— Сюлань… — Юэйнян перевернулась и крепко обняла её; слёзы тут же смочили шею дочери. — У меня с твоим отцом и так уже нет ни родителей, ни близких. Кроме тебя и Сю Хуэй, нам больше не за кого держаться. Если… если придётся выбирать — не глупи.
— Хорошо, запомнила, — Тун Сюлань закрыла глаза, наслаждаясь этой редкой теплотой.
Если она уйдёт, все трое из семьи Тун неминуемо погибнут. Поэтому она никогда не оставит их одних.
Если настанет момент, когда она не сможет их защитить, она уйдёт первой — как в тот раз, когда поступила по-глупому.
С тех пор, как в Чёрном Дельте её товарищ пожертвовал собой, чтобы спасти ей жизнь, она больше не могла смотреть, как гибнут те, кто ей дорог.
Всю эту ночь Тун Сюлань провела в полудрёме, но ничего не произошло. Она привыкла быть начеку даже во сне, поэтому на следующий день не чувствовала усталости, зато лицо Тун Хэнжэня стало куда мрачнее, чем накануне.
Когда никто не смотрел, Тун Сюлань тайком передала Юэйнян корешок женьшеня для Тун Хэнжэня. Ни он, ни жена не спросили, откуда у неё это, но взгляд их стал ещё мягче и теплей, и даже среди этой неясной, опасной неопределённости сердце Сюлань наполнилось радостью.
Они осторожно покинули станцию Духунь и пять дней шли без происшествий, пока не достигли станции Чжулуна.
Тун Хэнжэнь, Юэйнян и даже Сю Хуэй перевели дух, но Тун Сюлань стала ещё бдительнее. Она всегда доверяла своей интуиции: чем спокойнее вокруг, тем сильнее её тревога.
Однако она ничего не сказала остальным троим, лишь ежедневно напоминала им быть осторожными с едой и сама не ослабляла внимания к окружению.
Когда они прибыли на станцию Чжулуна, уже наступило конец августа. Это была последняя станция перед Нинъгутой, всего в пятидесяти ли от места ссылки, и здесь стоял холод, превосходивший даже самые суровые зимы из воспоминаний Сюлань.
По дороге множество людей замерзали насмерть — ложились и больше не вставали. Если бы не спасительный женьшень и линчжи, а также несколько запасных пайков сушёного хлеба, которые она забыла вынести из пространства, четверым вряд ли удалось бы добраться.
Конвоиры, разумеется, не могли допустить, чтобы сосланные замёрзли по пути — это было бы равносильно самоубийству.
На станции Чжулуна, наевшись и напившись до отвала, чиновники получили положенные сосланным вещи и вызвали их на раздачу одежды.
Одежда, конечно, была далеко не новой — с заплатами, местами торчала вата, но всё же гораздо теплее той, что была на них. Всё это добро свалили двумя большими кучами, словно старьё.
— Выстроиться! По одному подходить и брать то, что подходит! Не хватайте чужое — увижу, выпорю! — теперь чиновник Лян был главным над конвоем, и именно он отдавал приказы. Остальные стражники заняли позиции у обеих куч одежды, держа наготове кнуты и хмуро оглядывая толпу.
Никто не знал, чья это была одежда — возможно, снятая с мёртвых. В обычное время люди боялись нечисти и ни за что бы не стали надевать такое.
Но сейчас речь шла о жизни, и все сосланные, подавив отвращение, молча подходили и выбирали самые тёплые вещи.
Тун Сюлань и подавно не церемонилась — ведь ей случалось спать даже в кучах трупов. Она просто взяла первую попавшуюся тёплую одежду и отошла в сторону.
Когда вся семья Тун получила одежду, Сюлань тщательно потрогала каждую вещь и понюхала, убедилась, что всё в порядке, и только тогда позволила всем переодеваться.
Большинство старались брать одежду побольше — за время пути все сильно исхудали, и многие просто натягивали новые вещи поверх старых.
Маленькие Сюлань и Сю Хуэй тоже надели одежду прямо поверх своего, и даже так она оказалась велика — пришлось закатывать рукава, зато было теплее, чем другим.
Хотя Тун Сюлань старалась ничем не выделяться, после прошлого инцидента и угрозы отправки в филиал знамён или пехоту стрельцов четыре орлиных стража особенно пристально следили за семьёй Тун. Заметив, как она проверяет одежду, они сразу заподозрили неладное.
На следующий день господин Орёл, уже находившийся в Нинъгуте, получил послание с летящего орла.
— Видимо, я ошибся в тебе, — поднял он бровь и равнодушно положил записку на столик рядом. — Пусть продолжают наблюдать. Мне очень интересно узнать, чем ещё особенна эта девочка.
Юй Хай тайком поглядел на выражение лица своего господина, но на лице том не было ни радости, ни гнева — невозможно было угадать настроение. Он лишь тревожно гадал про себя.
Раз господин хочет увидеть, в чём особенность девочки, нужно создать ситуацию, где её способности проявятся. Поэтому Юй Хай быстро передал приказ орлиным стражам:
— Не защищайте семью Тун чересчур. Следите внимательно за каждым словом и поступком старшей дочери Тун.
Автор говорит:
Господин Орёл: «Мне ещё долго быть на побегушках?»
Гоуци: «Похоже, ещё на пару глав.»
Господин Орёл молча и холодно посмотрел на Гоуци…
Гоуци: «Обещаю, скоро ты вернёшься домой готовить!»
До завтра!
Некогда поэт описал Нинъгуту так: «Горы — не горы, воды — не воды; жизнь — не жизнь, смерть — не смерть». Здесь царили крайняя бедность и лютый холод — это была земля вечной мерзлоты на самом севере империи.
Когда сосланных привели сюда, уже наступил сентябрь. В столице в это время лишь начинало холодать, а здесь повсюду лежали бескрайние снега. Белоснежная пелена скрывала и человеческие желания, и уродство, и кровавые слёзы, и страдания всех изгнанников.
Повсюду маньчжуры стояли выше ханьцев. Маньчжур, сосланных сюда, зачисляли в филиалы знамён, а ханьцев — в пехоту стрельцов.
И сосланные не избежали этого правила: ханьцев тут же распределили в услужение к знаменосцам и стрельцам, а маньчжур повели под конвоем в уездную управу уезда Нинъань в Нинъгуте.
Согласно законам Великой Цин, маньчжурским сосланным регистрировали имена, выделяли жильё и назначали работу.
Правда, этим и ограничивались их привилегии: они не становились рабами, но работы им доставалось не меньше, а условия жизни были почти такими же тяжёлыми.
Тун Хэнжэнь с семьёй благополучно добрались до поселения сосланных к северу от Нинъаня и без особых хлопот заселились в низкую, обветшалую «карманную» хижину.
Взрослых — Тун Хэнжэня и Юэйнян — сразу направили на распашку земли в трёх ли к северу от поселения, а Тун Сюлань и Тун Сю Хуэй, будучи ещё детьми, определили на кухню поселения — помогать готовить обед для работающих в поле.
— Может, нам просто повезло? Может, мы и правда избежали беды? — Юэйнян, расстилая наспех постель, говорила так, будто во сне.
— Не думаю. Сюлань, ты заметила что-нибудь странное в поведении уездного чиновника? — Тун Хэнжэнь, как глава семьи, был осторожнее и, немного помолчав, поднял глаза на Сюлань, которая помогала матери.
— Ничего необычного, — покачала головой Сюлань и взяла треснувшее деревянное ведро, чтобы набрать снега — хоть немного прибраться, прежде чем заселяться.
Увидев, что она вышла, Сю Хуэй на секунду замялась, потерев окоченевшие, словно редька, ладошки, и тоже выбежала вслед.
— Сестра, мы теперь в безопасности? — шепнула она, помогая Сюлань собирать снег красными, опухшими руками.
— Детям не следует лезть в дела взрослых. Сходи-ка за дом поищи сухих веток — у нас ведь нет дров, — Сюлань, чувствуя за спиной чужие глаза, незаметно подтолкнула сестру, давая ей занятие.
— Фы! Да ты всего на год старше меня! Хотя… фы! — Сю Хуэй, пережившая столько трудностей в пути, стала гораздо рассудительнее. Хотя никого вокруг не было, она вовремя осеклась, надула щёки и, хлопнув своими тусклыми косичками, убежала.
В глазах Сюлань мелькнула улыбка, но тут же она опустила ресницы, будто сосредоточившись на сборе снега, скрывая тревогу и тяжесть в душе.
Как специалист по тыловому обеспечению в опасных операциях, она отлично чувствовала приближение угрозы. Раз уж ей довелось столкнуться даже с таким чудом, как пространственный карман, и не раз избегать смерти, она больше всего доверяла своей интуиции.
А интуиция твердила: они до сих пор не в безопасности. Сердце то и дело сжималось от тревожного предчувствия — плохой знак.
Пока что, кроме тех четверых, что следили за ними с самого начала, ничего подозрительного не было. Поэтому она решила не тревожить родителей — зачем им лишнее беспокойство?
Этих четверых она уже не раз незаметно проверяла: убивать они явно не собирались, но зачем-то наблюдали. Возможно, в семье Тун скрывалась какая-то тайна, о которой сами родители не подозревали. Когда она спрашивала, все трое лишь недоумённо пожимали плечами.
Набрав полведра снега, Сюлань вернулась в хижину. Юэйнян уже успела подмести пол и протереть печку с деревянным столом снегом, принесённым с окна.
На печи лежали старые, грязные одеяла. Их было невозможно постирать — даже если бы получилось, сушить было негде. Пришлось лишь хорошенько вытряхнуть и аккуратно расстелить на лежанке.
В хижине стояла примитивная «маньцзывская» печь-лежанка, очаг располагался прямо у входа, но котла на нём не было.
Сюлань вздохнула, поставила ведро и вышла за дом, где нашла Сю Хуэй. Вместе они собрали немного хвороста и сухой травы.
Вернувшись, они столкнулись с главной проблемой — не было огня.
— Я видела, неподалёку живёт ещё одна семья. Может, стоит зайти и занять огниво? — Юэйнян, внимательная как всегда, заметила по пути дом с целыми оконными бумагами и даже следами тыквы на подоконнике — явно обитаемый.
— Но сейчас в хижине такой холод, что, если мы просто посидим несколько часов, все заболеем, — задумалась Сюлань, глянув на огромную дыру в окне, и решительно начала снимать одежду.
— Что ты делаешь?! — Тун Хэнжэнь поспешно отвёл взгляд — хоть это и его дочь, но с детства за ней ухаживала только мать, и по этикету мужчина не должен видеть тело взрослой девушки.
— Надо заделать окно, иначе ночью все простудимся, — коротко ответила Сюлань, не упомянув о наблюдателях снаружи.
— Быстро одевайся! Если уж снимать, то мою одежду! — Юэйнян, поняв, что задумала дочь, поспешила застегнуть ей пуговицы и сама начала раздеваться.
— Нет, я сделаю это. Вы трое — женщины, вам слабее. Я мужчина, у меня больше янской силы, — Тун Хэнжэнь первым снял свой подкладной камзол и вместе с женой приладил его к окну, закрепив деревянными рейками.
В хижине сразу стало темнее, но Сюлань облегчённо вздохнула и незаметно достала из кармана магниевый стержень и универсальный нож.
В тыловом обеспечении никогда не знаешь, когда придётся выживать в глуши, поэтому такие инструменты всегда лежали у неё в пространственном кармане.
Тун Хэнжэнь сидел в стороне, Юэйнян обнимала Сю Хуэй — все трое с изумлением смотрели, как Сюлань поскребла ножом немного серебристого порошка на сухую траву, которую принесла, а затем пару раз провела лезвием по магниевому стержню — и сразу вспыхнул огонь.
Хотя это казалось невероятным, никто ничего не спросил.
Тун Хэнжэнь и Юэйнян давно решили для себя: если Сюлань и говорит, что она лишь одинокая душа, на деле она явно посланница небес, пришедшая спасти их. Какие бы чудеса она ни творила — они будут хранить это в себе и не станут создавать ей лишних трудностей.
Сю Хуэй, хоть и была любопытна, но мать строго наказала молчать. Она боялась, что, если начнёт расспрашивать, волшебная сестра исчезнет, и потому молча сжала губы.
Когда Сюлань подбросила хворост в очаг и обернулась, вся семья с широко раскрытыми глазами смотрела… на магниевый стержень и нож в её руках. В её взгляде мелькнула улыбка, и она ловким движением захлопнула ладонь — предметы исчезли. Объяснять она не стала.
Её происхождение слишком сложно. Объяснять им про температуру воспламенения магния — всё равно что говорить на непонятном языке. Лучше сохранить тайну — так семья будет увереннее в том, что она сумеет их защитить.
http://bllate.org/book/8447/776696
Готово:
