Жизнь всегда идёт рука об руку с опасностью — к этому Бай Чжи пришла теперь полной ясности.
— Н-нет! Ни за что! — вспыхнул от волнения Яо Кэ, стоявший в стороне. — Бай-госпожа не может уйти с вами!
Бай Чжи лишь приподняла бровь и промолчала.
Су Муяо недоуменно спросила:
— Почему нет? Бай Чжи в одиночку убила ракшаса — разумеется, она должна присоединиться к нам и истреблять этих чудовищ ради блага всех живых.
— Нет, просто нет! Это слишком опасно… — неожиданно упрямо возразил Яо Кэ. — Я ещё не отблагодарил Бай-госпожу и не позволю ей уйти с вами!
Су Муяо удивилась:
— Неужели хочешь жениться на ней?
Бай Чжи фыркнула.
Она не удержалась и рассмеялась.
Яо Кэ покраснел от стыда и злости, не зная, что ответить. Сжав зубы, он развернулся и убежал.
— Какой невыносимый человек, — пожала плечами Су Муяо, а затем с воодушевлением повернулась к Бай Чжи. — Тогда собирайся: завтра с рассветом отправляемся в путь.
— Хорошо, — кивнула Бай Чжи, не добавляя ни слова.
Завтра она окончательно покинет горы Лу Юань, но в её сердце не было радости.
Возможно, в глубине души ей всё ещё хотелось остаться с Цзи Юэ в той пещере.
Увы, Цзи Юэ так не думал.
* * *
До самого вечера Бай Чжи больше не видела Яо Кэ. Она решила, что тот стесняется встречи с ней — и, честно говоря, сама чувствовала неловкость. Сейчас всё было даже удобнее.
За несколько дней проживания в доме тёти Чжао та хлопотала вокруг неё без устали. Раз уж она уезжает, было бы неприлично уйти, ничего не сделав. Поэтому Бай Чжи пошла помогать убирать комнаты и заниматься домашними делами. Но тётя Чжао не позволила ей работать: остановила её, вытерла пот со лба и мягко усадила на стул.
— Бай-госпожа, вы спасли моего сына — я и так бесконечно благодарна вам. Как можно просить вас заниматься такой ерундой? Отдыхайте, пожалуйста.
Бай Чжи запротестовала:
— Но мне неловко становится…
— Если чувствуешь неловкость, — тётя Чжао пошутила, взмахнув тряпкой, — тогда оставайся здесь.
— …? — Бай Чжи подумала, что ослышалась.
— Ты добрая девушка, — продолжала тётя Чжао с материнской нежностью, будто глядя на будущую невестку. — Ты ещё так молода, а родителей уже нет… Как ты дальше жить будешь? Останься с нами — я буду заботиться о тебе, как о собственном ребёнке, и Сяо Кэ тоже будет к тебе добр…
Вот оно что!
Бай Чжи мгновенно всё поняла. С натянутой улыбкой она встала и поклонилась тёте Чжао:
— Я очень благодарна за вашу доброту, но, к сожалению, обязана отомстить за смерть родителей и ни за что не стану прятаться под чужой защитой, ведя жалкое существование.
Она произнесла эти слова с пафосом, и тётя Чжао растерялась.
— Завтра я уезжаю. Не пытайтесь меня удерживать.
Бай Чжи решительно развернулась и ушла. Тётя Чжао долго смотрела ей вслед, а потом тяжело вздохнула:
— Сынок… не удержать её.
Занавеска слегка колыхнулась, раздался звон бус, и из-за двери вышел Яо Кэ.
— Нельзя позволить ей уйти… — в его глазах читались страх и тревога. — Мама, ты должна мне помочь.
Тётя Чжао погладила сына по голове и снова тихо вздохнула.
* * *
Позже Бай Чжи побродила по деревне и заметила, что здесь растут лесная земляника и яблоки.
Она вспомнила, как Цзи Юэ часто приносил ей эти фрукты, и наконец поняла.
Неудивительно, что он всегда находил для неё вкусные угощения — собирал их прямо в деревне…
У неё сжалось сердце. Она внимательно осмотрела окрестности, но вскоре стемнело. Тётя Чжао вышла звать её на ужин. Бай Чжи вспомнила утренний разговор и почувствовала вину, поэтому послушно последовала за ней домой.
Ужин был простым — просо и несколько домашних блюд. Но даже это казалось Бай Чжи роскошным пиром. Из горячей просовой каши поднимался лёгкий аромат целебных трав, пробуждая аппетит. Бай Чжи выпила всю миску до дна, поблагодарила и рано улеглась спать.
Когда дверь закрылась, тётя Чжао многозначительно посмотрела на Яо Кэ, и тот молча кивнул.
Ночью Бай Чжи была в полусне, когда вдруг услышала тихий скрип двери.
Инстинкты ракшаса мгновенно привели её в бодрствование. Она открыла глаза и увидела над собой Яо Кэ, застывшего у её постели, словно статую, пристально смотрящего на неё в темноте.
«Что ты хочешь?» — хотела спросить Бай Чжи, но к своему изумлению не издала ни звука.
Она онемела.
— Бай-госпожа, тебе холодно? — тихо спросил Яо Кэ.
Бай Чжи нахмурилась и настороженно смотрела на него.
Яо Кэ продолжил:
— Тебе, наверное, очень холодно… Не беда, я останусь с тобой — и тебе станет тепло…
Он медленно наклонился, протягивая руку к её одеялу. Бай Чжи почувствовала неладное и собралась схватить его за запястье, но в этот момент из соседней комнаты раздался пронзительный крик:
— А-а-а-а-а-а!
Это был крик тёти Чжао.
Яо Кэ вздрогнул и бросился туда:
— Мама!
Что случилось? Неужели напали ракшасы?
Бай Чжи тоже вскочила и побежала к двери комнаты тёти Чжао. Но едва она приблизилась, как раздался ещё один душераздирающий вопль.
…На этот раз — Яо Кэ.
Холодный ночной ветер принёс с собой густой запах крови. У Бай Чжи разыгрался аппетит, но страх сковал её. Она знала: сейчас нужно бежать — как можно дальше.
Но почему-то из комнаты исходило нечто, что притягивало её. Она хотела повернуться и убежать, но ноги сами понесли её вперёд.
«Всего один взгляд, — решила она. — Посмотрю, кто убийца. Не дам себя заметить».
Мысль промелькнула мгновенно, и Бай Чжи уже убедила себя. Затаив дыхание, она спряталась за дверью и осторожно заглянула внутрь.
В полумраке комнаты мерцал свет свечи, а на стенах были разбрызганы багровые пятна крови. На полу в беспорядке лежали два свежих трупа, а высокий мужчина с длинными изогнутыми рогами на голове рассматривал отрубленную голову Яо Кэ.
Он стоял спиной к Бай Чжи, и густая кровь медленно стекала по его острым когтям.
— Ракшас. Очень сильный ракшас.
Бай Чжи прикрыла рот ладонью и начала отступать.
Но в следующее мгновение раздался холодный, зловещий голос:
— Эй, малышка, сколько ещё ты будешь подглядывать?
Бай Чжи застыла на месте.
Ей показалось, что она ошиблась со слухом.
Голос этого ракшаса напоминал Цзи Юэ — и похож, и не похож. Тембр был схожим, но у этого ракшаса он звучал глубже и зрелее, с примесью жестокости и кровожадности.
Пока Бай Чжи растерянно молчала, ракшас уже мгновенно оказался перед ней. Серебристый лунный свет, пробившийся сквозь плотные облака, осветил его лицо.
Под бледной, почти прозрачной кожей проступали синие кровеносные сосуды. Его золотые вертикальные зрачки, холодные и безжалостные, пристально смотрели на Бай Чжи, словно ядовитая змея.
— Это не Цзи Юэ. У Цзи Юэ нет такого страшного взгляда.
Бай Чжи попыталась что-то сказать, но вспомнила, что онемела.
— А, маленькая немочка… — насмешливо усмехнулся ракшас. — Жаль, не услышу твоего крика.
Он поднял длинные изогнутые когти и молниеносно сжал её горло. Тонкая белоснежная шея девушки покраснела от хватки, а её лицо начало наливаться болезненным румянцем.
«Плохо! У него невероятная сила…»
Бай Чжи чувствовала, как воздух постепенно выходит из лёгких. Она ухватилась за его запястье, пытаясь оторвать когти.
— О? Ещё силы есть бороться? — в золотых зрачках ракшаса мелькнул холодный свет. — Но скоро их не станет.
Он резко сжал пальцы. Бай Чжи услышала отчётливый хруст, и слёзы навернулись на глаза.
Она ощущала, как кости её шеи постепенно ломаются.
— Бай Чжи! — раздался тревожный крик позади.
Это был голос Су Муяо! Бай Чжи хотела обернуться, но её шею держали намертво.
— Опять кто-то пришёл умирать, — бровь ракшаса приподнялась, и в его глазах мелькнула насмешка, которая почему-то показалась Бай Чжи знакомой.
Её руки судорожно цеплялись за запястье ракшаса, а суставы пальцев едва заметно удлинились. Никто этого не заметил.
От боли зрение стало мутнеть. В полузабытьи ей показалось, что ракшас приблизился и принюхался к её щеке.
— Странно… От тебя не пахнет человечиной.
«Потому что я не человек…» — хотела сказать Бай Чжи, но уже не могла. В её глазах отражалось растерянное и жестокое лицо ракшаса, а руки безжизненно опустились.
Так холодно… Так устало… Так тихо…
Внезапно всё вокруг замерло в безмолвии. И в этой тишине сквозь тьму пронзительно вспыхнул снежно-белый клинок, словно тысячи звёзд рухнули с небес.
— А? — удивлённо воскликнул ракшас.
В следующее мгновение чёрная фигура мелькнула мимо Бай Чжи, неся с собой ледяной холод и безмолвную ярость.
Это был Цзян Сяньсюэ.
Освобождённая от хватки, Бай Чжи рухнула на колени и закашлялась, прижимая ладонь к горлу. Из уголка её рта потекла кровь, окрашивая губы в соблазнительный алый цвет, что в ночи выглядело зловеще и прекрасно.
— Бай Чжи, с тобой всё в порядке?! — обеспокоенно спросила подоспевшая Су Муяо, поднимая её на руки.
«Как ты думаешь, похоже ли это на „всё в порядке“?» — хотела ответить Бай Чжи, но только беззвучно открывала и закрывала рот, после чего с болью покачала головой.
— Ты… ты не можешь говорить?! — Су Муяо побледнела.
Бай Чжи с облегчением кивнула. Похоже, у неё ещё осталось чуть-чуть здравого смысла.
— Как такое могло случиться… — Су Муяо прижала Бай Чжи к себе. — Надо срочно найти лекаря!
Пока Су Муяо была в шоке, бой уже переместился на крышу. Меч Цзян Сяньсюэ двигался с невероятной скоростью и точностью, каждое движение было безупречно и не оставляло ракшасу ни единой лазейки.
Однако противник выглядел совершенно спокойным. Он уклонялся от ударов, одновременно внимательно оглядывая окрестности.
Он что-то искал.
Бай Чжи, лежа в объятиях Су Муяо, с трудом приподняла веки и сквозь ночную мглу встретилась взглядом с ракшасом.
Под покровом тумана его фигура казалась демонической. Его золотые зрачки, безэмоциональные и холодные, отражали лунный свет, словно смешивая кровь и вино.
Бай Чжи закашлялась, и из горла хлынула ещё больше крови. Ракшас, словно крупный хищник, резко сузил зрачки, принюхался к воздуху…
…Но не в её сторону.
Он явно уловил какой-то особенно притягательный запах. Его зрачки стали острыми, как иглы, в глазах вспыхнула ярость, и он мгновенно исчез в ночи.
Он устремился туда, откуда доносился запах, очевидно, посчитав его важнее человеческой плоти.
Бай Чжи не знала, что может быть привлекательнее человеческой крови для ракшаса… Но как бы то ни было, она временно в безопасности.
Она облегчённо выдохнула, но в тот же миг горло вновь пронзила адская боль.
Да, сейчас она на волоске от смерти.
Ракшас сжал её шею с такой силой, что обычный человек давно бы умер. К счастью, она сама ракшас — пока кости не сломаны полностью, она сможет восстановиться.
Настоящая беда в другом: она чувствовала, как постепенно возвращается к своему истинному облику.
http://bllate.org/book/8452/777063
Готово:
