Даже если Му Юнь и впрямь ничего не понимал, даже если он вовсе не собирался враждовать с Лу Чжэном, Цинь Юй всё равно рано или поздно вступит с ним в смертельную схватку. И тогда куда ей деваться? Предать Цинь Юя — она не могла: не вынесла бы душа, не позволило бы сердце. Но предать Лу Чжэна? Об этом она боялась даже подумать. Пускай он мучил её, причинял боль и страдания — за эти дни и ночи, проведённые рядом, его образ незаметно проник в самую глубину её существа. Отделить его теперь значило бы разорвать себя на части — и обагрить всё кровью.
Губы Лу Чжэна отстранились. Он внимательно посмотрел на женщину в своих объятиях и тихо, почти неслышно вздохнул. Более десяти лет одиночества, бесконечных холодов и предательств, бесчисленных пробуждений от кошмаров в мире, где царят интриги и коварство. Его доброе сердце, израненное предательствами и муками, давно окаменело, стало безжалостным и ледяным.
Но теперь рядом появилось живое тепло, в сердце — алый след, а рядом — возлюбленная. Он уже начал жадно цепляться за эту больную, но настоящую близость. Су Муянь была для него цветком из юности — отражением в зеркале, лунным светом на воде: недосягаемой, непостижимой, недостижимой.
А теперь этот цветок расцвёл у его изголовья, пустил корни в его сердце. Он наконец сжал его в ладони — и не собирался отпускать.
Империю он возьмёт! И Су Муянь тоже!
В последнее время по дворцу ходили слухи: император особенно благоволит одной служанке из дворца Чжэнхэгун — дочери опального чиновника.
Когда весть достигла главного дворца, служанки и няньки втихомолку сочувствовали императрице. По их мнению, простая служанка, да ещё и из позорного рода, осмелилась очаровать государя — наверняка лукавая соблазнительница. А их госпожа, императрица, благородна и добродетельна, неспособна на подобное недостойное поведение.
Чжэн Шуянь внешне сохраняла спокойствие, но внутри испытывала боль и ревность. Она знала, что чувства Лу Чжэна к Су Муянь необычны. Сначала она думала, что это месть Цинь Юю или просто юношеское увлечение, из-за которого он снова и снова приближается к ней.
Вчера старая нянька пришла к Чжэн Шуянь и прямо высказала своё недовольство матерью и дочерью Су. Затем добавила, что, не сумев наказать Су Муянь, она нашла способ досадить госпоже Су. Та оказалась мягкой, как варёный рис, и всё терпела.
— Нянька, прошу вас, больше не делайте ничего ради меня, — тихо перебила её Чжэн Шуянь, нахмурившись. — Всё это не вина госпожи Су. Я сама безответно люблю, и винить некого.
— Ах, моя дорогая императрица! — воскликнула нянька, топнув ногой. — Вы с детства добрая, не понимаете коварства женщин в этом дворце. Даже в доме Чжэн, если бы ваша матушка не была умна и не владела приёмами, в семье остались бы только вы с братом. Молодые мужчины всегда склонны к красоте, а уж тем более — Сын Неба!
— Госпожа права, — подхватила служанка Чжэньэр, внимательно наблюдая за выражением лица Чжэн Шуянь. — Я с детства слышала о дворцовых интригах. Здесь без хитрости не выжить. А уж если другие женщины опередят вас и родят наследника, императрица-мать непременно наградит их. Возможно, мать сына императора получит титул наложницы, и тогда вам будет угрожать опасность.
Чжэн Шуянь опустила глаза. На её обычно невозмутимом лице промелькнула тревога — слова служанок нашли отклик.
— Я знаю государя, — сказала она. — Кроме Муянь, у него не будет других женщин. У него чистоплотность, особенно в отношении женщин.
— Но именно Су Муянь и опасна! — настаивала Чжэньэр. — Он одержим ею, проводит с ней каждую ночь. Если она забеременеет и родит сына, это станет для вас угрозой. Что тогда? Разве вы перестанете любить государя?
— Государь — моё небо, — с грустью ответила Чжэн Шуянь. — Я люблю его с детства. Как можно притвориться, будто мне всё равно? Моё единственное желание — быть с ним одной душой и телом, в любви и доверии. Но, похоже, это лишь пустая мечта.
— Госпожа! — воскликнула нянька. — Успокойтесь. Пока я жива, не позволю этой девке встать над главным дворцом. Вы прекрасны и молоды — стоит проявить немного хитрости, и государь останется с вами. А этих Су… найдём способ тайком выслать их из дворца.
— Нянька!.. — испугалась Чжэн Шуянь.
— Госпожа, на этот раз послушайте старую служанку. Мне осталось недолго. Хотелось бы увидеть, как ваше желание сбудется, и умереть спокойно.
— Не говорите так! Вы столько сделали для меня и матушки — вам предстоит долгая и счастливая старость!
— Увижу маленького наследника — и умру счастливой, — улыбнулась нянька.
Чжэн Шуянь опустила глаза, глубоко пряча свои чувства.
В последнее время госпоже Су доставляли неприятности: на императорской кухне её постоянно унижали, заставляли выполнять самую тяжёлую и грязную работу. Никогда прежде не рубившая дров, она теперь из-за чрезмерной нагрузки покрыла руки волдырями.
Даже её знаменитые пирожные теперь подвергались придиркам. Мягкая по характеру, она лишь кланялась и извинялась, но окружающие не отступали, напротив — становились всё жесточе.
Госпожа Су молчала, полагая, что всё это по воле императора.
Однажды управляющий кухней, выпив лишнего, намекнул ей:
— Не мы хотим вас мучить. Просто в главном дворце дали понять: ваша дочь рассердила императрицу. Вы ведь знаете, кто такая императрица и каково положение рода Чжэн. Ваша дочь — всего лишь дочь опального чиновника. Государь уже несколько дней держит её при себе, но без титула. Значит, это просто мимолётное увлечение. Если же она родит наследника и угодит императрице-матери, возможно, получит какой-нибудь титул. Но даже тогда она будет ниже императрицы. А раз она уже навлекла гнев главного дворца, её будущее в императорском дворце будет незавидным.
Госпожа Су оцепенела. В голове всплыл образ её дочери — той, что в детстве прижималась к ней, такая послушная и нежная.
Её дочь прекрасна, добра и благородна. Раньше она должна была стать невестой наследника, а теперь превратилась в простую служанку, над которой смеются и которую унижают. Как не болеть сердцу матери?
В тюрьме муж рассказал ей, что сына Му Юня спасли люди Цинь Цзиня и увезли из Юду вместе с Цинь Юем на юг. С тех пор о них нет вестей. Она надеялась, что они в безопасности — иначе Лу Чжэн не стал бы так усердно их искать.
Теперь же она всем сердцем желала, чтобы Цинь Юй обладал чудесной силой — и увёл бы с собой и её Янь-янь из Юду. Тогда она и Су Цюань могли бы умереть спокойно. Но теперь весь двор знает, что Лу Чжэн взял Янь-янь к себе. Если однажды Цинь Юй спасёт её, сможет ли он принять её снова? Сможет ли он любить её по-прежнему?
Госпожа Су томилась тревогой за детей. Физическая усталость была ничем по сравнению с душевной болью.
Су Муянь навестила мать и заметила, что та выглядит плохо: уставшая, измождённая.
Она обеспокоенно расспрашивала госпожу Су, но та уклонялась от ответов.
Тогда Су Муянь остановила мать и внимательно осмотрела её — и увидела множество синяков и ран.
— Мама, что с вами случилось?
Госпожа Су поспешно отвела взгляд и улыбнулась:
— Ничего страшного, просто нечаянно ударилась, работая.
Су Муянь не поверила. Она взяла мать за руку, и та вскрикнула от боли. На пальцах госпожи Су были сплошные волдыри.
— Мама, что происходит?
— От дров, — ответила та. — Ты же знаешь, я никогда не занималась таким. Сначала трудно, но постепенно привыкну. Не волнуйся, Янь-янь. Я позабочусь о себе.
Су Муянь не поверила. Оставив мать, она пошла к управляющему.
Тот бросил на неё холодный взгляд и грубо ответил:
— Все, кто приходит на императорскую кухню, не из золота. Придётся учиться приспосабливаться.
— Но моей матери дают слишком много работы! У других столько нет!
Управляющий раздражённо махнул рукой:
— Всё это из-за тебя, Су-госпожа. Ты околдовала государя, разозлила императрицу. Тебя трогать не смеют — ты теперь при государе, — так что злость вымещают на твоей матери.
Су Муянь замерла, широко раскрыв глаза от недоверия.
Управляющий не стал больше разговаривать и ушёл распоряжаться делами.
Су Муянь покачала головой и прошептала:
— Не может быть… Шуянь не стала бы так поступать. Это недоразумение.
Чжэн Шуянь не ожидала, что Су Муянь сама придёт к ней. В тот момент она только что закончила обед и пила чай в павильоне.
Су Муянь поспешно подошла и, не дожидаясь слов императрицы, внезапно опустилась перед ней на колени.
Чжэн Шуянь удивилась и поспешила поднять её.
Су Муянь подняла глаза:
— Госпожа, я была невежлива и оскорбила вас. Прошу простить меня. Если вы сердитесь, накажите меня — я не посмею роптать.
— Муянь, что ты говоришь? — недоуменно спросила Чжэн Шуянь.
Су Муянь поклонилась до земли:
— Моя мать на императорской кухне страдает от жестокого обращения. Из-за тяжёлой работы она покрыта ранами. Я спросила у управляющего, и он сказал, что в главном дворце приказали наказать её из-за меня.
Брови Чжэн Шуянь сошлись:
— Я никогда не давала таких приказов и не стану опускаться до подобного. Муянь, разве ты не веришь в мою честность?
Су Муянь покачала головой:
— Я верю вам, госпожа. Просто, возможно, кто-то из служанок неправильно понял ваши слова и прикрывается вашим именем, чтобы мучить мою мать.
Чжэн Шуянь внимательно посмотрела на неё и, немного подумав, всё поняла.
— Муянь, встань. Я разберусь. Если кто-то действительно использовал моё имя, чтобы обидеть госпожу Су, она лично извинится. Или, может, госпожа Су просто не привыкла к тяжёлой работе и поэтому поранилась?
Су Муянь снова покачала головой, не вставая:
— Госпожа, я знаю, что по дворцу ходят слухи, будто я околдовала государя. Из-за этого ваши служанки злятся на меня. Но я клянусь: у меня нет к государю никаких чувств. Всё, что я делаю, — ради отца и матери. Государь — величайший из правителей. Его любят тысячи женщин. Даже если бы не было меня, нашлись бы другие красавицы, готовые отдать ему сердце. Я не первая и не последняя.
Лицо Чжэн Шуянь похолодело:
— Муянь, ты слишком мало знаешь государя. У него особая чистоплотность в отношении женщин. Раз он коснулся тебя, вряд ли обратит внимание на других. Иначе почему во всём дворце так пусто?
Су Муянь замерла, затем покачала головой:
— Нет, это не так.
Она видела, как Лу Чжэн оставался наедине с Цзиньнян. А ещё была Чжэн Шуянь — его законная супруга, женщина, с которой он должен прожить всю жизнь. И теперь он взял её — возможно, из мести, из злобы, из упрямства или просто из каприза.
Она покачала головой и прошептала:
— Нет… Я не его единственная. Не верю.
— Су Муянь, не веришь? — горько усмехнулась Чжэн Шуянь. — Знаешь ли ты, что, хотя государь и назначил меня императрицей, он ни разу не прикасался ко мне? Я до сих пор девственница. И ты всё ещё не веришь?
Су Муянь оцепенела. А что, если однажды рядом с Цинь Юем появится другая женщина? Что она тогда сделает? Она не знала. Не могла представить, как её нежный брат Юй разделит свою любовь с кем-то другим. Будет ли ей больно? Наверное, да. Она будет страдать, грустить… А потом? Она, скорее всего, уйдёт от него — ведь она уже потеряла честь и не имеет права оставаться. А если её брат Юй найдёт себе другую, она должна будет порадоваться за него, пожелать счастья… и исчезнуть.
Су Муянь опустила глаза. Она не ожидала, что Чжэн Шуянь скажет ей всё это. С каким чувством открывает она своей сопернице, что её муж даже не касался её, что она всего лишь жена без прав?
Чжэн Шуянь, сквозь слёзы, спросила:
— Муянь, можешь ли ты уйти от государя? Если ты его не любишь — можешь ли уйти?
Су Муянь подняла глаза и увидела слезу на реснице императрицы.
— Госпожа, у меня есть обязательства. Я не могу просто уйти.
Чжэн Шуянь горько улыбнулась сквозь слёзы:
— Я знаю. Ты думаешь о своих родителях. Я не могу помочь тебе, но очень хочу, чтобы ты ушла.
Су Муянь молчала, чувствуя вину, стоя на коленях.
Чжэн Шуянь тихо произнесла:
— Как же хорошо было бы жить без привязанностей. Согласна?
— Госпожа…
— Ладно, Муянь, иди. Я позабочусь о госпоже Су.
Су Муянь поспешно поклонилась в благодарность.
http://bllate.org/book/8446/776629
Готово:
