздно вышел на улицу.
— Да кто виноват, как не этот новый хилый господин в нашем доме! — проворчал возница Линь Сань, покачивая головой. — Наверное, никому не нужный, пристал к нашему третьему молодому господину. Но те с госпожой бросили его посреди дороги и велели мне подъехать за ним.
Линь Сань был от рождения задиристым и грубым человеком; даже когда говорил о чём-то другом, умудрялся незаметно уколоть хозяина чайной. Тот разозлился и отвернулся, решив больше не обращать на него внимания. Однако Линь Сань вдруг громко застонал:
— Опущенный феникс хуже курицы! Согласен? — крикнул он, бросив многозначительный взгляд в угол чайной. — Если тебя никто не жалует, зачем же держать эту надменную позу? В глазах других ты просто смешон!
Хозяин проследил за его взглядом и невольно замер.
Тот юноша сидел здесь с самого заката. Молодой господин, облачённый в изысканные одежды, где бы ни появлялся, всегда становился центром всеобщего внимания. Каждый раз, когда хозяин разносил чай гостям, он замечал, как проходящие мимо девушки прячут лица за платками и робко косились на него.
— Это и есть четвёртый молодой господин из Дома Герцога? — спросил он.
— Не думай, будто он какой-то важный персонаж! — Линь Сань с силой поставил чашку на стол и подошёл к тому месту. — Просто ком грязи, которому никто не рад.
Он нагнулся и насмешливо произнёс:
— Четвёртый молодой господин, пора ехать.
Слуга, пришедший днём, лишь кратко описал ему внешность и одежду четвёртого господина и тут же убежал. Линь Сань и раньше считал, что того не жалуют в доме, а теперь, увидев, как тот одиноко сидит за столиком, окончательно утвердился в своём мнении.
— Неужели четвёртый молодой господин всё ещё думает идти в ту антикварную лавку? — протянул Линь Сань с долгим презрительным смешком.
Ночной рынок в государстве Цзинь был необычайно оживлённым. Толпы людей заполняли улицы, продавцы выкрикивали свои товары — водяные каштаны, лотосовые корни, — а тысячи огней мерцали в темноте, будто поджигая само небо.
— Место, куда вёл третьего молодого господина, — не для простых смертных, — продолжал Линь Сань, скрестив руки на груди и оглядывая одежду юноши с ног до головы. — Даже грязь с антиквариата там покупают богачи за целые мешки денег. Люди всегда должны знать своё место, верно, четвёртый молодой господин?
Линь Сань оперся на стол, и свет уличных фонарей удлинил тени его рук. При малейшем движении эти тени легли на губы господина, словно два массивных клыка дикого зверя.
Линь Сань взглянул на него и вдруг почувствовал странную тревогу. Но выражение лица молодого господина было таким мягким, а телосложение — таким болезненным, что страха быть не должно.
Линь Сань вспомнил о вине в своей комнате, и храбрость вернулась к нему. Он выпрямил спину, стараясь казаться выше перед сидящим юношей:
— Четвёртый молодой господин, прежде чем что-то делать, всегда стоит соизмерять свои силы с возможностями, не так ли?
Господин тихо вздохнул, словно сожалея о себе самом, и молча вошёл в карету.
Линь Сань скривился и последовал за ним, но вдруг заметил, как слуга, идущий позади, обернулся и посмотрел на него. В его взгляде мелькнуло сочувствие и жалость.
Линь Сань на мгновение опешил, решив, что ему показалось.
* * *
Линь Сань направил лошадь в узкий переулок. Ему не терпелось вернуться к кувшину вина в своей комнате; он боялся, что какой-нибудь бездельник проберётся туда и выпьет всё, поэтому решил срезать путь, чтобы быстрее доставить пассажира.
Дорога в переулке была неровной; тяжёлые колёса кареты то и дело подскакивали на камнях и с грохотом падали обратно. Линь Сань прислушался — изнутри не доносилось ни единого слова жалобы — и на губах его заиграла довольная улыбка.
Всё-таки трус.
Чем глубже они заезжали в переулок, тем реже становились прохожие. Тёмный проход напоминал пасть чудовища, готового проглотить их целиком; даже лошади заржали от страха. Линь Сань вдруг захотелось заговорить с кем-нибудь. Он ослабил поводья и обернулся:
— Такая тьма...
Из кареты не доносилось ни звука — она молчала, будто огромный гроб. Линь Сань в ужасе уставился на чёрную тень, лежащую на крыше экипажа, и вдруг широко распахнул глаза, увидев серебряный клинок.
«Бах!» — тело Линь Саня с глухим стуком швырнули на землю. Из тени медленно вышли несколько фигур в чёрном, один из них встал ногой на горло вознице и с хрустом вывихнул ему челюсть.
Главарь подошёл к карете и тихо спросил сквозь занавеску:
— Этот человек позволил себе дерзость. Как прикажет господин поступить с ним?
Лунный свет, пробившись сквозь разрывы в облаках, ярко осветил пустынный переулок. Молодой господин откинул занавеску и молча наблюдал, как Линь Сань корчится и стонет в руках чёрных силуэтов.
Спустя долгое молчание он произнёс:
— Пусть подойдёт.
Ноги Линь Саня будто налились свинцом, но один из людей в чёрном поднял его и подтащил к Цзян Чоу Юю. Только тогда Линь Сань, словно очнувшись от кошмара, ухватился за сапог господина. Из-за вывихнутой челюсти он не мог говорить, лишь мычал и кланялся в землю, умоляя о пощаде.
Цзян Чоу Юй нахмурился с явным состраданием. Все, кто его знал, восхваляли его как человека с душой чистой, как нефрит, и непревзойдённого в мире. Однако слова Линь Саня — «госпожа бросила его посреди дороги» — звучали в его сердце, как гнойная рана, которая уже начала разъедать его изнутри.
* * *
Цзян Ваньнин пять дней подряд тайком навещала покои «Сяйюйсянь».
В тот день она отвела третьего брата к лекарю, и, как и предсказал Цуй Ми, у того, привыкшего к обильным возлияниям и обладавшего железным желудком, после приёма лекарства всё быстро пришло в норму. Когда они наконец добрались до антикварной лавки, хозяин сообщил, что вечером никто из господ не заходил к нему.
Только тогда третий молодой господин приказал Цуй Ми разузнать подробности и узнал, что возница в чайной оскорбил четвёртого брата, а затем, чтобы скорее вернуться домой, бросил его посреди пути. Третий молодой господин хотел наказать возницу, но вскоре узнал, что того в переулке ограбили разбойники, и нашли уже мёртвым.
— Аньбай, скажи мне честно: четвёртый брат сердится на меня и поэтому не хочет меня видеть? — Цзян Ваньнин поникла. — Я знаю, что поступила плохо... но тогда третий брат...
Она задумалась и решила, что действительно поступила неправильно, бросив четвёртого брата одного. Ведь в Доме Герцога у него была только она, единственная близкая душа; он совершенно чужой в этом городе — каково ему было в тот момент, когда она оставила его одного?
Если бы только можно было начать всё сначала! Она бы всё равно поехала с третьим братом к лекарю, но обязательно сделала бы всё возможное, чтобы утешить четвёртого брата и не дать ему почувствовать себя таким одиноким.
Аньбай, наблюдая, как её голова опускается всё ниже, понял, что она плачет от раскаяния, и успокаивающе сказал:
— Госпожа слишком много думает. Господин вовсе не сердится на вас. Хотя эта история и подпортила ему настроение, передо мной он ни разу не сказал о вас ничего плохого.
Цзян Ваньнин взволнованно спросила:
— Тогда почему он...
— В тот день господин шёл пешком обратно в Дом Герцога и простудился из-за холода, — с тревогой ответил Аньбай и показал ей остатки лекарства. — Каждый раз, когда я уговариваю его принять лекарство, он всячески увиливает. Болезнь с каждым днём усиливается... Он просто не хочет заразить вас, поэтому и отказывается встречаться.
Цзян Ваньнин последние дни тайком выбиралась из дома в обеденный перерыв. Она подняла глаза к солнцу и подумала, что Дунвэнь скоро зайдёт к ней в покои, поэтому сказала:
— Хорошо заботься о четвёртом брате. Завтра снова приду.
Она пробежала несколько шагов, потом обернулась:
— Не забудь напомнить ему принять лекарство!
Аньбай смотрел ей вслед и с досадой покачал головой.
Главный двор павильона был не только тесным, но и пропитан сыростью, как во время сезона жёлтых слив. Господин, который любил чистоту, перенёс спальню в кабинет и теперь каждую ночь засыпал под шелест бамбука — в этом была своя особая прелесть.
Аньбай сварил жаропонижающее средство и тихо вошёл в кабинет. Его господин, одетый в домашний халат, лежал на ложе, слегка согнув левую руку и положив голову на неё, погружённый в глубокий сон.
Аньбай подошёл и осторожно потряс его:
— Господин, пора принимать лекарство.
Он вовсе не хотел будить господина, но недавно сваренное лекарство тот просто вылил, и Аньбаю пришлось заваривать новую порцию. Лекарь неоднократно подчёркивал: если так будет продолжаться, жар никогда не спадёт.
Аньбай смотрел, как господин берёт чашку — и снова выливает содержимое в горшок с растением.
Пальцы Цзян Чоу Юя медленно массировали переносицу; в его глазах стоял туман, словно над реками Цзяннани. Он смотрел, как горькое лекарство исчезает в почве.
Аньбай осторожно начал:
— Только что снова приходила госпожа.
Перед господином он чувствовал двойственность: хотел упомянуть её, но боялся. Интуитивно он чувствовал, что господин относится к ней иначе, чем к другим, но вчера, когда он заступился за неё, господин начал время от времени холодно усмехаться, и Аньбай начал опасаться за свою жизнь.
Вчера всё произошло так.
Цзян Ваньнин принесла от третьего молодого господина два цветка «Снежная вершина из тысячи гор» и велела Аньбаю добавить их в лекарство. Она даже боялась, что Цзян Чоу Юй из упрямства не станет пить, и строго наказала Аньбаю ничего не говорить.
Но Аньбай не удержался и в пылу спора с господином выпалил:
— Госпожа так хорошо к вам относится, зачем же вы отказываетесь её видеть? Третий молодой господин заболел — естественно, она за ним поехала. Зачем же вы так придираетесь?
Теперь, вспоминая это, Аньбай хотел дать себе пощёчину.
Если бы он осмелился так говорить с Цзян Чоу Юем раньше, его кости давно бы истлели под трёхметровой травой. Но вчера господин горел в лихорадке и не пришёл в себя, поэтому лишь равнодушно ответил:
— Мне не нужны чужие вещи.
Он был человеком подозрительным — каждое его слово требовало глубокого размышления. Незнакомец мог бы подумать, что он отказывается от снежных цветов, полученных от третьего молодого господина, но те, кто знал его хорошо, понимали, на что он намекал.
Аньбай тогда, руководствуясь логикой, стал спорить с господином:
— Раньше господин не брал чужих вещей, но такого поведения не было. Господин не хотел брать иволгу, у которой уже есть хозяин, и хотел её мучить до смерти; раз господин не хочет сестру, у которой уже есть брат, почему бы не убить и её?
Он даже добавил, самодовольно считая себя проницательным:
— По мнению слуги, господин, несомненно, не может расстаться с госпожой. Эти дни вы не встречаетесь с ней лишь для того, чтобы разжечь в ней чувство вины и заставить её больше тосковать по вам.
http://bllate.org/book/8453/777161
Готово:
