Чжэн Шуянь махнула рукой, и Су Муянь вынуждена была уйти, оставив её одну в павильоне. Та стояла, опустив глаза, погружённая в скорбь.
Во дворце Чжэньчжэн император Лу Чжэн сидел за столом, просматривая доклады. Вошёл стражник Цзо Чжун.
Лу Чжэн поднял взгляд и посмотрел на него. Цзо Чжун опустил глаза, избегая взгляда государя.
— Что случилось? — спросил Лу Чжэн, продолжая рассеянно перелистывать бумаги.
— Ваше величество, на императорской кухне… — начал Цзо Чжун и осёкся. Лу Чжэн замер и наконец поднял голову: — Продолжай.
Цзо Чжун подошёл ближе и заговорил тихо. По мере того как он говорил, брови Лу Чжэна всё больше хмурились.
Когда Цзо Чжун закончил, он внимательно наблюдал за выражением лица императора и осторожно произнёс:
— Ваше величество, вероятно, старшая няня из главного дворца решила заступиться за императрицу и, опасаясь, что та помешает ей, обошла её и тайно подстрекнула слуг обидеть госпожу Су. Может, стоит мне лично сходить на кухню и передать соответствующие указания?
Лу Чжэн продолжал читать документы и равнодушно ответил:
— Какие указания? Если эта няня действует ради императрицы, то моё вмешательство будет означать лишь одно — я публично опозорю императрицу. В любом случае, императрица — хозяйка всего гарема. Наказать слугу втайне — это её право, тем более если речь идёт о служанке, уже находящейся под следствием. Эта няня — уважаемая старейшина дома Чжэн, да и раньше немало помогала мне. Сейчас она действует исключительно из преданности своей госпоже. Пусть уж лучше выпустит пар — так ей будет легче.
— А как же госпожа Су? — осторожно спросил Цзо Чжун.
Лу Чжэн наконец отложил бумаги и задумался:
— Она умна. Сама найдёт способ защитить свою мать. Ладно, сходи на кухню, но скажи им: пусть действуют так, чтобы не уронить достоинства императрицы, но ни в коем случае не допускать смертельных исходов.
— Слушаюсь! — отозвался Цзо Чжун.
Той ночью Лу Чжэн сидел за столом, разбирая доклады, а Су Муянь стояла рядом, растирая чернила. Тишина царила в зале, но девушка постоянно отвлекалась.
Внезапно император окликнул её. Су Муянь очнулась. Лу Чжэн мягко улыбнулся:
— Янь-янь, подойди.
Она послушно подошла. Лу Чжэн протянул ей доклад. Су Муянь растерялась и попыталась отказаться, но он резко притянул её к себе, обхватил за талию и спросил:
— Как ты думаешь, как мне следует поступить?
Су Муянь растерянно посмотрела на документ. Её глаза пробежали по строкам — и зрачки расширились от ужаса. Среди множества иероглифов чётко проступали слова о Цинь Юе.
В докладе сообщалось, что Цинь Юй в районе Сунаня тайно собирает войска, закупает оружие. Кроме того, ему оказывают помощь местные чиновники и влиятельные землевладельцы, поэтому арестовать его непросто. Его солдаты преданы ему до смерти, и уговоры бесполезны. Просят указаний императора.
Лу Чжэн склонился к испуганной Су Муянь и усмехнулся:
— Ну что скажешь, Янь-янь? Как мне поступить?
Су Муянь растерянно прошептала:
— Зачем ты показываешь мне это?
Лу Чжэн не ответил. Он приблизил лицо и поцеловал её мягкую мочку уха. Глаза его стали ледяными. Он взял кисть и крупно написал под докладом: «Сопротивляющихся — казнить без пощады!»
Су Муянь вздрогнула, словно поняв нечто ужасное, и потянулась, чтобы вырвать кисть из его руки.
Лу Чжэн резко перехватил её запястье. Кисть с глухим стуком упала на стол. Он сжал её руку, расправил пальцы и, переплетя их со своими, поднёс к губам и поцеловал.
— Чем больше ты так делаешь, Янь-янь, тем скорее я захочу его смерти!
— Лу Чжэн! — воскликнула Су Муянь в ужасе.
— Тсс… У тебя, видимо, неприятности? — внезапно сменил тему император.
Су Муянь не ожидала такого поворота. Она нахмурилась, глядя на его улыбающееся лицо, и вдруг почувствовала раздражение.
— Почему вы взяли в жёны Шуянь? — резко спросила она.
Лу Чжэн на мгновение опешил — он не ожидал такого вопроса. Су Муянь продолжила:
— Раз уж вы на ней женились, зачем заставляете её томиться в одиночестве?
— Мои личные дела тебе обсуждать не положено! — вспыхнул Лу Чжэн и сжал её подбородок пальцами.
Он подумал: откуда она узнала? Если это слухи среди прислуги, то такие разговоры унижают императрицу. А если нет — значит, Чжэн Шуянь сама ей всё рассказала.
Су Муянь инстинктивно попыталась вырваться:
— Лу Чжэн, вы ведь не можете без меня, верно?
Ей стало приятно от собственных слов — если бы не боль от его пальцев, она бы даже насмешливо улыбнулась.
Пальцы Лу Чжэна сжались сильнее. Он процедил сквозь зубы:
— Су Муянь, даже если я не могу без тебя — что с того? Ты прекрасна, и я хочу обладать тобой… и уничтожить. Не смей упрямиться со мной — это тебе не пойдёт на пользу. Пока я тобой увлечён, постарайся угодить мне. А как только мне надоест — что тогда станется с тобой?
От боли у Су Муянь из глаз покатились слёзы.
— Лу Чжэн, вы прекрасно знаете, что мою мать мучают, но делаете вид, что ничего не происходит, позволяя этим людям издеваться над ней. Как я могу унижаться и угождать вам? Вы, наверное, смеётесь над моей глупостью: моя мать страдает, а я, ничего не подозревая, остаюсь здесь, рядом с вами, стараясь угодить, отдаваясь вам по вашей прихоти?
Лу Чжэн отпустил её подбородок и пристально посмотрел на её заплаканное лицо:
— Су Муянь, даже если императрица специально обидела твою мать — ей всё равно придётся это терпеть. В этом дворце, кроме императрицы-матери и меня, всеми распоряжается императрица. Она вправе наказывать кого угодно — это её власть, и все должны подчиняться!
— Лу Чжэн, вы не имеете права так поступать! Моя мать ничем не провинилась. Она обычная женщина, всю жизнь провела в домашнем кругу, воспитывая детей. Она не сделала ничего дурного. Виновата только я — я не должна была соблазнять вас, не должна была оставаться во дворце Чжэнхэ, позволяя вам меня унижать!
Лу Чжэн холодно усмехнулся:
— Су Муянь, ты злишься? Этот трон императрицы мог быть твоим. Но ваш род Су сам отказался от него ради выгоды, предав дом Лу! Теперь вы сами должны нести последствия своего выбора!
Су Муянь закусила губу. Слёзы хлынули рекой. Она с болью посмотрела на Лу Чжэна и прошептала хриплым голосом:
— Лу Чжэн, вы ненавидите род Су, но ведь я тоже часть этого рода. Мои родители, какими бы пороками они ни были, любили своих детей всем сердцем. Если вам так нужна наша смерть — скажите прямо. Если я умру, а вы всё ещё не утолите ненависти, убейте моих родителей. Мы встретимся в загробном мире всей семьёй.
Лу Чжэн почувствовал острую боль в груди. Ему было невыносимо видеть, как она так легко бросает вызов судьбе. За всю свою жизнь, полную испытаний и лишений, только она была его слабостью — и она этого даже не понимала, снова и снова бросая ему вызов.
И в то же время он боялся, что она поймёт, насколько важна для него. Боялся, что она начнёт использовать это против него, торговаться. Что тогда делать ему?
Лу Чжэн с трудом сдержал гнев и пристально посмотрел на её упрямое личико:
— Отлично, Су Муянь. Запомни: если ты умрёшь, я сотру род Су с лица земли, пролью реки крови. Вот цена предательства дома Лу!
Су Муянь оцепенела. В отчаянии она закрыла глаза. Перед внутренним взором вспыхнул адский огонь — чёрное и алый слились воедино, обжигая нервы. Испуганно распахнув глаза, она смотрела на Лу Чжэна, как испуганный крольчонок, дрожащий от страха.
Лу Чжэн не вынес этого взгляда. Он взял её руку и нежно поцеловал:
— Янь-янь, пока ты жива — род Су жив.
Су Муянь покачала головой и тихо сказала:
— Лу Чжэн, я знаю, вы ненавидите Цинь Юя, но сейчас его поймать нелегко. У него наверняка тысячи солдат, готовых защищать его. Если вы отдадите приказ «казнить без пощады», между армиями начнётся битва. Погибнут невинные люди, прольётся кровь, пострадают мирные жители. Прошу вас, если можно обойтись без кровопролития — не доводите их до гибели.
Лу Чжэн молчал. Су Муянь открыла глаза. В её влажных зрачках отражались его холодные глаза.
— Су Муянь, через три дня ты поедешь со мной в Инду, — сказал он.
Су Муянь удивлённо замерла. Лу Чжэн отпустил её и снова погрузился в чтение докладов.
Су Муянь вытерла слёзы и, понимая своё место, вернулась к столу, чтобы растирать чернила. Оба молчали, каждый погружённый в свои мысли, и прежней сосредоточенности больше не было.
Лу Чжэн больше не смотрел на неё, полностью поглощённый государственными делами. «Тот, кто завоюет Поднебесную, сможет управлять всем», — думал он. «Если однажды Цинь Юй окажется в моих руках… станет ли Су Муянь молить меня о пощаде для своего брата Юя? И что я тогда сделаю?»
Инду соседствовала с Юду и славилась живописными горами и реками.
Самой известной достопримечательностью Инду были горы Цинфэн. На их склонах располагались величественные буддийские храмы с богатой историей. Сюда ежедневно приходили тысячи паломников — просить милости или благодарить за исполненные желания.
Су Муянь не ожидала, что в поездку возьмут и Линъэр. Увидев свою госпожу, Линъэр обрадовалась и тут же засыпала её вопросами. Су Муянь удивилась:
— Как тебе удалось выйти из резиденции генерала?
Линъэр игриво улыбнулась:
— Госпожа, это сам император приказал мне заботиться о вас.
Су Муянь вспомнила вчерашние слова Лу Чжэна:
— Путь до Инду займёт два-три дня, дорога неудобная. Я назначу кого-нибудь сопровождать тебя и помогать по пути.
Она поспешила отказаться:
— Ваше величество, не стоит. Теперь я всего лишь служанка, мне неприлично просить помощи.
Лу Чжэн внимательно посмотрел на неё. Он знал, как ей трудно в дворце без официального статуса. Если отправить обычную служанку, Су Муянь будет чувствовать себя неловко и не решится просить о помощи. Подумав об этом, он решил позвать Линъэр — ту, что с детства заботилась о ней.
— Госпожа, как поживает госпожа на кухне? — спросила Линъэр.
Су Муянь вспомнила измождённое лицо матери и с грустью покачала головой.
Линъэр стало тяжело на душе. Она поспешила утешить Су Муянь, но та лишь с трудом улыбнулась и сказала:
— Линъэр, теперь на вас лежит забота о доме Су.
Линъэр торжественно кивнула:
— Госпожа, не волнуйтесь. Резиденция Су — наш общий дом. Я сделаю всё возможное, чтобы сохранить его.
Су Муянь благодарно посмотрела на неё. Линъэр смутилась и поспешила сменить тему.
Су Муянь не стала настаивать — она знала, что Линъэр терпеть не может серьёзных разговоров. Девушка отвернулась и приподняла занавеску кареты, глядя в окно.
Вокруг кареты ехали конные стражники — стройные, вымуштрованные. Впереди всех скакал Лу Чжэн.
— Госпожа, правда ли, что император добр к вам? — осторожно спросила Линъэр.
Су Муянь обернулась и встретилась с тревожным взглядом служанки. Она горько усмехнулась:
— Теперь я всего лишь дворцовая служанка. Он — император. О каком добром отношении может идти речь?
Линъэр сочувственно понизила голос:
— Но госпожа, раньше наследный принц носил вас на руках, вы никогда не терпели таких унижений! Если бы принц был здесь, он бы никогда не позволил…
— Линъэр! Больше ни слова об этом! — резко перебила Су Муянь и тревожно оглянулась в окно.
Линъэр поняла и замолчала, настороженно оглядываясь по сторонам.
До Инду добрались уже после полудня. Карета остановилась у подножия гор Цинфэн. Рядом толпились постоялые дворы и рестораны, вокруг сновали люди — всё было шумно и оживлённо.
Лу Чжэн спешился и подошёл к карете, чтобы помочь Су Муянь выйти. Та растерялась — не успела опомниться, как император обхватил её за талию и легко опустил на землю. Кто-то подал белоснежную лисью шубу. Лу Чжэн накинул её на плечи Су Муянь, завязал пояс и повёл в ресторан.
Линъэр, наблюдавшая за этим, широко раскрыла глаза. «Похоже, император не так уж безразличен к госпоже», — подумала она. Пока она размышляла, перед ней протянулась рука — кто-то хотел помочь ей сойти. Линъэр взглянула на грубую ладонь и презрительно скривилась. Но, подняв глаза выше, увидела довольно приятное лицо.
— Молодая госпожа? — негромко окликнул её Цзо Чжун.
Линъэр очнулась, фыркнула и, игнорируя протянутую руку, ловко спрыгнула с кареты.
Цзо Чжун остолбенел. Линъэр обернулась и весело улыбнулась:
— Не трудитесь, командир Цзо. Я из дома генерала — с такой высоты и прыгать-то нечего!
Цзо Чжун лишь покачал головой. «Если бы не милость императора, ваш род Су давно обратился бы в прах. А вы ещё позволяете себе такую дерзость», — подумал он про себя.
Линъэр не обратила на него внимания и побежала искать Су Муянь. Цзо Чжун тоже не стал настаивать и приказал подчинённым отвести карету во двор.
Хотя Су Муянь не носила косметики, её естественная красота — ясные глаза и белоснежная кожа — притягивала множество взглядов. Хозяин ресторана проводил Лу Чжэна и его свиту на второй этаж, в отдельный зал, и, всё устроив, вышел.
После обеда вошёл Цзо Чжун и тихо доложил императору:
— Ваше величество, губернатор Инду узнал о вашем прибытии и спешит сюда, чтобы встретить вас.
Лу Чжэн нахмурился:
— Передай ему: не нужно. Распорядись, чтобы новость о моём приезде держалась в тайне. Никто не должен меня беспокоить.
— Слушаюсь.
— Отправь кого-нибудь к настоятелю Фану в храм на горе Цинфэн. Скажи, что я проведу здесь следующие два дня.
— Слушаюсь, — ответил Цзо Чжун и вышел.
http://bllate.org/book/8446/776630
Готово:
