Цзян Ваньнин прикусила губу, щёки её то и дело вспыхивали от смущения. Она робко приподняла подол и неловко пробормотала:
— Четвёртый брат, я ведь обычно не такая растрёпанная…
Он что-то невнятно промычал в ответ — не то поверил, не то просто отмахнулся.
— Иди по моим следам.
Цзян Ваньнин машинально взглянула на его одежду: та была без единой пылинки, даже обувь почти не запачкалась. Послушно ступив прямо в его следы, она невольно подумала: «Какие у него большие ноги!»
Когда они медленно дошли под зонтом, Аньбай уже снял бумажного змея с дерева и бережно прижимал его к груди.
— Не волнуйтесь, госпожа, — улыбнулся он, протягивая игрушку. — Я осмотрел бумажного змея. Достаточно немного просушить его на солнце — и он снова будет как новый.
Цзян Ваньнин озарила его благодарной улыбкой.
Она, словно резвая птичка, развернулась и бросилась к своему четвёртому брату, чтобы поблагодарить и его. Но вдруг нога её скользнула по мокрому мху, и девушка с лёгким вскриком полетела вперёд.
Тёплая ладонь юноши вовремя схватила её за плечи. Как только она устояла на ногах, он тут же отстранил руку.
Хотя оба удержали равновесие, от резкого движения персиковые ветви затрепетали, и белоснежные лепестки дождём посыпались на них, окутав с головы до ног.
Цзян Ваньнин вернулась в павильон, но Шуй-гэ’эра там уже не было.
— Шуй-гэ’эр плакал до изнеможения и уснул. Няня Вань увела его отдыхать, — сказала Лянся, принимая мокрого бумажного змея. Внезапно она нахмурилась: — Госпожа, чья это одежда?
Цзян Ваньнин невнятно промычала:
— Братца.
Лянся подошла ближе, потрогала ткань и покачала головой с улыбкой:
— Не обманывайте меня, госпожа. Этот верхний наряд выглядит поношенным, явно носили его не один год. Да и шёлк — тусклый, жёсткий, явно низкого качества. Скажите-ка, чей же это молодой господин?
В её словах слышалась насмешка — служанка не верила ни единому слову.
Цзян Ваньнин надула губы:
— Неужели все мои братья обязаны быть изнеженными богачами?
Улыбка Лянся застыла.
В доме было шестеро молодых господ, но лишь один пользовался дурной славой и низким положением. За последние два дня она наслушалась немало сплетен, каждая из которых язвительно высмеивала этого самого господина.
— Госпожа, как вы вообще…
— Четвёртый брат — прекрасный человек. Не хочу слышать от других ни единого дурного слова о нём. Видимо, в доме ходят слухи, и из-за них его репутация пострадала.
Цзян Ваньнин взяла Лянся за руки и с жаром принялась пересказывать всё, что произошло в павильоне «Сяйюйсянь». Каждый раз, упоминая внешность четвёртого брата или то, как он ей помог, она повторяла одно и то же по нескольку раз, опасаясь, что служанка не оценит его доброту.
Выслушав историю, Лянся кивнула:
— Выходит, четвёртый молодой господин — добрый и отзывчивый человек.
— Добрая Лянся, хорошая Лянся~ — голос Цзян Ваньнин зазвенел, словно пропитанный мёдом. — Ты ведь никому не скажешь, куда я ходила сегодня и откуда эта одежда? Особенно — Дунвэнь!
Лянся задумалась и серьёзно кивнула.
Дунвэнь была прислана тётей Ся, чтобы та присматривала за госпожой. Стоило девушке заболеть или увлечься играми — тётя Ся в павильоне «Фушэнъюань» узнавала об этом первой.
Лянся не любила, когда госпожу стесняют.
К тому же первой в доме, кто ненавидел четвёртого молодого господина, была именно тётя Ся.
Поэтому Лянся и подавно молчала.
Цзян Ваньнин вернулась во двор «Яогуан» и переоделась.
Поскольку за окном шёл дождь, она накинула поверх одежды лиловый расписной жакет. Несколько раз подряд она внимательно оглядела себя в зеркале и, убедившись, что всё в порядке, робко спросила:
— Я выгляжу как обычно?
— Госпожа ничем не отличается от прежнего дня, — ответила Лянся.
Цзян Ваньнин облегчённо выдохнула.
— Пойдём, заглянем к тёте.
Родная мать Цзян Ваньнин умерла при родах от кровотечения. Ещё в младенчестве девочку усыновила тётя Ся (Ся Чжэн). Хотя они не были связаны кровью, их связывала привязанность, превосходящая родственные узы.
В дождливую погоду у тёти Ся болела голова, и Цзян Ваньнин, конечно же, должна была навестить её.
Дождь тихо стучал по черепичным крышам.
Служанка почтительно откинула занавес и пригласила её войти.
Внутри царили тишина и изысканность. На стенах висели десятки свитков с каллиграфией знаменитых мастеров, а под ними на постаменте восседала статуя беломраморной Гуаньинь с добрым и спокойным лицом. Цзян Ваньнин услышала, как женщина мягко окликнула её детским именем, и пошла на звук.
— Тётушка, — тихо поздоровалась она.
Прекрасная женщина зевнула и поднялась с мягкого ложа. Её глаза, будто окутанные дымкой, сияли неотразимой красотой. Цзян Ваньнин села рядом и задумалась: неужели и четвёртый брат, проснувшись, выглядит так же?
Ведь его глаза очень похожи на глаза тёти Ся.
— Фэйфэй, о чём задумалась? — спросила та.
Фэйфэй — детское имя Цзян Ваньнин.
В древности существовало божественное существо по имени Фэйфэй — его присутствие избавляло от тревог. С тех пор как Ся Чжэн усыновила девочку, та выздоровела, а её отношения с герцогом постепенно наладились.
Зная, что тётя Ся не терпит четвёртого брата, Цзян Ваньнин не осмеливалась ничего говорить. Она бросила взгляд по сторонам и тихо произнесла:
— Фэйфэй волнуется за ваше здоровье. Головная боль немного прошла?
Ся Чжэн улыбнулась:
— Теперь, когда ты пришла, мне гораздо лучше.
Она поправила тяжёлое одеяло на коленях и ласково спросила, чем Цзян Ваньнин занималась последние два дня и как продвигается вышивка.
— Как обычно, — ответила та, машинально сжимая ладони. Голос её дрогнул: — …Я играла с Шуй-гэ’эром в бумажного змея. Он зацепился за персиковое дерево… Я его сняла и принесла домой.
— За самое большое персиковое дерево во дворе?
Цзян Ваньнин почувствовала, что ей не хватает воздуха:
— Да.
— Встретила кого-нибудь?
— Я сразу же вернулась, никого не видела, — ответила Цзян Ваньнин, побелев от того, как сильно впивалась ногтями в ладони, но внешне стараясь сохранить спокойствие.
Ся Чжэн доверяла ей: знала, что девочка послушна и не склонна ко лжи. Хотя в душе и закралось сомнение, она решила не настаивать и перевела разговор на вышивку.
Цзян Ваньнин неохотно протянула ей мешочек.
— Фэйфэй, это… — Ся Чжэн, у которой до этого не болела голова, почувствовала, как в висках застучало. — Ты уже помолвлена. Такие вещи нужно усерднее практиковать, иначе в будущем муж будет смеяться.
— Фэйфэй понимает.
Цзян Ваньнин осталась у тёти на ужин и много говорила с ней на разные темы. Уже собираясь уходить, она вдруг услышала:
— Фэйфэй, куда делся твой оберег-замочек?
На груди Цзян Ваньнин всегда висел серебряный замочек-оберег — она носила его круглый год. Его исчезновение не могло не вызвать вопросов.
Цзян Ваньнин смутно помнила, что когда она запускала бумажного змея и потом искала его, оберег ещё звенел у неё на шее. Потом она ничего не помнила — наверное, потеряла его в павильоне четвёртого брата.
Она медленно выпрямила спину и, заметив нахмуренные брови тёти Ся, пробормотала, впервые в жизни говоря вторую ложь:
— Я боялась повредить его во время игры, поэтому сняла и отдала Лянся на хранение.
И тут же добавила:
— Тётушка может спросить у Лянся.
Ся Чжэн долго смотрела на неё, потом подняла белоснежное запястье:
— Не нужно.
Как только Цзян Ваньнин поспешно покинула павильон «Фугоуань», тётя Ся тихо сказала служанке:
— Завтра пришли ко мне Дунвэнь. Пусть придёт незаметно.
Во дворе «Яогуан» царила тишина.
Лянся, прижимая к себе снятую одежду госпожи, тихо вышла из спальни. Навстречу ей попалась Дунвэнь. Лянся приложила палец к губам и тихо «ш-ш-ш»нула.
Дунвэнь заглянула внутрь и понизила голос:
— Сейчас ещё не время отбоя. Почему госпожа так рано легла?
— Целый день играла с Шуй-гэ’эром, устала. Только что, когда я помогала ей умыться, жаловалась на усталость в ногах, — улыбнулась Лянся. — Да и весенняя сонливость берёт своё — госпожа решила прилечь пораньше.
Дунвэнь, всё ещё сомневаясь, заглянула внутрь. Увидев, как госпожа крепко спит, укутавшись в одеяло, она успокоилась и, уходя, пробормотала:
— И правда. Сегодня весь день будто во сне хожу.
Голоса постепенно стихли.
Под одеялом шевельнулась пушистая голова. Цзян Ваньнин открыла ясные, бодрые глаза — никакой сонливости в них не было. Она бесшумно выбралась из постели, зажав под мышкой верхнюю одежду, и тихонько приоткрыла боковую дверь.
За окном уже сгущались сумерки, и закат тонул в серо-голубых небесах.
Цзян Ваньнин шла быстро и решительно, не обращая внимания на ветер.
Ей нужно было как можно скорее добраться до павильона четвёртого брата и найти пропавший оберег-замочек. Она обещала тёте Ся прийти завтра утром на завтрак, а без оберега на шее всё станет ясно.
Она добежала до «Сяйюйсянь» и постучала в дверь.
Никто не открыл.
— Четвёртый брат, это Ваньнин! — позвала она, словно птенец, тонким голоском сквозь обветшалую дверь. Она боялась привлечь чужое внимание, поэтому то и дело замолкала, чтобы перевести дух.
— Четвёртый брат… четвёртый брат…
В конце концов в её голосе прозвучали слёзы.
Всего в шаге от двери Аньбай стоял, будто прирос к земле. Его взгляд медленно опустился на соловья, которого держал в руке его господин.
Птица умирала.
Её крепко сжимали в ладони: глаза выпучены, горлышко больше не могло издавать звуки. Единственным признаком жизни были редкие судороги жёлтых лапок.
Аньбай молчал, растерянно глядя на своего господина.
Тот спокойно произнёс:
— Пойди открой ей.
Аньбаю стало не по себе. Он подошёл и отодвинул засов.
— Госпожа, вы так поздно…
Цзян Ваньнин была и зла, и в отчаянии. Она уже решила, что дверь не откроют, и ругала себя за ложь — завтра ей придётся плести ещё сотню небылиц, чтобы обмануть тётю.
К счастью, Аньбай вовремя открыл дверь.
Она поспешно вытерла слёзы и, смущённо улыбнувшись Аньбаю, сказала:
— Я потеряла свой оберег-замочек. Наверное, оставила его у четвёртого брата. Пришла поискать.
Не решаясь войти без разрешения, она спросила:
— Аньбай, четвёртый брат дома?
Аньбай сегодня был какой-то рассеянный, будто пережил потрясение. Только когда Цзян Ваньнин повторила вопрос, он очнулся и посторонился:
— Господин дома, да, дома.
Павильон «Сяйюйсянь» был тесным и узким, всего в несколько шагов. Цзян Ваньнин заглянула внутрь и сразу всё поняла. Вскрикнув, она подняла подол и бросилась к юноше.
— Четвёртый брат, что случилось?
Вокруг Цзян Чоу Юя валялись серо-коричневые перья, испачканные кровью.
Соловей тихо лежал у него на ладони, грудка слабо вздымалась. В его глазах ещё теплилась жажда жизни, и птица даже попыталась подняться на дрожащих ножках.
Цзян Ваньнин взяла птицу и нахмурилась:
— Четвёртый брат, что с ним?
— Нашёл ночью во время прогулки. Наверное, хищник ранил его, — ответил Цзян Чоу Юй, пряча правую руку за спину и незаметно стирая с пальцев мягкий пух. — Собирался отнести в дом, как раз в этот момент пришла ты.
Цзян Ваньнин внимательно осмотрела дрожащего соловья.
— Крыло сломано, но, к счастью, четвёртый брат вовремя нашёл его. — Она достала платок и аккуратно завернула птицу. — У третьего брата много птиц, он разбирается в этом. Завтра, как только он вернётся, отнесу ему.
Цзян Ваньнин наклонилась, утешая птицу. Её белая шейка озарялась синеватым лунным светом. Она поёжилась — ей показалось, будто за ней наблюдают пристальные, зловещие глаза.
Она подняла голову и посмотрела на четвёртого брата.
— Что-то не так? — спросил он, глядя на неё с нежностью.
Цзян Ваньнин не могла объяснить внезапный озноб. Она покачала головой и доверчиво ухватилась за его рукав.
Ночь становилась всё глубже, и в павильоне «Сяйюйсянь» стелился лёгкий туман.
Он был худощав и изящен, время от времени прикрывал рот, сдерживая кашель. Его брови казались то нахмуренными, то нет, в них читалась неуловимая печаль. Возможно, прохлада ночи придавала ему болезненную, трогательную красоту.
Цзян Ваньнин касалась плаща из перьев журавля и чувствовала неловкость. Когда она дрожала от холода, уцепившись за рукав четвёртого брата, тот накинул ей на плечи этот плащ. Ей было непонятно, как с первой же встречи она уносит с собой ещё одну его вещь.
— Четвёртый брат, мне не холодно…
Он посмотрел на неё с такой грустью, что Цзян Ваньнин замерла и не стала снимать плащ.
http://bllate.org/book/8453/777156
Готово:
