Стойка с оружием стояла у самого края тренировочного плаца, и Элиша заметила её почти сразу, как только вошла на поле. Для неё это было всего лишь несколько шагов через открытое пространство — достаточно было лишь обойти упражняющихся воинов. Вера же вела её, будто хрустальную куклу, обходя чуть ли не половину плаца, чтобы добраться до стойки.
Элиша ничего не сказала. Она лишь пристально взглянула на Веру, увидела всё то же безупречно строгое выражение лица и отвела глаза. Протянув руку, она взяла с полки арбалет и, заметив знак на хвостовике стрелы, слегка удивилась:
— Кавалерия Западного Городка пользуется арбалетами?
— Да.
— Но разве у арбалета не слишком короткая дистанция?
Вера спокойно ответила:
— В лесу верхом стрелять из лука неудобно.
Элиша замерла с арбалетом в руке:
— …Да, я не подумала об этом. Хотя, полагаю, вы, будучи рыцарем, всё же отлично владеете луком.
— Верховая стрельба — обязательный навык для любого рыцаря, — ответила Вера так, будто это было само собой разумеющимся. Хотя на первый взгляд её тон ничем не изменился, Элиша всё же уловила в нём скрытую гордость и достоинство.
Местность вокруг Высокого Замка была изрезанной и крутой: повсюду — обломки камней и пляжи. Земля там была неровной, но зато просторной. У отца Элиши было множество превосходных лучников — именно благодаря таким условиям.
Точно так же большая часть Золотого Пера — равнины, но у границы с Вайтом, рядом с Западным Городком, простирается древний и обширный лес.
Ездить верхом в лесу гораздо труднее, чем на открытой местности, да и пространства там мало. Поэтому кавалеристам действительно удобнее использовать арбалеты, а не луки.
— Учёный из Высокого Замка рассказывал мне и моему брату историю о Светлом Лесе, — Элиша провела пальцами по древку арбалета, словно разговаривая сама с собой, а не с Верой. — Он говорил, что лес получил название «Светлый», потому что именно здесь Создательница разделилась надвое: человеческая часть вышла из леса и стала супругой первого императора континента, а птичья часть вновь взмыла в небеса.
Вера, конечно, тоже слышала эту легенду, но на её лице не было и тени восхищения, как у Элиши. Рыцарь сухо продолжила:
— А теперь Светлый Лес — убежище для беглецов и разбойников.
— Верно, — Элиша вернула арбалет на место и повернулась к Вере. — Помню, во времена Войны за Независимость у Кейна был один воин по имени Ньюман. Он жил в Светлом Лесу как разбойник, но, вдохновлённый Кейном, стал отважным бойцом. После его смерти Кейн посмертно пожаловал ему титул рыцаря.
— Это был мой брат, — сказала Вера.
Так и есть.
Когда Элиша услышала её фамилию — Ньюман, — она уже заподозрила, кто перед ней. Во времена Войны за Независимость Вере было лет семь-восемь. Иметь такого брата и вырасти в Западном Городке — неудивительно, что она стала женщиной-рыцарем в войске Кейна.
И неудивительно, что она так гордится этим.
Элиша не стала развивать эту тему, а неожиданно сменила её:
— Если обстановка позволит, я бы тоже хотела побывать в Светлом Лесу. Посмотреть, чем настоящий лес отличается от того, что описывал учёный.
На этот раз Вера Ньюман не ответила ей ни слова.
Глядя на бесстрастное лицо рыцаря, Элиша вдруг с неожиданной уверенностью поняла одну вещь:
Вера её не любит.
Она согласилась показать ей лагерь, разрешила осмотреть оружие, отвечала на каждый вопрос — но только потому, что выполняла приказ Кейна. Всё. Больше она не желала с Элишей ни общаться, ни иметь каких-либо дел.
И это неприятие шло не просто от презрения к её «девичьим забавам» — если бы дело было только в этом, зачем проявлять такую очевидную холодность? Ведь даже если бы Элиша была беспомощной аристократкой, это не имело бы к Вере никакого отношения.
Это была их первая встреча, и никаких обид между ними быть не могло.
Но Элиша, кажется, уже поняла причину.
— Я тоже проходила рыцарское обучение, особенно в верховой стрельбе, — сказала Элиша, будто не замечая холодности Веры, и сияюще улыбнулась. Ловко сняв с полки лук, она повернулась к рыцарю: — Вы прошли через сотни сражений, Вера. Не подскажете ли вы мне пару приёмов?
☆
Подходя к тренировочному плацу, Том чуть не испугался от шума — солдаты, которые не занимались учениями, раненые и новобранцы окружили поле плотным кольцом.
Неужели в Западном Городке учения проходят иначе, чем в Высоком Замке? Том почесал затылок в замешательстве. До того как Элиша вышла замуж и переехала в Золотое Перо, он лишь бегал по поручениям и выгуливал лошадей, но видел солдат Высокого Замка. Ему куда приятнее было смотреть на цветочниц на улице, чем на этих потных, перепачканных грязью воинов.
Полный вопросов, Том ловко протиснулся сквозь толпу и оказался в самом центре внимания.
И увидел ту, кого искал: рыцаря Ньюман и Элишу… точнее, госпожу Элишу.
Ладно, по сравнению с уличными цветочницами, зрелище двух женщин — статной рыцаря в доспехах и элегантной госпожи — гораздо интереснее. Подслушав шёпот вокруг и взглянув на луки в их руках, Том сразу понял, чем они заняты.
В Высоком Замке все знали: дочь герцога Ингрима обожала две вещи — верховую езду и стрельбу из лука. Другие могли сомневаться, не хвастался ли её отец её навыками, но Том собственными глазами видел, как она стреляет, и знал, насколько она увлечена боевыми искусствами.
Целый месяц, сидя взаперти в замке Золотого Гребня, она не могла размяться. Разумеется, в Западном Городке госпожа не упустила шанса потренироваться с кем-то.
Судя по всему, состязание подходило к концу: обе женщины опустошили колчаны, и рыцарь Ньюман уже натянула тетиву — это, должно быть, последняя стрела. Том ткнул локтём стоявшего рядом зрителя:
— Как идёт счёт? Кто впереди?
— По пять стрел каждому. В яблочко — три очка, просто попадание в мишень — одно. У госпожи на два очка больше, — ответил тот с восхищением. — Я никогда не видел, чтобы благородная дама так стреляла! Все аристократки теперь такие?
«Да ты просто не знаешь, откуда она родом», — с гордостью подумал Том. Но… разве это всё? Просто попасть в мишень? Без призов и особых условий? Это совсем не в стиле госпожи.
Он ещё размышлял об этом, как вдруг стрела рыцаря со свистом вонзилась в мишень, и толпа взорвалась одобрительными возгласами. Том вздрогнул и посмотрел: стрела попала точно в центр.
Это была последняя стрела рыцаря. Разница была в два очка… Значит, теперь рыцарь опережает госпожу на одно очко.
— Даже если госпожа не попадёт в яблочко, счёт будет ничейным, — сказал сосед Тому. — Но я думаю, госпожа всё равно победит.
«Не „думаешь“, а „победит“», — мысленно поправил его Том.
Лучники из Высокого Замка внушали уважение даже армии, выученной самим Кейном. А дочь герцога Ингрима, которой отец так гордился, разве могла быть хуже?
Если бы речь шла о честной дуэли, Том считал, что рыцарь легко одолеет госпожу, но в стрельбе из лука…
Он перевёл взгляд на госпожу. Рядом с высокой Верой в доспехах Элиша казалась хрупкой, но её конный костюм и аккуратно уложенные рыжие волосы придавали ей решительный и энергичный вид. Том сравнивал их в уме и с гордостью решил: по присутствию госпожа ничуть не уступает рыцарю.
Она подошла к месту, где только что стояла Вера, и уверенно натянула тетиву.
Попасть в яблочко для неё — раз плюнуть. В двенадцать лет она делала это без усилий. Победа была в кармане!
.
Но на самом деле Элиша не хотела выигрывать.
Она прицелилась в центр мишени. Вокруг воцарилась тишина — казалось, весь мир затаил дыхание в ожидании её выстрела.
Затем Элиша едва заметно повернула запястье, чуть отклонив наконечник стрелы от цели.
Ещё до отъезда в Золотое Перо старый управляющий намекнул ей: первая супруга Кейна никогда не бывала на границе. Местные очень преданы Кейну и, несомненно, с большим любопытством относятся к новой госпоже.
Всему королевству известно, что до свадьбы она почти не встречалась с Кейном, а теперь он привёз её прямо на границу.
Элише было нужно не победить Веру в этом состязании…
…а просто не выглядеть угрозой.
Она отпустила тетиву.
Стрела, пролетев мимо яблочка, вызвала вздохи разочарования у зрителей.
Элиша опустила лук, взглянула на итоговый счёт и, повернувшись к Вере, сказала с лёгкой улыбкой, в которой не было и тени сожаления:
— Всё-таки рука подвела. Я уже больше месяца не брала в руки лук — всё из-за подготовки к свадьбе.
Затем она добавила:
— Раз я не попала в центр, значит, ничья, Вера.
Но Вера не ответила сразу. Когда Элиша уже собиралась вернуть лук на место, рыцарь вдруг открыла рот, словно хотела что-то сказать, но её взгляд скользнул за плечо Элиши — и она замерла.
— Госпожа!
Этот громкий оклик застал Элишу врасплох. Она замерла с луком в руке и обернулась — к ней бежал Том.
— Ты снова ошибся, Том! — с улыбкой сказала она. — Больше так не называй меня.
— …Ой, — Том смущённо почесал щеку. — Простите, госпожа.
На самом деле и Элише было непривычно слышать от него «госпожа» — он звал её «мисс» больше десяти лет! Но обращение нужно менять, и она мягко напомнила ему об этом, сразу перейдя к делу:
— Что случилось?
— Господин герцог велел… — Том запнулся. — Он сказал, что если у вас нет других дел, вам с рыцарем Ньюман следует как можно скорее вернуться.
«Скорее всего, он выразился куда грубее, чем „велел“», — подумала Элиша, но кивнула:
— Хорошо, мы сейчас идём. Ступай, передай ему.
Затем она посмотрела на Веру:
— Пойдём?
http://bllate.org/book/8448/776767
Готово:
