Однако Вера не двинулась с места. Элиша прекрасно понимала, что рыцарь хочет что-то сказать. Она бросила взгляд на Тома — и тот тут же сообразил, развернулся и ушёл, оставив их вдвоём на пустеющем тренировочном поле.
— Что ты хочешь сказать? — не дожидаясь колебаний, прямо спросила Элиша.
Рыцарь с досадой сжала кулаки:
— Вы нарочно промахнулись, госпожа.
Неужели это было так очевидно? Элиша ещё недавно потихоньку гордилась тем, что никто из зрителей ничего не заметил. Возможно, Вера стояла слишком близко — её рыцарский глаз не упустил ни одного движения.
— Да, я действительно промахнулась нарочно, — открыто призналась Элиша.
— Зачем? — лицо Веры напряглось, она прикусила губу и добавила: — Мне не нужна победа, дарованная из жалости.
Элиша некоторое время внимательно разглядывала её, а затем вместо ответа задала встречный вопрос:
— Какую первую клятву ты произнесла перед богиней, когда становилась рыцарем, Вера?
Вера на мгновение удивилась, но всё же ответила:
— При свидетельстве богини я посвящаю ей всю свою верность.
— Тогда зачем мне одерживать победу над рыцарем, который по клятве должен быть верен мне?
Для жителей Западного Городка она, герцогиня, словно упала с неба. Особенно для Веры Ньюман. Ведь Элиша совсем не походила на первую супругу Кейна — она не была ни нежной, ни благородной, да и в управлении хозяйством не преуспевала. Её воинские навыки и верховая езда в армии не считались чем-то выдающимся.
— Ты — рыцарь Золотого Пера, оружие Кейна против Уайта, а значит, и моё оружие. Мне не нужно мериться остротой с собственным клинком.
Это не объяснило Вере ничего. Рыцарь по-прежнему выглядела растерянной:
— Тогда зачем вы вызвали меня на поединок?
Элиша легко пожала плечами:
— Чтобы доказать, что я не боюсь мечей и стрел на тренировочном поле.
Верховая езда и стрельба из лука — кто в армии этим не владеет? Если бы Вера поверила слухам о ней, Элиша сочла бы, что та не заслуживает доверия Кейна.
— Мой муж доверяет тебе, и я не сомневаюсь в твоих способностях. Но раз он привёз меня в Западный Городок, тебе не следует относиться ко мне, будто я хрустальная кукла, — смягчила тон Элиша. — Что до победы или поражения… Пока ты верна своей клятве и долгу, остальное меня не волнует.
Последние слова заставили Веру слегка побледнеть.
Она наверняка поняла, о чём речь.
Ведь кроме верховой езды и стрельбы из лука, чем ещё Элиша могла сравниться с Верой? Она даже хуже знала Кейна — так, вероятно, думала Вера Ньюман, ведь со стороны казалось, что между ней и Кейном нет никакой основы для чувств.
…И правда, такой основы не было. Но, подумав хорошенько, Элиша решила, что они с Кейном как раз начинают её закладывать… Возможно, это ещё нельзя назвать любовью, но по крайней мере он не испытывает отвращения к её обществу, и она тоже не против быть с ним рядом.
С этими мыслями Элиша улыбнулась и, словно шутя, перешла на лёгкий тон:
— К тому же я с самого начала сказала «наставлять», а не «состязаться».
Выражение лица Веры стало по-настоящему сложным, но в нём уже не было прежней настороженности и снисходительности. Видимо, её слова дошли. Однако рыцарь, казалось, хотела ещё что-то сказать. Элиша терпеливо подождала, и в итоге Вера, будто приняв какое-то решение, вздохнула и тяжело произнесла:
— Но такой исход я принять не могу.
Она — рыцарь. Не принимает поблажек. И это неудивительно.
Элиша некоторое время смотрела на неё, затем уверенно сказала:
— По твоему тону ясно: у тебя уже есть план.
— Вы не рыцарь, госпожа. По правде говоря, мне не следовало вызывать вас на поединок. Я поступила опрометчиво и приношу свои извинения, — на этот раз Вера говорила гораздо искреннее, чем вначале. — Но все говорят, что вы тоже воин. А воины должны мериться силой на поле боя.
Это был достойный вызов. Даже если у Элиши не было желания соревноваться с Верой, она не могла не почувствовать азарта.
В реальном бою она, вероятно, ещё на несколько лет уступала Вере, но кто откажется от соперничества с достойным противником?
Глядя на серьёзное лицо Веры, Элиша чуть приподняла уголки губ:
— В Светлом Лесу всегда хватает конфликтов и врагов.
— И если хотите, — добавила Вера, — можете взять тяжёлый арбалет и изучить его.
Элиша: !!
Ещё несколько дней назад она сдерживала нетерпение, выслушивая сплетни двух супруг, а теперь, услышав предложение Веры, почувствовала не просто радость — она была потрясена! Ведь она лишь пару раз задержала взгляд на оружии! Видимо, только тот, кто сам умеет обращаться с оружием, по-настоящему понимает её мысли.
Хм, решила Элиша, она полностью забудет прежнюю дерзость рыцари — ведь та подарила ей тяжёлый арбалет!
☆
Элиша взяла тяжёлый арбалет, который принесла Вера, и, устроившись в углу военной комнаты, при свете свечи начала изучать оружие.
Она так увлеклась, что заметила Кейна, стоящего у карты, лишь тогда, когда офицеры и рыцари уже разошлись. Он как раз перевёл взгляд на неё и, увидев в её руках арбалет, приподнял бровь:
— Ты состязалась с Верой в стрельбе из лука.
— Да, и она подарила мне этот тяжёлый арбалет, — сказала Элиша, подняв оружие.
Взгляд Кейна вновь стал пристальным — он будто пытался что-то прочесть на её лице, но, очевидно, не получил ожидаемой реакции.
Его молчание заставило Элишу снова взглянуть на него, и тогда она поняла, что он имел в виду:
— С ней куда проще иметь дело, чем с тобой. Не волнуйся. Эти новые арбалеты предназначены для кавалерии?
Элиша чувствовала, что Вера неравнодушна к Кейну, и Кейн, конечно, это замечал. Но по его характеру он никогда не обсуждал бы с подчинёнными ничего, выходящего за рамки служебных обязанностей.
Такой ответ явно устраивал Кейна. Услышав слова Элиши, он убрал пристальный взгляд и ответил:
— Да, они предназначены для новых кавалеристов.
— Интересно, — задумчиво произнесла Элиша, разглядывая арбалет. — Неудивительно, что твои солдаты всегда в такой боевой форме — ведь их вооружение делает их боеспособными.
Арбалет стоил гораздо дороже лука, но зато требовал меньше времени на обучение. В лесу не везде можно скакать верхом, а солдат с арбалетом мог и атаковать в седле, и, спешившись, затаиться в засаде, действуя как снайпер. Это позволяло эффективно вести и разведку, и боевые действия.
«Золотое Перо» явно не испытывало недостатка в деньгах и припасах, — подумала Элиша.
Кейн не стал комментировать её слова. Помолчав немного, он привычным приказным тоном сообщил:
— Супруга мэра приглашает тебя завтра вечером в дом мэра.
Но как же натянуть тетиву этого арбалета? Элиша потянула за неё и поняла, что своими силами не справится. Недовольно нахмурившись, она подумала: «Это невозможно…»
— …Лиза.
— А? А-а?
Элиша растерянно подняла глаза и встретилась взглядом с недовольным Кейном:
— Что ты сейчас сказала?
Лицо Кейна потемнело, будто он вымазался сажей. Элиша моргнула и только теперь осознала: наверное, мало кто осмеливался отвлекаться, когда он говорит.
Мужчина, похоже, хотел вспылить, но сдержался. Элиша увидела, как он, стоя в другом конце комнаты, скрестил руки на груди, а через мгновение с досадой выдохнул:
— Это всего лишь арбалет. Ты что, никогда его не видела?
— Конечно, видела! — возмутилась Элиша от его тона, будто она какая-то деревенщина. — В Высоком Замке кузнецы делали несколько лёгких арбалетов, но отец никогда не использовал их в армии.
— Значит, ты не видела тяжёлых арбалетов.
Элиша замерла с арбалетом в руках:
— Это и есть тяжёлый арбалет? Может ли обычный солдат натянуть его тетиву?
Кейн:
— …Подойди сюда.
Она с недоумением взглянула на него. Убедившись, что на его лице, кроме лёгкого раздражения, нет других эмоций, Элиша встала с кресла и подошла к мужчине.
— Держи его правильно, — приказал Кейн.
А как это — «правильно»? Ей никогда не объясняли, как пользоваться таким оружием. Элиша ещё раз внимательно осмотрела арбалет, затем, ориентируясь на его форму, осторожно прижала его к груди и посмотрела на Кейна:
— Так?
Мужчина не ответил. Он обошёл её и встал сзади.
Его руки скользнули под её рёбра, и он крепко схватил её за локти, решительно отведя прижатые к телу предплечья в стороны. Неожиданная сила заставила Элишу вздрогнуть, и она инстинктивно захотела выпустить арбалет, но вторая рука Кейна тут же обхватила её ладонь, и он тихо предупредил:
— Не отпускай.
Элиша пришла в себя и крепче сжала оружие.
— Лишь немногие солдаты могут натянуть тетиву тяжёлого арбалета голыми руками.
Его грудь плотно прижималась к её спине, и сквозь ткань одежды Элиша ощущала ритмичное, сильное сердцебиение Кейна, откликающееся на её собственное дыхание. Обняв её, он поправил хватку, затем одной рукой открыл колёсико слева на корпусе арбалета:
— Используй это.
…Он стоял так близко, что его дыхание касалось её щеки. Сосредоточиться на оружии в такой ситуации было невозможно. Элиша неловко пошевелилась в его объятиях, пытаясь вырваться:
— Можно мне попробовать самой?
Кейн фыркнул:
— А если я скажу «нет»?
Это, конечно, была просто ирония, и Элиша проигнорировала её. Она потянулась к колёсику арбалета, но вдруг вспомнила что-то важное и повернула голову, чтобы взглянуть на лицо мужчины:
— Ты сказал, супруга мэра приглашает меня… на что именно?
Он почти прикусил ей ухо, отвечая:
— Завтра вечером — в гости к мэру.
В Золотом Пере, чтобы принять знатного гостя, приходилось навещать местную знать — это неизбежность. Элиша была уверена, что справится с общением с другими аристократами, но это не означало, что ей нравится слушать бесконечные сплетни знатных дам.
— Раз приглашают специально меня, наверняка, как и супруга виконта Оуэна, надеются на мою помощь, — сказала Элиша и вдруг насторожилась. — Подожди… Почему именно «меня» пригласили? А ты завтра вечером куда пойдёшь?
— Я расставил засады в Светлом Лесу.
http://bllate.org/book/8448/776768
Готово:
