— Мне понадобилось целых полгода, чтобы перестать чувствовать неловкость, оставаясь наедине с Говардом. По сравнению со мной ты уже добилась больших успехов, Элиша, — сказала супруга виконта Оуэна, слегка кашлянув. — Леди Харди упомянула, что ты и Кейн… ладите довольно неплохо.
«Ладить» в понимании леди Харди, вероятно, не имело ничего общего с обычным значением этого слова. Элиша невольно поджала губы, испытывая глубокую благодарность к супруге виконта за то, что та не выразилась прямо.
— Это лишь начало, — решила она сделать вид, будто не уловила намёка, и небрежно склонила голову. — Кейн не терпит обходных путей, и я тоже. По крайней мере, в этом мы похожи… Но нам предстоит прожить вместе ещё много лет.
Что ждёт их в будущем? Возникнут ли разногласия? Кто знает? Она вышла замуж за герцога Тира меньше месяца назад, и нынешние отношения ещё ничего не значат.
Однако супруга виконта, похоже, была весьма оптимистично настроена насчёт её брака с Кейном и приняла тон опытной наставницы:
— Пока ты не отталкиваешь герцога, всё будет становиться только лучше, Элиша. Особенно когда у вас появятся дети.
Когда у вас появятся дети.
Элиша на мгновение растерялась и не знала, что ответить.
Простите, но все правила светского этикета и искусство беседы, которым научил её отец, словно испарились из памяти. Тема, затронутая супругой виконта, казалась ей слишком далёкой… Хотя, впрочем, не так уж и далёкой.
Всего несколько месяцев назад она была беззаботной девушкой, которая играла с младшим братом и капризничала перед родителями. А теперь, спустя считанные недели, она уже не та девочка и даже не носит фамилию Ингрэм. Кейн Тир взял её в жёны — быть ли ей примерной хозяйкой или верным союзником, это было не главной целью. Её долг — родить наследника титула.
— Не бойся, — мягко сказала супруга виконта, заметив явное смущение Элиши, и слегка сжала её запястье. — Всё придёт в своё время, стоит лишь позволить событиям идти своим чередом.
— Я не боюсь, — с улыбкой ответила Элиша. — Просто… ладно.
Она просто, как уже говорила, ещё не до конца привыкла к своей новой роли. Пусть даже она заранее подготовилась морально, а мать не раз упоминала о необходимости наследника — всё равно это не помогало. Ведь она никогда не была матерью, как же ей заранее думать об этом?
— Всё, что я могу, — позволить всему идти своим чередом, — сказала Элиша. — Спасибо тебе.
— Ничего особенного, я лишь поделилась опытом старшего поколения. Кстати, о детях… — выражение лица супруги виконта стало серьёзным. — У меня к тебе большая просьба, Элиша.
Наконец-то дело дошло до сути.
Даже самые праздные аристократки не гуляют по саду ранним утром — солнце только-только взошло. Если бы у супруги виконта не было важного разговора, она вряд ли стала бы приглашать Элишу на прогулку, особенно учитывая своё нездоровье.
— Всё, что в моих силах, — кивнула Элиша.
Супруга виконта, увидев, что Элиша не удивлена, явно расслабилась:
— Я хочу попросить… чтобы, когда у герцога родится наследник, ты позволила моему сыну переехать в замок Золотой Гребень.
Элиша не удивилась, что у супруги виконта есть просьба, но сама просьба превзошла её ожидания. Она чуть расширила глаза:
— Почему? Я слышала, учёный Аарон до сих пор не выбрал преемника для своего дела.
В аристократических семьях обычно много детей, но наследовать титул может лишь один. Дочери могут выйти замуж или стать монахинями, а вот выбор у сыновей гораздо скромнее. Большинство вторых сыновей дворян выбирают путь науки: становятся врачами, летописцами — занятие вполне почётное.
Однако учёные не живут в замке, и просьба супруги виконта фактически лишала её сына возможности стать учёным.
— Мой сын будет учиться здесь, всего в часе езды от резиденции герцога Тира, — тихо произнесла супруга виконта. — Я думаю, есть выбор получше, чем отказываться от своего рода ради учёной мантии.
Стать рыцарем.
Где-нибудь ещё он, возможно, всю жизнь остался бы простым рыцарем. Но под началом Кейна… всё могло сложиться иначе. Поняв замысел супруги виконта, Элиша с уважением посмотрела на неё.
Не каждая мать решится отправить своего ребёнка по такому пути, особенно если её муж — виконт, и у ребёнка есть множество других возможностей.
— Для меня это не составит труда, — после недолгого молчания ответила Элиша.
До её приезда Кейн редко жил в замке Золотой Гребень, и присутствие ещё одного ребёнка не создаст никакой обузы. Виконт, конечно, не позволит своему сыну жить в чужом доме даром. Для Кейна и Элиши эта просьба действительно ничего не значила.
Но для самой супруги виконта и её сына — это было крайне важно.
— Однако я не могу вмешиваться в будущее твоего сына, и Кейн не вправе заставлять его становиться рыцарем.
Супруга виконта удовлетворённо улыбнулась:
— Мне достаточно твоего обещания, Элиша.
Её второму сыну всего пять лет, а она уже беспокоится о его будущем. Элиша вспомнила свою мать — та тоже постоянно тревожилась обо всём на свете, и её характер был похож на характер супруги виконта. Часто мама расстраивалась, когда жизнь дочери шла не так, как она планировала.
Неужели все матери так далеко заглядывают вперёд? Элиша сомневалась, сможет ли она сама так заботиться о будущем… Когда у неё и Кейна родится ребёнок, какой матерью она станет? А каким отцом окажется Кейн?
Но сейчас думать об этом было бессмысленно. Как сказала супруга виконта — всё придёт в своё время.
* * *
В тот же день, после отъезда виконта Оуэна, Элиша и Кейн отправились в пограничный военный городок Западный Городок.
Элиша всю дорогу следовала за Кейном верхом, и наконец её желание исполнилось. Всего пару дней назад она тайком сетовала, что больше не может так свободно скакать верхом, как в Высоком Замке. Но, несмотря на внутреннее возбуждение, она не показывала этого — ведь Кейн разрешил ей сопровождать его не для прогулок, а по делам.
Чем дальше они продвигались на запад, тем больше пейзаж отличался от привычного Золотого Пера.
Вдоль дороги всё чаще встречались повешенные трупы, в ушах звенел всё более близкий вой волков, и чем дальше от Золотого Пера, тем менее реальным казался мирный, цветущий край. Глядя на равнины и небо, ничем не отличающиеся от тех, что остались позади, Элиша ощущала себя так, будто попала из одного мира в другой.
К счастью, в Западном Городке обстановка оказалась куда спокойнее. Это было логично: увидев мощные гарнизоны и бескрайний лес, Элиша подумала, что по меньшей мере половина войск Кейна расположена именно здесь, и никто не осмелится нарушать порядок у него под носом.
Однако разницу между Золотым Пером и Западным Городком чувствовал каждый. Этот городок дышал строгостью и суровостью, напоминая самого Кейна. Здесь не было ни шумных рынков, ни соблазнительных красавиц… хотя, надо признать, местные девушки обладали особым шармом.
Так думала Элиша, глядя на женщину в полном боевом облачении, стоявшую перед ней с каменным лицом.
— Кейн назвал тебя… Ньюман, верно? — спросила Элиша. — Рыцарь Ньюман?
Безэмоциональная женщина-рыцарь отвесила Элише безупречный рыцарский поклон и официально ответила:
— Вера Ньюман, к вашим услугам, госпожа.
Женщина-рыцарь! Элиша не ожидала встретить настоящую женщину-рыцаря на границе королевства.
Церковь не запрещала женщинам становиться рыцарями, но и не одобряла этого. Разница в физической силе делала крайне редким достижение женщинами требуемых стандартов… Конечно, были исключения: в столице Ширене служило немало женщин-рыцарей, лично возведённых в звание королевой. Их называли «Розами в снегу» — что ясно указывало: их роль была скорее представительской, чем боевой.
Но Вера Ньюман не относилась к их числу. Ей было около двадцати пяти–двадцати шести лет, высокая и мускулистая, в потрёпанной серой броне, покрытой пылью и грязью. Если бы не яркие золотистые волосы и довольно приятные черты лица, с первого взгляда трудно было бы определить её пол.
— Тогда я буду звать тебя Верой, — кивнула Элиша. — Покажи мне лагерь?
Прибыв в Западный Городок, Кейн даже не задержался и сразу отправился совещаться со своими офицерами. Перед уходом он поручил Вере Ньюман сопровождать Элишу, что явно указывало на высокое положение рыцаря в его свите.
Услышав дружелюбные слова Элиши, Вера не проявила ни радости, ни теплоты, а лишь формально кивнула, не добавив ни слова:
— Прошу следовать за мной.
«Хоть бы у отца был такой же проворный женский рыцарь», — с лёгкой завистью подумала Элиша, подходя к тренировочному полю. Она сама получала рыцарское воспитание, но из-за статуса старшей дочери Высокого Замка и решительного сопротивления матери так и не стала рыцарем.
Будь у них в Высоком Замке такая рыцарь, как Вера, может, она и настояла бы на своём.
Но теперь завидовать было бессмысленно. Её положение герцогини вызывало зависть у многих. Утешая себя этой мыслью, Элиша вздохнула, бросила взгляд на тёмную полосу леса вдали и собралась войти на тренировочное поле — но Вера внезапно остановила её.
— Оружие не щадит никого, госпожа, — сухо пояснила рыцарь. — Будьте осторожны.
Элиша приподняла бровь.
Она каталась по этому полю, когда ей было ниже конского холки. Хотя она и не претендовала на звание великого воина, её обучение не ограничивалось лишь показательными движениями. Очевидно, Вера недооценивала её.
Ветераны часто смотрят свысока на новичков — это обычное дело. Вера, повидавшая настоящие сражения, считала, что слава Элиши — лишь красивое название.
— Тогда осмотрим территорию вокруг, — сказала Элиша, не настаивая. — Оружие в руках может причинить вред, но лежащее — нет.
На этот раз Вера не возражала. Она шагнула в сторону и отступила:
— Прошу следовать за мной.
http://bllate.org/book/8448/776766
Готово:
