Её хорошо воспитали: когда взрослые вели разговор, она молчала; непонятое откладывала в сторону, а усвоенное — запоминала про себя. Лишь оставшись наедине с близкими, тихонько спрашивала:
— А тот советник, о котором говорил третий брат, он очень силён?
На самом деле Цзян Ваньнин всё прекрасно понимала. Пока третий и четвёртый братья беседовали, она затаив дыхание ловила каждое слово. И когда речь зашла о том советнике, она ясно почувствовала, как четвёртый брат слегка нахмурил брови — будто дело это его серьёзно занимало.
Вероятно, потому что четвёртый брат был сыном наложницы Ся и при этом истинным благородным юношей, Цзян Ваньнин особенно хотела поговорить с ним больше. Но кроме городских слухов, гуляющих по дому, она ничего о нём не знала.
Она хотела спросить, почему отец и мать его недолюбливают, почему все твердят, будто в детстве он пытался кого-то убить. Но спросить не смела — ни у наложницы Ся, ни у самого четвёртого брата.
— Возможно, и вправду очень силён, — рассеянно бросил Цзян Чоу Юй, принимая от Аньбая шёлковый платок и естественно вытирая им крошки со рта Ваньнин. — Насытилась?
Она выглядела немного растерянной.
Это вызвало в горле Цзяна Чоу Юя приглушённый смешок.
Глядя на неё, он порой нелепо вспоминал ту иволгу. После того как он кормил её просом, птица, надув круглый животик, жалась к его пальцу и глупо чирикала себе под нос.
Люди сотканы из плоти и крови, и порой неизбежно сожалеют о прошлом. Цзяну Чоу Юю стало немного грустно от воспоминаний о тех коротких днях с иволгой. Он тогда, игнорируя её протестующие крики, теребил её набитый зёрнами животик.
На ощупь это было не слишком приятно — твёрдые зёрна сквозь тонкую кожу давили неприятно. Но именно эта неуклюжесть и была ему дорога. Сейчас же пальцы сами собой зачесались.
Зёрна твёрдые, а рыбка — мягкая и сладкая.
Взгляд Цзяна Чоу Юя невольно опустился ниже.
Перед ним сидела ещё не расцветшая девушка, съевшая целую рыбу, и под тонкой весенней одеждой её животик слегка выпирал. Не то что другие девушки в столице, которые ради милости господина стягивали талии тонкими шёлковыми поясами, будто бы так становились изящнее и стройнее.
Цзяну Чоу Юю казалось, что она прекрасна именно такой.
Он потеребил кончики пальцев, но так и не решился положить руку на её живот.
— Сестрёнка снова задумалась, — сказал он.
Цзян Ваньнин очнулась, но не стала озвучивать свои тревожные вопросы. Она знала: такие темы — под запретом. Если заговорить о них, можно не только вскрыть старые гнилые раны, но и причинить боль и наложнице Ся, и четвёртому брату.
Поэтому она перевела разговор:
— Почему третий брат всё ещё не пришёл?
Для Цзяна Сяньчжи поедание крабов было делом особой важности, особенно того маленького краба размером с детский кулачок, которого он сам поймал и лично приготовил. Он собирался разделить его на три части, чтобы брат и сестра разделили с ним плоды его труда.
Как раз в этот момент за дверью мелькнул фиолетовый рукав — Цзян Сяньчжи переоделся и вошёл.
— Цуй Ми, пусть внесут, — распорядился он.
Цзян Сяньчжи был сыном богатого дома, и даже если его одежда давно нуждалась в смене, прислуга в «Пьяном бессмертном» всё равно радостно впустила слуг, которые начали ставить на стол блюдо за блюдом — крабов самых разных вкусов.
Цзян Ваньнин только что съела целую рыбу, и в покое уже витал лёгкий аромат имбиря и лука. Но крабы оказались слишком пряными: густой бульон плавал в толстом слое острого масла, и все запахи смешались в едкое облако.
Самой Ваньнин это нравилось, но, заметив, как четвёртый брат прикрыл рот и кашлянул, она проворчала:
— Может, окно откроем? От этого запаха мне не по себе.
— Раньше не замечал за тобой такой изнеженности, — проворчал Цзян Сяньчжи, но всё же велел слуге открыть окно.
За окном колокольчики на ветру тихо позвякивали.
Через спокойную гладь озера виднелась роскошная лодка, пришвартованная посреди водоёма. Цзян Чоу Юй, обладавший острым зрением, заметил на изящной палубе пару — мужчину и женщину, — но тут же равнодушно отвёл взгляд.
— Ах, он заметил меня, верно? — красивая женщина прикрыла веером улыбку и отвела глаза от молодого господина в отдалении, сравнивая его со своим любовником. Даже на расстоянии, где черты лица не различить, его благородная осанка была недостижима для других.
Разочарованно отстранив своего спутника, она приказала стражнику:
— Узнай обо всём, что касается его.
Щёчки Цзян Ваньнин слегка надулись, свежее белоснежное мясо краба перекатывалось между её зубами. Она изо всех сил сдерживала подступающую отрыжку и, уцепившись за одежду Цзяна Чоу Юя, прошептала:
— Четвёртый брат, четвёртый брат… хватит уже чистить! Я больше не могу…
Цзян Чоу Юй, казалось, получал особое удовольствие от кормления её.
Для богатых господ поедание крабов считалось изысканным искусством. Рядом с ним лежал целый набор инструментов для разделки крабов. Он ловко поддел клешню ножницами и вынул крупный кусок янтарного, сочащегося жиром икроного мяса.
На его тарелке уже горкой лежало множество аккуратно отделённых кусочков крабового мяса.
Зная медицину, он понимал, что переедание таких холодных продуктов вредит здоровью, поэтому чередовал кусочки мяса с рисом из восьми сокровищ, наблюдая за её довольным выражением лица. Малейшее раздражение, вызванное той женщиной на лодке, постепенно рассеялось.
— Тогда отдохни немного, потом продолжим, — сказал он.
Цзян Ваньнин смотрела на его пальцы: на бледно-розовых ногтях остались капельки икры, словно кто-то растёр на них маленькие жёлтые цветочки. Ловко похвалив, она сказала:
— У четвёртого брата такие прекрасные руки… Жаль их на крабов тратить!
Цзян Чоу Юй мягко взглянул на неё и не поддался на лесть:
— Руки четвёртого брата годятся и для письма, и для чтения, и для того, чтобы кормить сестру крабами. Не стоит так беспокоиться.
Цзян Ваньнин жалобно посмотрела на Цзяна Сяньчжи.
Будучи братом и сестрой уже много лет, Цзян Сяньчжи быстро понял её немую просьбу и, насмехаясь лишь мгновение, пришёл ей на помощь. Он кашлянул и серьёзно произнёс:
— Четвёртый брат уже почти вступил в чиновничью службу, так что есть кое-что, что я должен сказать с глазу на глаз. Пожалуй, стоит сделать перерыв.
Слуги подали воду с хризантемами для ополаскивания рук.
Цзян Чоу Юй вытер руки и выглядел скромным и учтивым.
— Я полностью доверяю твоему характеру, четвёртый брат. Но в чиновничьей среде полно интриг и соперничества. Иногда лучше быть чуть более гибким, чтобы не стать мишенью зависти.
Цзян Сяньчжи помолчал и спросил:
— Ты ведь жил в горах в детстве. Не упоминал ли твой учитель о Принцессе Чжаохуай?
— Никогда не слышал.
— Она любит красивых юношей и держит в своём дворце десяток наложников. Месяц назад она насильно забрала к себе главного чиновника Министерства по делам чиновников, который к тому же приходится ей дядей по мужу.
Цзян Сяньчжи вздохнул:
— Чиновничий мир полон хаоса. Кто знает, что случится в следующий миг? Четвёртый брат, ты прекрасен собой. Если встретишь её — постарайся избегать.
Цзян Чоу Юй кивнул, но взгляд его упал на Цзян Ваньнин.
Со стороны казалось, что этот брат слишком пристально следит за своей сестрой. Однако Цзян Сяньчжи понимал его: долгие годы вдали от дома, в одиночестве… Теперь, наконец, у него появилась такая нежная, ласковая сестрёнка — естественно, он её очень любит.
Хотя, может, и чересчур.
Цзян Сяньчжи взглянул на остывшее крабовое мясо в фарфоровой чаше и мысленно вздохнул. Похоже, четвёртый брат хочет, чтобы сестра доела всё это.
Он почувствовал, что настал его черёд как старшего брата. Пока Цзян Чоу Юй задумчиво смотрел на Ваньнин, Цзян Сяньчжи незаметно придвинул к себе чашу и съел всё содержимое.
Он был доволен собой: и сестру не заставил мучиться, и доброту четвёртого брата не обидел.
— Видел, крабы остыли, — сказал он, встречаясь взглядом с Цзяном Чоу Юем, — поэтому съел. Надеюсь, четвёртый брат не обидится?
Молодой господин был вежлив и добр — как мог он сердиться из-за тарелки крабов на родного брата? Цзян Сяньчжи знал его характер и, услышав спокойное «Ничего страшного», беззаботно рассмеялся. Он не заметил, как Аньбай рядом незаметно сжался и вздрогнул.
—
— Но почему сам четвёртый брат не ест крабов?
Из ароматной горной курильницы струился тонкий дымок. Братья сидели за доской для игры в вэйци, держа в руках чёрные и белые камни. Цзян Сяньчжи на самом деле не любил эту игру, но старался угождать предпочтениям четвёртого брата, надеясь сблизиться после стольких лет разлуки.
— Господину вредны холодные продукты, врач запретил ему их употреблять, — ответил Аньбай, заваривая чай. Он знал, что его господин не любит, когда упоминают его болезнь.
— Как так вышло, что лёгкие ослабли? — допытывался Цзян Сяньчжи.
Аньбай удивлённо взглянул на него. Второй молодой господин хоть и добр, но чересчур любопытен. Иногда лучше не копать слишком глубоко. Вспомнив причину недуга своего господина, Аньбай опустил голову и промолчал.
— В детстве сильно простудился и не получил должного ухода, — тихо сказал Цзян Чоу Юй, опуская на доску белый камень. — Спасибо за заботу, старший брат.
— Как такое возможно…
Цзян Сяньчжи замолчал. Внезапно перед его глазами всплыло событие времён правления императора Цзинь — трёхсот седьмого года эры Дачу.
Тогда отношения между герцогом и наложницей Ся достигли предела. Все наложницы, боясь навлечь на себя беду, месяц сидели запершись в своих покоях, словно испуганные перепёлки. Его мать строго запрещала ему выходить из комнаты, но он был ещё ребёнком и однажды тайком выбрался наружу. Забравшись на дерево за птичьими яйцами, он увидел сцену, которую не мог забыть всю жизнь.
Его отец, обычно такой благородный и учёный, держал за шею ребёнка лет пяти и в лютый мороз бросил его в ледяную бочку. Мальчик, посиневший от холода, пытался выбраться, но герцог жёстко прижимал его голову ко дну…
Цзян Сяньчжи стал свидетелем всего этого. Вернувшись домой, он тяжело заболел. Проснувшись, он начинал дрожать при одном упоминании имени герцога. Чтобы успокоить сына, мать сожгла все картины и книги с изображением отца и больше не заставляла его учить классики, моля лишь о его здоровье.
Цзян Сяньчжи всегда думал, что это был ребёнок какого-то слуги, случайно оскорбившего герцога. Но теперь, вспомнив, как слуги уклончиво отвечали на его детские вопросы о судьбе того мальчика, и учитывая, что четвёртый брат был изгнан из дома в пять лет и ненавидим отцом…
Цзян Сяньчжи почувствовал, как по лбу потек холодный пот, и возненавидел себя за болтливость.
Однако Цзян Чоу Юй, казалось, не заметил его замешательства. Молодой господин склонился над доской, белый камень между его пальцами контрастировал с его белоснежной кожей. Он вздохнул:
— Старший брат играет мастерски. Чоу Юй признаёт поражение.
Цзян Сяньчжи тоже посмотрел на доску. Он знал, что плохо играет в вэйци, но отлично понимал: если бы четвёртый брат не уступил ему в дюжине ходов, победа досталась бы не ему.
Пока они разговаривали, вода в чайнике закипела, пенясь, как бурлящая река. Аньбай умело заварил чай, и аромат наполнил комнату, освежая разум.
Он налил чай в чашку и подал своему господину.
Цзян Чоу Юй сделал глоток и улыбнулся:
— Прошло два месяца с тех пор, как я пил твой чай. Вижу, мастерство твоё ещё улучшилось.
Аньбай мгновенно почувствовал, как волоски на затылке встали дыбом. Его господин всегда был требователен к чаю, и за всё время в Сучжоу он ни разу не слышал от него подобной похвалы.
Когда он уже начал гадать, что же он сделал не так, Цзян Чоу Юй неожиданно произнёс:
— Старший брат, не желаете ли попробовать чай, заваренный Аньбаем?
Аньбай сразу всё понял: ошибся не он, а Цзян Сяньчжи. Скорее всего, тот самовольно съел крабов, которых четвёртый брат так старательно чистил для сестры. А может, и неосторожно затронул прошлое господина. Зная подозрительный и мстительный нрав Цзяна Чоу Юя, Аньбай понял: в душе его господин уже накопил немало обид.
У Цзяна Сяньчжи перед собой стоял напиток из ячменя для снятия жирности. Услышав предложение, он с интересом наклонился вперёд:
— Даже отсюда чувствуется горечь. Четвёртый брат любит крепкий чай?
Цзян Чоу Юй кивнул.
— Тогда налей-ка мне чашечку.
Аньбай молча заварил чай и вдруг подумал, что, возможно, обучение господина медицине у господина Чэнь было не лучшей идеей. Будучи рядом с ним, он кое-чему научился и знал: сочетание крабов и чая часто вызывает расстройство желудка.
В Сучжоу несколько лет назад был случай: человек съел крабов и запил чаем — началась рвота и понос. Когда врач прибыл, было уже поздно.
Аньбай налил в чашку лишь половину.
http://bllate.org/book/8453/777160
Готово:
