Те, кто следил за домом издалека, так и не поняли, откуда в трубе пошёл дым. Зато хорошо знали: семья Тун Хэнжэня прибыла сюда ни с чем. Поэтому, увидев дымок над крышей, переглянулись в недоумении.
— Надо ли докладывать? — спросил долголицый худощавый мужчина у напарника.
— Конечно. Всё подряд — доложить. Решать, стоит ли докладывать господину, не нам, — ответил тот бесстрастно.
Долголицый кивнул и, вынув из-за пазухи блокнот, сделал несколько пометок.
— Тук-тук-тук!
Семья только успела погреться у огня и разделить кусок сухарей — для Тун Хэнжэня и его спутников это чудо — как вдруг раздался стук в дверь. Они как раз ждали, когда растает снег на печи, чтобы вымыть ведро и несколько потрескавшихся мисок.
— Вы что, новые сосланные? — громко окликнул их плотный мужчина средних лет в тёмно-синем ватнике, едва Тун Хэнжэнь распахнул дверь и не успел даже поздороваться.
— Да, мы самые, — кивнул Тун Хэнжэнь, дрожа от холода, но не приглашая незнакомца войти. — Скажите, господин, а вы кто?
— Я слуга господина Мэлэ, Чжао Маошэн. Вот вам месячный паёк. Всё, что нужно, спрашивайте у соседа — Фуча Вэньци. Он вернётся после часа петуха. Завтра к рассвету — на поле. Опоздаете — господин Мэлэ самолично вас выпорет, — бросил Чжао Маошэн два небольших мешка прямо на порог и, не дожидаясь ответа, развернулся и ушёл.
— Ведь только начало месяца! Этого зерна на четверых не хватит и на неделю! — Юэйнян поспешила занести мешки в дом и, заглянув внутрь, с тревогой добавила: — Тут и десяти цзиней не наберётся!
— Подождём, пока вернётся господин Фуча, и спросим у него, — вздохнул Тун Хэнжэнь, тоже озабоченный. Он не знал, сколько у Тун Сюлань осталось запасов, но даже если бы она и вправду обладала чудесными припасами, нельзя же всёцело на неё полагаться. Он не хотел, чтобы жена и дочери волновались, и потому сначала успокоил их парой слов.
Тун Сюлань поняла его намёк. На самом деле у неё оставалось всего четыре пакета сухарей. Она не собиралась использовать их, пока не окажется в безвыходном положении. Будучи человеком предусмотрительным, она не желала ставить себя в зависимость от обстоятельств.
Когда они наконец выпили тёплой воды, на улице уже стемнело. Тун Сюлань взглянула на карманные часы — скоро наступит час петуха.
В такое время женщинам лучше не выходить на улицу, поэтому она сообщила отцу точное время. Тун Хэнжэнь протёр лицо полоской ткани, оторванной Юэйнян от подола нижней рубашки, привёл себя в порядок и, засунув руки в рукава, вышел из дома.
Прошёл примерно час, прежде чем он вернулся, дрожа от холода и прижимая к груди старый глиняный горшок. Войдя в дом, он принялся топтать ногами снег с обуви и поспешил к печке. Его лицо было бледным — то ли от мороза, то ли от чего-то другого.
— Ну как? Как они решают вопрос с едой? — Юэйнян подала ему полчашки воды и мягко спросила.
— Господин Фуча, говорят, когда-то был таким же, как я. А теперь… теперь он тощий, как Сю Хуэй. По его словам, сытно поесть не приходится — всё зависит от настроения господина Мэлэ, — Тун Хэнжэнь говорил всё мрачнее.
— А этот господин Мэлэ… известен своей жадностью и распутством, да ещё и вспыльчив до крайности. Говорят, он уже замучил до смерти не одного сосланного.
Лицо Юэйнян побледнело.
— Значит, наша беда здесь?.. Есть ли у нас хоть какой-то шанс выжить? — прошептала она, сидя на краю «маньцзывской» печи-лежанки. Хотя печь и грела, внутри у неё всё леденело.
Автор поясняет: среди местных, не являющихся сосланными, население делилось по социальному положению на три категории: «аха», «пицзяжэнь» и «цидин». «Аха» — рабы, в основном ханьцы и корейцы; «пицзяжэнь» — покорённые народы, разных национальностей, стояли выше «аха»; «цидин» — маньчжуры, составлявшие большинство населения, которые в мирное время вели хозяйство, а в военное — становились солдатами.
Тяжёлые времена продлятся ещё две-три главы, но вскоре героев спасут.
Главный герой пока не появился, но в следующей главе точно выйдет.
Максимум ещё в двух главах сыграет эпизодическую роль.
Это произведение довольно медленно раскрывается.
— Мама, не волнуйся. Есть ещё я и Сю Хуэй. Я сама схожу посмотрю, что за человек этот господин Мэлэ. Если понадобится, я найду способ. Вам нужно продержаться… самое большее, три дня, — сказала Тун Сюлань, быстро проанализировав ситуацию, и спокойно утешила троих, уже вновь охваченных страхом.
На самом деле, с её способностями хватило бы и одного дня, но она оставляла запас на случай непредвиденных обстоятельств.
— Юэйнян, завтра, перед тем как выйти, намажь лицо ещё золой. А я рядом с тобой, — добавил Тун Хэнжэнь, видя, как жена еле держится на ногах. Он тоже утешал её, хотя сам не верил, что они продержатся три дня, и в душе царило полное отчаяние. Но он не мог позволить семье видеть его страх.
Только Сю Хуэй верила в сестру безоговорочно. Увидев её спокойное и собранное лицо, девочка почувствовала себя гораздо увереннее, чем взрослые.
Поэтому в ту ночь, уставшая, но наконец-то обретшая хоть какое-то спокойствие, Сю Хуэй быстро заснула. Тун Сюлань тоже погрузилась в поверхностный сон.
Условия здесь были примитивными, и улучшить их сразу не представлялось возможным. У них был всего один тонкий матрас, поэтому вся семья спала, тесно прижавшись друг к другу. В полусне Тун Сюлань почувствовала, как дрожит Юэйнян, услышала её сдерживаемые всхлипы и тихие утешения Тун Хэнжэня.
Не то из-за этих слёз, не то по другому предчувствию тревога в её сердце усилилась, но она не стала просыпаться и что-то говорить — лишь тихо вздохнула и снова погрузилась в сон.
На следующее утро, едва кто-то пошевелился рядом, она тут же проснулась.
— Ещё только час тигра, мама. Ты иди готовь завтрак, а я посплю ещё немного, — сказала Юэйнян в темноте, и хотя Тун Сюлань не видела её опухших от слёз глаз, по голосу было ясно, что нос заложен от плача.
— Ничего, я уже выспалась. Помогу тебе, мама, — Тун Сюлань нарочито весело ответила, будто ничего не замечая. — Это ведь первый завтрак нашей семьи в Нинъгуте! В будущем, когда вы с папой устанете, я буду готовить.
«А будет ли это будущее?» — мысленно спросила себя Юэйнян, но в темноте лишь слабо улыбнулась и нащупала мешок с зерном.
Зерно, которое принёс Чжао Маошэн, было грубым, с отрубями. Без них осталось бы не больше пяти цзиней, поэтому Юэйнян не стала их отделять. Когда Тун Сюлань раздула угли и разожгла огонь, мать взяла глиняный горшок, подаренный господином Фуча, и начала варить кашу.
Когда завтрак был готов, проснулись Тун Хэнжэнь и Сю Хуэй. Они не стали долго собираться, лишь постарались выглядеть как можно более неряшливо. После еды вся семья вышла из дома.
Накануне Тун Хэнжэнь уже выяснил, как пройти к полю. Он и Юэйнян сначала проводили Тун Сюлань и Сю Хуэй до кухни — нескольких полуразрушенных хижин в укрытом от ветра овраге, — и лишь потом отправились на поле.
Когда девочки пришли, на кухне уже топили печь. Хотя готовка ещё не началась, в помещении было тепло.
Сю Хуэй стеснялась незнакомых людей и крепко держалась за подол сестры. Но Тун Сюлань быстро нашла общий язык с несколькими женщинами — молчаливыми, но доброжелательными на вид.
Положение оказалось не таким уж безнадёжным. Сосланные, работающие под началом одного господина Мэлэ, не имели ни времени, ни желания интриговать друг против друга. Все были измождены, лица — восково-жёлтые, но относились друг к другу с сочувствием. Особенно заботились о детях: ведь для многих из них потомство было единственной надеждой.
В этом доме готовили еду для сосланных. В соседнем варили похлёбку для «аха» — рабов флаговых отрядов, надзирающих за сосланными. Их кормили лучше, и готовили для них те, кто пользовался особым расположением.
Благодаря заботе женщин, особенно добродушной тёти Сун, Тун Сюлань и Сю Хуэй быстро справились с заданием и даже получили право сопровождать тётю Сун на поле с обедом.
После раздачи еды у них больше не было дел. Детям обычно разрешали возвращаться домой, но Тун Сюлань решила помочь родителям на поле и заодно разведать обстановку вокруг господина Мэлэ.
Первый день прошёл удачно — они благополучно решили вопрос с дорогой на поле. Тун Сюлань даже позволила себе немного расслабиться, и даже на лице Сю Хуэй, покрасневшем от холода, появилась улыбка: целое утро девочку не морозило.
Однако эта лёгкость исчезла, как только они добрались до поля.
— Господин Чжао! Скажите, пожалуйста, сегодня на поле не пришли Тун Хэнжэнь с женой? — спросила Тун Сюлань, быстро осмотревшись, но не найдя родителей. Она тут же подвела Сю Хуэй к Чжао Маошэну.
— Твои отец и мать… их забрал господин Мэлэ, — ответил Чжао Маошэн с сочувствием, и на этот раз его голос звучал мягче, чем вчера.
— Вы… вы не знаете, зачем? — сердце Тун Сюлань сжалось, будто его зажали в тиски. Она глубоко вдохнула, стараясь сохранить спокойствие.
— Не знаю… — покачал головой Чжао Маошэн. Увидев, как побледнели лица девочек, особенно как вот-вот расплачется Сю Хуэй, он оглянулся по сторонам и всё же не удержался: — Твоя мама… здоровее, чем другие женщины на поле.
Сердце Тун Сюлань упало в пропасть. Значит, господин Мэлэ положил глаз на Юэйнян.
— Большое спасибо, господин Чжао! Не подскажете ли, где находится усадьба господина Мэлэ? Мы с сестрой хотим подождать у ворот, — Тун Сюлань больно ущипнула ладонь, чтобы не дрожать, и приняла вид растерянного, безнадёжного ребёнка.
— Лучше вернитесь домой. Вы их не дождётесь, — вздохнул Чжао Маошэн. Он служил господину Мэлэ почти десять лет и знал: ни одна пара, уведённая в усадьбу вместе с мужем, оттуда не возвращалась.
— Но… — слёзы хлынули из глаз Тун Сюлань. Она укусила губу, чтобы не дать голосу дрогнуть: — Я всё равно хочу подождать! Пусть даже малейшая надежда… Умоляю вас!
— Пройдите на юг от вашего дома три ли. Там ряды серых кирпичных домов, последний с большими воротами — это и есть усадьба, — сказал Чжао Маошэн. Он понимал: если родители пропадут, девочкам не выжить. Сострадания у него было мало, но дать им хоть какую-то надежду он мог. — Только не шумите у ворот. Иначе до заката вам не дожить.
— Спасибо вам огромное! — Тун Сюлань глубоко поклонилась и, вытирая слёзы, потянула сестру за руку.
— Сестра… папа и мама… они ещё живы? — Сю Хуэй сдерживала рыдания, задыхаясь от слёз.
— Пока мы придём, и они будут живы — я их вытащу! — как только вокруг никого не осталось, лицо Тун Сюлань вновь стало холодным и решительным. — Ты должна делать всё, что я скажу. Что бы ты ни увидела — не смей привлекать внимание. Если сможешь — иди со мной. Если нет — возвращайся и жди.
— Я пойду с тобой! Обещаю, буду слушаться! — Сю Хуэй крепко сжала руку сестры и, сквозь слёзы, дала клятву.
— Хорошо. Если ты не послушаешься — я не спасу маму и папу. Так что, что бы ни случилось, держись, — сказала Тун Сюлань сурово. Она знала: сейчас Сю Хуэй на грани паники, и оставлять её одну нельзя. Если им придётся бежать всей семьёй, вернуться за сестрой будет невозможно.
Сю Хуэй кивнула. Ей казалось, что мир рушится, и единственным лучом света в этой тьме была сестра. Она крепко держала её руку, и хотя слёзы не переставали течь, рыданий больше не было.
Пока сёстры спешили к усадьбе господина Мэлэ, в резиденции генерала Нинъгуты царила теплота и веселье.
— Прошу простить, что потревожил вас, господин Орёл, — сказал генерал Нинъгуты Ваньянь Дахасу, преклонив колено и подняв бокал вина в паузе между танцами. — В этом году Цэван Рабдан пал, а «белые» вновь проявляют беспокойство. Я не смею покидать пост. Прошу простить мою дерзость.
— Ничего страшного, вставай. В Фэнтяне всё равно скучно сидеть, — лениво отозвался господин Орёл, не беря бокал, а лишь откинувшись на подушки.
http://bllate.org/book/8447/776697
Готово:
