Чжэн Шуянь, с глазами, покрасневшими от слёз, покачала головой:
— Я не хочу быть никакой принцессой. Я хочу попасть во дворец — пусть даже всё это окажется лишь миражом, мне всё равно. Я лишь хочу быть рядом с вами, облегчать ваши заботы и заботиться о Её Величестве императрице-вдове. Прошу вас, позвольте мне это!
Её голос дрожал от слёз. Она с тоской смотрела на него, в глазах светилась мольба, а на ресницах дрожали капли.
Он собрался что-то сказать, но она вдруг упала на колени и со стуком прижала лоб к полу. Его сердце сжалось.
— Прошу вас, Ваше Величество! — воскликнула она. — Позвольте мне добровольно войти во дворец — хоть наложницей, хоть служанкой! Прошу вас, позвольте!
Лу Чжэн посмотрел на девушку, распростёртую у его ног. Его сжатые пальцы наконец разжались.
— Хорошо, — сказал он. — Я разрешаю тебе, Чжэн Шуянь. Ты войдёшь во дворец как императрица.
Услышав это, она наконец облегчённо выдохнула, вытерла уголки глаз и с благодарной улыбкой взглянула на него:
— Старший брат Чжэн, спасибо тебе.
Он ничего не ответил, лишь сочувственно взглянул на неё, а затем, с выражением сложных чувств на лице, ушёл.
Во Дворце Наследного Принца Су Муянь сидела в павильоне, задумавшись. Рядом осторожно следили за её настроением Луло и Лючжу.
Свадьба императора превратила весь дворец в шумный праздник, и все, кроме обитателей Восточного дворца, были заняты подготовкой к прибытию новой хозяйки императорского гарема.
Накануне служанки, ухаживающие за цветами в саду, шептались между собой, обсуждая предстоящую свадьбу нового императора. Они смеялись, рассказывая о милостях, оказываемых будущей императрице, и о бесконечных дарах, отправляемых в Дом Чжэн.
Кто-то упомянул, что сразу после восшествия на престол министр Чжэн был назначен канцлером, его старший сын Чжэн Шуао — великим генералом, а теперь дочь Чжэнов — императрица. Поистине, милость императора безгранична.
В тот момент Су Муянь сидела на уединённых качелях в саду и без выражения лица выслушала весь этот шёпот.
Лючжу, боясь, что госпожа расстроится, собралась было остановить болтливых служанок, но Су Муянь остановила её жестом. И тут же услышала, как девушки продолжили перешёптываться:
— Что будет с нынешней наследной принцессой, когда императрица войдёт во дворец?
— Тс-с! Да она уже не наследная принцесса. У бывшего наследного принца до сих пор нет вестей. Бедняжка...
— А ведь говорят, император её очень любит. В ночь свадьбы он провёл у неё целую ночь, и она не вставала с постели до полудня следующего дня.
Девушки прикрыли рты, хихикая, а одна из них добавила:
— Но характер у госпожи Су слишком холодный. На следующий день она чем-то рассердила императора, и он ушёл. С тех пор больше не приходил.
— Боюсь, как только императрица войдёт во дворец, госпожа Су потеряет милость. Как бы ни была красива, без умения держать мужчину невозможно удержать императорскую благосклонность.
— Хоть бы нас перевели служить в покои новой императрицы!
— А то! Без императора Восточный дворец превратился в холодный дворец...
Су Муянь молчала, тихо покачиваясь на качелях. Луло тревожно посмотрела на неё:
— Госпожа Су...
Су Муянь улыбнулась:
— Зато теперь я свободна.
На ней было лёгкое платье бледного оттенка, волосы собраны в небрежный узел с помощью простой подвесной шпильки. Без косметики её лицо, освещённое тёплым солнцем, сияло ослепительной красотой.
Луло на мгновение залюбовалась ею. Су Муянь встала и, плавно повернувшись, собралась уйти, но вдруг услышала, как впереди шепчутся другие служанки:
— Говорят, генерала Су посадили в тюрьму.
— Да, мой родственник служит в тюрьме. Сказал, что и госпожу Су тоже посадили. Там сыро и темно... Как такая благородная дама выдержит?
Су Муянь замерла. Неверящим взглядом она посмотрела на служанок, а затем бросилась к ним:
— Что ты сказала? Повтори!
Неожиданное появление напугало служанок до смерти.
— Простите нас, госпожа Су! Мы виновны!
— Простите, госпожа Су!
Луло рассердилась:
— Негодяйки! Что болтаете! Осторожнее со своими головами!
Служанки побледнели от страха и умоляли о пощаде. Су Муянь смотрела на них, словно остолбенев:
— Я не виню вас. Если бы не вы, я бы до сих пор ничего не знала.
Служанки всё ещё кланялись, но Су Муянь вздохнула:
— Вставайте.
Луло не хотела отступать:
— Госпожа Су...
— Не смейте их обижать!
Луло сдержала готовый сорваться выговор и кивнула:
— Да, госпожа. Как прикажете.
Служанки, получив прощение, быстро разбежались.
Сердце Су Муянь бурлило. Мысль о том, что родители томятся в темнице, терзала её. Она решительно направилась к выходу, но стражники у ворот Восточного дворца не пустили её. Она сказала, что хочет видеть императора, но страж ответил, что у Его Величества свадьба и он не занимается посторонними делами.
Су Муянь безнадёжно посмотрела за стены дворца. Она отдала свои сбережения Лючжу, чтобы та подкупила дворцовых чиновников и добилась встречи с Лу Чжэном. Но в ответ получила лишь устное сообщение:
— Его Величество занят свадьбой. Дела Восточного дворца временно не рассматриваются.
Су Муянь не спала всю ночь, лежа на постели и безутешно рыдая. Ни Луло, ни Лючжу не могли утешить её — слёзы лились рекой.
В день свадьбы Лу Чжэна весь дворец ликовал.
Только во Дворце Наследного Принца царила необычная тишина. Су Муянь наконец нашла повод отправить Луло и Лючжу по делам, переоделась в заранее приготовленную служаночью одежду и осторожно подкралась к низкой стене на окраине Восточного дворца.
Все, кроме нескольких оставшихся стражников и служанок, были отправлены помогать в главный дворец.
Су Муянь посмотрела на стену, возвышающуюся над ней более чем на рост человека, и нахмурилась. Быстро собрав несколько камней, она соорудила подобие ступеней. Хотя она родилась в доме генерала и никогда не лазала по стенам, она была далеко не хрупкой девушкой.
С большим трудом ей удалось перебраться через стену и упасть на траву за пределами Восточного дворца.
Её нога поцарапалась, но она не обратила внимания на боль и, прячась от патрулей, двинулась дальше.
Она не знала точного расположения императорской тюрьмы, но отец однажды упоминал её примерное место.
Прячась в тени, она внимательно изучала окрестности. Иногда до неё доносились грубые голоса крупных мужчин, и она замирала от страха.
Так, шаг за шагом, с измученным телом, прячась за деревьями и зданиями, избегая встреч со стражей и служанками, она наконец добралась до окрестностей тюрьмы.
Вокруг тюрьмы стояли усиленные караулы. Хотя весь дворец праздновал свадьбу императора, это место охранялось так же строго, как и всегда.
Су Муянь пряталась в густых кустах, терпя укусы насекомых и колючки растений. Её лицо, обычно белоснежное, стало грязным, а на ладонях образовались мелкие кровяные пузыри.
Патрули сменяли друг друга один за другим. Наконец, её ноги онемели от долгого сидения, и она не удержалась — упала.
Шорох в кустах немедленно привлёк внимание патруля. Су Муянь в отчаянии закрыла глаза.
Командир отряда заметил упавшую в кустах служанку и знаком велел своим людям подойти.
Су Муянь подняли и привели к нему. Он подошёл ближе, сжал её подбородок и приподнял лицо.
Под слоем грязи скрывалась ослепительная красота.
Офицер невольно втянул воздух:
— Кто ты такая?
Су Муянь отвела лицо от его прикосновения и упрямо сидела на земле, молча.
Один из солдат за его спиной уже собрался было её отчитать, но командир остановил его жестом.
Он опустился на одно колено перед девушкой и нагло разглядывал её. Су Муянь сердито посмотрела на него — её глаза, ясные и холодные, вспыхнули гневом.
Он на мгновение опешил, и в голове мелькнули яркие образы.
— Ты дочь Су Цюаня?
Су Муянь резко посмотрела на него, голос дрожал от горя:
— Где мой отец? Я должна его видеть!
Командир кивнул, понимающе встал и махнул рукой стражникам:
— Отведите госпожу Су, пусть приведёт себя в порядок.
С этими словами он ушёл.
Когда пришёл Чжэн Шуао, он увидел Су Муянь в служаночьем платье, уже немного приведённую в порядок. Она сидела у кровати и задумчиво смотрела на стол.
Он подошёл ближе:
— Муянь?
Су Муянь обернулась и увидела Чжэн Шуао в роскошных одеждах.
— Генерал Чжэн, — сказала она и сделала реверанс.
Чжэн Шуао остановил её:
— Не нужно, Муянь.
Он смотрел на её лицо, где под маской спокойствия таилась боль. Знакомые черты лица окутывал туман печали, на нежной коже виднелись царапины, а подбородок, поднятый с вызовом, делал её особенно трогательной.
Он вздохнул:
— Муянь, тебе не место здесь.
— Я должна увидеть родителей! — упрямо сказала она, голос дрожал.
Чжэн Шуао покачал головой:
— Су Цюань — государственный преступник. Никто, кроме императора, не может разрешить свидание.
Глаза Су Муянь наполнились слезами:
— А моя мать? Что она сделала? Ведь она всего лишь благородная дама, живущая в женских покоях!
— Муянь, знай: преступление Су Цюаня карается смертью всей семьи!
— Ха! Так ли? А я? Я ведь тоже его дочь. Значит, меня тоже должны казнить?
— Муянь, не говори так больше. Ты ведь знаешь...
— Знаю что? Знаю, что Лу Чжэн хочет использовать меня, чтобы заманить брата Юя в ловушку? Вы слишком много о себе возомнили! Если до этого дойдёт, я скорее умру, чем позволю вам использовать меня против брата Юя!
Её лицо покраснело от гнева, слёзы катились по щекам, но в глазах светилась решимость.
— Муянь, я отвезу тебя обратно, — вздохнул Чжэн Шуао.
— Куда? Во Дворец Наследного Принца? А что я там? Кто я там? — с отчаянием воскликнула она.
Сердце Чжэн Шуао сжалось. Он протянул руку и нежно вытер её слёзы:
— Муянь, будь послушной. Подчинись императору. Он не даст тебе страдать.
Су Муянь посмотрела на него с насмешкой:
— Генерал Чжэн, ведь новая императрица — ваша родная сестра. Не боитесь, что Шуянь возненавидит вас за то, что вы подталкиваете меня к Лу Чжэну?
Чжэн Шуао промолчал. Он долго смотрел на неё, а потом тихо сказал:
— Муянь, я хочу, чтобы ты жила. Жила в безопасности.
Едва он произнёс эти слова, слёзы снова потекли по её щекам:
— А если родители погибнут... как я смогу жить одна?
— Старший брат Шуао, — прошептала она, — Муянь умоляет тебя... позволь мне увидеть родителей хоть раз. Только один раз! Я обещаю — вернусь во Дворец Наследного Принца, как ты скажешь. Прошу тебя, позволь мне увидеть их!
Её мольба, полная слёз, тронула его до глубины души. А когда она впервые за долгое время назвала его «старший брат Шуао», его сердце дрогнуло.
Он подумал: возможно, однажды он пожертвует ради неё всем.
Су Муянь вошла в императорскую тюрьму. Несмотря на то, что она сотни раз представляла себе это место, реальность оказалась ещё мрачнее и страшнее.
Сырая, тёмная темница леденила до костей и пропахла плесенью и гнилью.
В одной из более просторных камер она увидела родителей, прижавшихся друг к другу.
— Папа, мама! — вырвалось у неё, и слёзы хлынули рекой.
— Янь-янь? — госпожа Су пошатнулась и подбежала к ней, схватила за руки и закричала сквозь слёзы: — Янь-янь, как ты здесь? Беги скорее! Уходи!
Су Муянь отрицательно мотала головой, рыдая. Вид измождённой матери едва не сломил её:
— Мама, я выведу вас отсюда! Обязательно выведу!
Госпожа Су покачала головой, прижала дочь к себе и тихо всхлипывала:
— Янь-янь, нет... не делай глупостей. Обещай мне — заботься о себе.
Су Муянь бросилась матери в объятия и зарыдала:
— Я не смогу! Я не справлюсь одна! Без вас я не выживу! Ууу...
Су Цюань подошёл и обнял плачущих жену и дочь. Он нежно погладил Су Муянь по голове и с трудом выговорил:
— Янь-янь, обещай отцу — ты должна жить.
Су Муянь отрицательно качала головой. Су Цюань прошептал:
— Янь-янь, отец умоляет тебя — живи. Найди Му Юня и уезжайте из Юду. Уезжайте как можно дальше и никогда не возвращайтесь.
— Му Юнь? — переспросила она. Подняв голову, она посмотрела на обеспокоенных родителей: — Где Му Юнь?
Су Цюань промолчал, лишь многозначительно взглянул на Чжэн Шуао за решёткой.
Су Муянь последовала за его взглядом и спокойно посмотрела на Чжэн Шуао, стоявшего в отдалении. Встретившись с ним глазами, она повернулась к родителям:
— Я поняла, папа, мама. Будьте спокойны — я позабочусь о Му Юне.
Су Цюань кивнул, на губах заиграла горькая улыбка. Госпожа Су всё ещё тихо плакала. Су Муянь крепко обняла её и прижалась щекой к её плечу.
http://bllate.org/book/8446/776620
Готово:
