Хотя условия проживания в деревне были скромными, всё же они оказались куда лучше сырой и холодной пещеры. По идее, Бай Чжи на этот раз должна была крепко выспаться. Но, к её удивлению, сон оказался крайне тревожным — даже хуже, чем в пещере.
Почему? Неужели ракшасы по своей природе не переносят кроватей?
Бай Чжи отвергла эту мысль: подобного существа просто не могло быть.
Или она слишком нервничала?
Нет, это тоже не подходило. Вчера вечером она была так измотана, что едва держалась на ногах — откуда взяться тревоге?
Может, дело в том, что Цзи Юэ не рядом, и ей не хватает привычного присутствия?
Бай Чжи: …
Её разум наконец прояснился. Она потерла глаза и открыла дверь. Су Муяо, всё это время нетерпеливо стучавшая снаружи, при виде неё радостно ущипнула её за щёку и сунула в руки тонкий конверт.
— Я всю ночь писала это письмо, теперь передаю его тебе, — сказала Су Муяо, гордо подняв подбородок и похлопав Бай Чжи по плечу.
На конверте она поставила особый знак — Небесный Мастер Юнь Инь сразу поймёт по ощущению, что содержимое подлинное, и не усомнится в его достоверности.
Бай Чжи взяла письмо и, подняв взгляд, заметила рядом с Су Муяо молодого человека с правильными чертами лица. Она нахмурилась в недоумении:
— А этот… кто?
— Это сын тёти Чжао, Яо Кэ. Сегодня он проводит тебя до станции, — ответила Су Муяо.
Теперь всё встало на свои места. Тётя Чжао — хозяйка дома, где Бай Чжи ночевала. Вчера вечером она лишь смутно помнила, как мельком увидела её, и почти ничего не запомнила. Только то, что староста говорил: муж тёти Чжао умер рано, и в доме остались лишь вдова с сыном — тихо, чисто и опрятно.
«Ну и дела… Сначала ночую в её доме, теперь ещё и сына заставляю сопровождать меня. Как-то неловко получается», — подумала Бай Чжи.
Она кивнула и благодарно улыбнулась Яо Кэ. Юноша тут же покраснел и потупил взор.
— Отлично! С ним я спокойна за тебя! — Су Муяо крепко сжала рукоять меча и помахала Бай Чжи. — Мы поднимаемся в горы! Будь умницей и жди нас дома!
С этими словами она весело убежала, а Тан Инь, следовавший за ней, ещё раз обеспокоенно взглянул на Бай Чжи. Убедившись, что рядом стоит Яо Кэ, он наконец спокойно отправился вслед за Су Муяо.
…Ничего себе героиня — энергии хоть отбавляй.
Бай Чжи зевнула и подняла глаза к небу за карнизом. Хотя было утро, ни единого проблеска света не было видно. Тяжёлые тучи плотно закрыли солнце, и повсюду царила мрачная пелена, будто сам воздух стал мутным.
Небо на её стороне — сегодня всё точно пройдёт гладко.
Бай Чжи в это верила.
Быстро позавтракав, она переоделась в чистую одежду, подаренную одной из деревенских девушек, и вместе с Яо Кэ отправилась к станции.
Перед выходом Яо Кэ захватил лук со стрелами. Бай Чжи удивлённо спросила, зачем он это берёт. Юноша ответил, что староста велел следить за голубями в небе и сбивать их, если увидит — возможно, это те самые птицы, что пропали из деревни.
Бай Чжи: …По-моему, маловероятно.
В окрестностях гор Лу Юань, кроме жителей у подножия, почти никто не жил. Станция находилась в стороне, между деревней и ней пролегал небольшой лес, дорога была извилистой и непригодной для повозок — приходилось идти пешком.
Бай Чжи шла впереди, Яо Кэ — следом. Она молчала, и он тоже не произносил ни слова, просто молча шагал за ней.
— Яо… Яо-дайгэ, до станции уже недалеко? — спросила Бай Чжи, собираясь было назвать его просто по имени, но вспомнив, что он старше, решила обратиться уважительно.
Яо Кэ снова покраснел до ушей:
— Совсем близко. Если устала, можешь отдохнуть, не торопись.
Бай Чжи покачала головой и выровняла дыхание:
— Ничего, такой путь — пустяки.
На самом деле ей действительно было тяжело. Хотя раны почти зажили, тело по-прежнему ощущало слабость — последствие того, что она почти ничего не ела. К тому же сейчас был день: пусть солнце и не светило, но это всё равно влияло на неё. Ей нужно было как можно скорее избавиться от Яо Кэ и найти укромное место, чтобы восстановить силы.
Они ускорили шаг и примерно через полчаса добрались до станции. Служающий, увидев её привлекательную внешность и обаятельную улыбку, не стал задавать лишних вопросов и пообещал как можно скорее доставить письмо. Бай Чжи в очередной раз убедилась: хорошая внешность — настоящее преимущество.
Отправив письмо, она не захотела терять время и вместе с Яо Кэ выпили немного воды на станции, после чего сразу отправились обратно.
На этот раз Бай Чжи намеренно отстала, постепенно замедляя шаг и увеличивая расстояние между ними. Яо Кэ упорно смотрел вперёд и совершенно не замечал, как звуки её шагов становились всё тише.
«Отлично… ещё чуть-чуть, и можно будет смыться…»
— Бай-гунчжу, может, ты пойдёшь впереди? Я позади прикрою, — внезапно обернулся Яо Кэ, как раз в тот момент, когда Бай Чжи собиралась исчезнуть.
— А? Нет-нет, иди себе, не беспокойся, я скоро…
Бай Чжи махала руками, но вдруг из кустов за спиной Яо Кэ вырвалась стремительная тень. Её глаза расширились от ужаса:
— Осторожно!
— Чт…?! — Яо Кэ не успел среагировать: огромные когти ракшасы вцепились ему в руки и прижали к земле. Лук вылетел из его рук и покатился в сторону.
Ракшаса! На дороге к станции засел ракшаса!
Яо Кэ в ужасе уставился на чудовище. Он попытался ударить его ногой, но в следующее мгновение раздался пронзительный крик:
— А-а-а-а!!!
Его стопа была отгрызена.
Кровь хлынула фонтаном. Весь его корпус затрясся, как в лихорадке. Ракшаса, жуя оторванную ступню, потащил Яо Кэ вглубь леса.
Бай Чжи оцепенела.
Всё произошло слишком быстро, она даже не успела сообразить. Воспоминания о прошлых схватках с ракшасами нахлынули вновь, и она на миг лишилась способности двигаться.
Что делать? Это же идеальный шанс сбежать! Бежать или остаться?
Сердце колотилось так сильно, будто вот-вот разорвётся, и гул в ушах заглушал всё вокруг.
В этот момент Яо Кэ, которого волокли по земле, в отчаянии закричал в её сторону:
— Бай-гунчжу! Спаси меня! Умоляю, помоги!!!
Высокий и крепкий парень умолял о помощи хрупкую девушку — видно, он был полностью сломлен отчаянием.
Бай Чжи стиснула зубы и тихо выругалась:
— Фу, беспомощный болван.
Приняв решение спасать, Бай Чжи больше не колебалась. Она быстро осмотрелась и сразу заметила упавший лук со стрелами.
Голыми руками одолеть ракшасу невозможно — она ведь не Цзи Юэ, этот монстр. Единственное, чем можно воспользоваться, — этот лук. Но в колчане всего три стрелы, и она не уверена, попадёт ли. До этого она лишь раз держала лук — в детском центре.
Услышав пронзительные крики Яо Кэ, Бай Чжи решила рискнуть.
Она бесшумно, как кошка, подкралась к луку и, пока ракшаса не заметил, подхватила его.
Всё произошло так быстро, что Яо Кэ даже не понял, что она уже рядом. Он продолжал орать, надеясь, что кто-нибудь придёт на помощь. Бай Чжи подумала, что пусть кричит — это отвлечёт внимание чудовища и облегчит ей нападение.
Она выровняла дыхание, подхватила колчан за спину, взглянула на ближайшее дерево и легко взлетела на низкую ветку.
«Наверное, в слабости тоже есть свои плюсы…» — подумала она. В прошлой битве она уже заметила: по сравнению с громадными ракшасами её хрупкое тело гораздо подвижнее.
С высоты открывался отличный обзор. Придерживаясь за ствол, она прищурилась и сквозь листву быстро нашла ракшасу.
Чудовище, огромное и уродливое, шло спиной к ней, волоча Яо Кэ.
Бай Чжи глубоко вдохнула и медленно натянула тетиву. Крики Яо Кэ оглушали, но её разум был спокоен, как озеро.
Стрела вырвалась из лука с резким свистом и устремилась прямо в затылок ракшасы!
— А?! — уши ракшасы дрогнули, и он едва успел повернуть голову, избежав смертельного удара. Стрела просвистела мимо уха, оставив на коже кровавую борозду.
— Тьфу! — Бай Чжи сплюнула и пригнулась, прячась в листве. Ракшаса огляделся, но не нашёл нападавшего, и, волоча жертву, двинулся в сторону Бай Чжи.
Его шаги были тяжёлыми и медленными, каждое движение сотрясало листья. Видя, как чудовище приближается, Бай Чжи не стала медлить — вторая стрела вонзилась ему в плечо.
— Кто там прячется?! Выходи, если не трус! — зарычал ракшаса в ярости. Он швырнул свою добычу в сторону и бросился к дереву, на котором сидела Бай Чжи.
Осталась последняя стрела.
Бай Чжи затаила дыхание, её глаза горели, будто в них плясал огонь. Ракшаса с рёвом несся прямо на неё. Она сжала стрелу, напрягла мышцы и, словно гибкий гепард, приготовилась к прыжку.
В тот миг, когда ракшаса схватился за ствол, Бай Чжи резко выскочила из укрытия. Её тело, будто молния, метнулось вниз, и остриё стрелы вонзилось прямо в глаз чудовища!
— А-о-о-о!!! — завыл ракшаса от боли, но Бай Чжи не остановилась. Она знала: добивать — обязательно. Вырвав стрелу из плеча ракшасы, она без колебаний вогнала её в самое сердце.
Кровь медленно проступила вокруг древка, быстро окрасив его в алый цвет. Ракшаса, ещё мгновение корчившийся в агонии, наконец рухнул, словно обрушившаяся гора.
— Уф… уф… Всё… Я сейчас умру…
Только что дикая и неистовая Бай Чжи глубоко выдохнула — и её ноги подкосились. Она рухнула на землю, полностью обессиленная.
Она и представить не могла, насколько огромна разница между ней и Цзи Юэ в борьбе с ракшасами. Для него это как курицу зарезать, а ей каждый раз приходится рисковать жизнью. Конечно, сравнивать себя с главным злодеем — глупо, но всё же… разрыв слишком велик.
Она обязательно должна стать сильнее — ради выживания.
Бай Чжи задумчиво смотрела в небо. Всё тело ныло, но в то же время ощущалось странное удовлетворение.
В любом случае, на этот раз победа за ней. Похоже, она не так уж и беспомощна, как думала?
Эта мысль вызвала улыбку на её лице. Но, улыбаясь, она вдруг закашлялась и не смогла остановиться.
— Бай-гунчжу… — донёсся дрожащий голос Яо Кэ, полный облегчения.
Бай Чжи перестала кашлять и посмотрела в его сторону. Раненый Яо Кэ прислонился к толстому стволу. Его лицо было мертвенно-бледным, а из обрубка правой ноги всё ещё сочилась кровь.
«Чёрт, совсем забыла про него! По такому видно, что сам он не дойдёт… Неужели придётся тащить его обратно в деревню?..»
Бай Чжи потёрла ноющие плечи и медленно поднялась. Яо Кэ дышал слабо, но смотрел на неё с такой жаждой жизни, что отвести взгляд было невозможно.
— Бай-гунчжу, того ракшасу… ты убила? — с трудом выдавил он.
— А разве нельзя? — парировала Бай Чжи.
— …Я не это имел в виду, — замялся Яо Кэ. — Просто… ты потрясающа! Я впервые вижу, чтобы кто-то так быстро убил ракшасу…
— В этом нет ничего особенного. Цзян Сяньсюэ и Су Муяо с этим легко справляются, — поспешила Бай Чжи отмахнуться, боясь, что он чего-то надумает.
— Ты не такая, как они, — Яо Кэ не отводил от неё взгляда. — Ты спасала меня.
Бай Чжи: «Ещё бы не спасала! Если бы не ты, этот бесполезный мешок, я бы уже давно смылась!»
При этой мысли злость вновь вспыхнула в ней. Она сердито бросила на него взгляд и недовольно спросила:
— Ну что, сможешь идти?
http://bllate.org/book/8452/777061
Готово:
