— Где этот жилой район, о котором ты говорил? — Су Сяо управляла летательным аппаратом, паря над планетой Тайлен. — Я сначала приземлюсь и куплю друзьям местных сувениров.
Цзян Инь внимательно изучал навигатор, и на его изящном лице застыло выражение растерянности.
— Ничего нет? Похоже, я ошибся…
— Ничего страшного, — мягко успокоила его Су Сяо, стараясь поддержать задумчивого друга. — Я просто приземлюсь на пустынную равнину и уже оттуда начну поиски. Благодаря щедрому Линтону этот летательный аппарат — новейшей модели и оснащён компактным наземным транспортом.
Она неторопливо нажала несколько кнопок на панели управления, и аппарат плавно опустился в пяти километрах от безлюдной впадины.
Су Сяо обернулась. По мере приближения к Тайлену многоголосый хор звёзд Вселенной постепенно затихал, пока не исчез совсем. Но и собственной мелодии у Тайлена она так и не услышала.
Без сомнения, это была мёртвая планета — не взорвавшаяся, но полностью лишённая жизни.
Цзян Инь вдруг произнёс:
— Сяо, мне кажется, что-то не так. Я, пожалуй, не так уж и заслуживаю доверия… Если хорошенько подумать, с момента моего пробуждения всё шло слишком гладко.
— Рада, что ты наконец это осознал, — вздохнула Су Сяо и повернулась к Цзян Иню. — Раз уж мы здесь, будем считать это секретной миссией.
Цзян Инь сделал шаг назад, словно пытаясь отдалиться от Су Сяо.
— Нет…
— Пойдём, — спокойно сказала Су Сяо. — Единственное, в чём я уверена: передо мной настоящий ты. Пора найти «местных».
— Давай быстрее, не тяни! У меня всего несколько выходных, а потом надо успеть домой — матч по мехам скоро.
Су Сяо нашла комплект для самообороны в летательном аппарате и взяла только компактный пистолет и короткий нож. Подготовившись, она уже собиралась уходить.
Цзян Инь поймал брошенное ему оружие и хотел что-то сказать, но Спасительница, известная своей высокой эффективностью, уже занялась первичной разведкой с помощью детектора.
— Температура, давление и гравитация в норме, — сообщила Су Сяо. — Защитные костюмы не нужны. Спускайся.
Благодаря технологиям эпохи межзвёздных путешествий Су Сяо завершила разведку почти мгновенно. Когда Цзян Инь опомнился, Су Сяо, как и в бесчисленных воспоминаниях, уже в одиночку всё проверила, полагаясь на своё выдающееся физическое состояние.
Но…
— Ты же сейчас не в лучшей форме! Как ты вообще осмелилась так рисковать?! — возмутился Цзян Инь, высунувшись из аппарата. Он решительно вышел наружу и принялся отчитывать Су Сяо.
Та отвела взгляд.
— Не зацикливайся на деталях. В любом случае опасности нет.
Поверхность Тайлена была совершенно пуста. Смерть планеты означала конец всей жизни на ней — остались лишь бессмысленные пылинки.
Детектор Су Сяо зафиксировал лишь базовые параметры окружающей среды, больше ничего не обнаружив. Она сложила прибор и убрала в рюкзак, после чего обратилась к своему спутнику:
— Помнишь, в каком направлении и на какое расстояние ты шёл, когда очнулся?
Цзян Инь растерянно огляделся и попытался вспомнить.
— Ничего конкретного… Кажется, я просто бродил, и вдруг кто-то со мной заговорил…
— Вдруг заговорил с тобой, — повторила Су Сяо с интересом. — Ты ведь никогда раньше об этом не упоминал.
Цзян Инь горько усмехнулся.
— Да… Почему я до сих пор этого не замечал?
Словно дым затуманил ему глаза, его подсознание до этого момента игнорировало все странности. Лишь ступив на Тайлен, он начал замечать несоответствия, и сама земля под ногами стала вызывать дискомфорт.
— Такова суть любой миссии, — спокойно проговорила Су Сяо, продолжая идти. — Никогда не знаешь, что придёт первым: цель или неожиданность. Успокойся, техник. Мне нужно выяснить, как именно ты очнулся. Ты слишком долго не был в полевых операциях и забыл мои правила? Давай, иди за мной.
Возможно, спокойствие Су Сяо передалось Цзян Иню — тревога в нём немного улеглась, и он послушно последовал за Спасительницей.
Была и другая причина. В прежние времена, чтобы вернуться живым с задания вместе с Су Сяо, существовало одно железное правило:
[Спасительница всегда права.]
Но перед Цзян Инем сейчас была молодая Су Сяо — та, что ещё не обрела зрелости. И он сам тогда тоже был неопытен… Они оба были в том возрасте, когда ещё можно было позволить себе ошибаться. Эта мысль приводила его в смятение.
После Великой Катастрофы каждая ошибка перестала быть простым исправлением в ученической тетради — теперь за любую промашку приходилось платить жизнями множества людей. С тех пор Су Сяо превратилась в безупречную Спасительницу, не допускающую просчётов.
Молодая, энергичная, умеющая заводить друзей Су Сяо исчезла очень давно.
Но сейчас, когда она убрала улыбку и её чёрные глаза безмолвно отдали приказ, Цзян Инь понял: Спасительница Сяо остаётся собой вне зависимости от возраста.
Су Сяо не знала, какие бури бушуют в голове её напарника. Она параллельно сканировала окрестности психической энергией и размышляла, что бы такого купить по дороге домой, чтобы поднять настроение недавно обиженной звезде.
Ах, заботиться о звезде — дело хлопотное.
Единственной ориентиром оставалась впадина, указанная Цзян Инем. Су Сяо решила двигаться прямо к ней. Они шли молча больше часа, пока перед ними не открылась огромная воронка — они добрались.
Их по-прежнему встречали лишь клубы пыли и мёртвая земля. Хотя Цзян Инь утверждал, что выбрался именно из этой впадины, на поверхности не было ни трещины, ни малейшего отверстия, через которое мог бы пролезть человек.
Су Сяо стояла в самой низкой точке и взяла горсть земли. После смерти планеты почва лишилась всякой питательности — это была скорее пыль, чем грунт.
Поиски зашли в тупик.
Су Сяо невозмутимо велела Цзян Иню отойти подальше.
Воздушные частицы задрожали, уступая дорогу неведомому существу. Из белого тумана появился крылатый гигант, ласково зависнув рядом с Су Сяо.
Теперь называть его гигантом было не совсем верно: Су Сяо уменьшила его до человеческих размеров. От пояса вниз тело отсутствовало — он парил в воздухе на металлических крыльях.
— Впервые вижу его таким маленьким, — Цзян Инь невольно перешёл в режим исследователя. — Это потому, что твоя психическая энергия ещё не достигла пика и стала управляемой?
— Почти, — ответила Су Сяо. — Гораздо лучше, чем раньше, когда он был как бомба замедленного действия.
Она предполагала, что на это также повлияло длительное исцеление со стороны Гу Наньсина на протяжении сотен лет.
Психический двойник повторил движения хозяйки: тоже взял горсть пыли. Серые крупинки просочились сквозь его ладонь и упали на землю. Затем он набрал ещё, и ещё — вскоре весь участок перед Су Сяо был тщательно перебран.
Остатки последних воспоминаний Тайлен перед смертью хлынули в сознание Су Сяо. Её разум, словно сверхмощный процессор, мгновенно выделил нужный фрагмент.
С точки зрения Цзян Иня, Су Сяо просто постояла немного, а затем без предупреждения заставила своего двойника начать копать в совершенно обычном месте.
— Ладно, — сказала Су Сяо, потеряв терпение. Она отозвала психического двойника и достала микроскопическую бомбу размером с ноготь.
Бросив заряд, она одновременно увеличила двойника. Раскрытые металлические крылья надёжно прикрыли их обоих.
«Бах!» — ровная поверхность взорвалась, обнажив аккуратный вход в пещеру. Под землёй Тайлена находилось множество ценных минералов, блокирующих психическую энергию, которые образовали это странное укрытие, недоступное для любых сканеров и психики.
Су Сяо прищурилась и повернулась к Цзян Иню:
— Так ты отсюда выполз, герой?
— …Ты поверишь, если я скажу, что вообще ничего не помню? — лицо Цзян Иня стало мрачным. Он точно знал: с его памятью серьёзные проблемы.
— Поверю, — улыбнулась Су Сяо и первой шагнула в мерцающий металлический тоннель. — Держись ближе.
Это был глубокий подземный ход. Минералы, блокирующие психическую энергию, не только подавляли способности пришельцев, но и мягко светились собственным светом.
Чем глубже они спускались, тем больше Су Сяо поражалась богатству залежей. Они прошли уже далеко вниз, но вокруг по-прежнему было полно этих редких минералов — казалось, весь тоннель был ими выложен.
— Уважаемая госпожа и господин, не желаете ли немного отдохнуть? — внезапно раздался голос.
Су Сяо вздрогнула — она совершенно не заметила никого поблизости.
Но Цзян Инь оказался быстрее. Вспышка клинка — и фигура в чёрном плаще, появившаяся у них за спиной, рухнула на пол.
Это была кукла в плаще, внешне похожая на человека. Голова её отлетела, и из шеи хлынула красная жидкость.
У Су Сяо по коже побежали мурашки. Она не стала упрекать Цзян Иня за излишнюю реакцию — на её месте реакция была бы такой же.
— Как эта штука вообще оказалась у нас за спиной, если тоннель ведёт только вниз?
При ближайшем рассмотрении под плащом оказалась примитивная конструкция из грубых металлических деталей. Голова была декоративной, а динамик располагался в груди. Кукла продолжала механически повторять:
— Не желаете ли немного отдохнуть? Зона отдыха — сто пятьдесят метров вперёд.
— Вот это да, — удивилась Су Сяо. — Это с тобой разговаривала такая штука?
— Похоже на то… — пробормотал Цзян Инь.
Они переглянулись, оба чувствуя лёгкое отвращение. В конце концов, Су Сяо, раздражённая бесконечным повторением, разобрала куклу.
Внутри оказалось ядро, собранное из деталей разных эпох — от столетней давности до относительно современных.
— …Ш-ш-ш… До…б…ро… по…жа…ло…вать… — прохрипела кукла, и её последний возглас эхом разнёсся по тоннелю.
Су Сяо и Цзян Инь одновременно выругались. Они могли сражаться с чужими, проводить вскрытия, но всё потустороннее выводило их из себя.
— Я пойду первым, — сказал Цзян Инь, крепче сжимая нож. В узком тоннеле он предпочёл отказаться от пистолета, чтобы случайно не задеть Су Сяо.
— Может, лучше я впереди? — сухо отозвалась Су Сяо. — Мне всё-таки страшнее, когда кто-то вдруг хлопает по плечу, чем когда кто-то идёт впереди.
Цзян Инь обернулся. Его изящное лицо выражало крайнюю степень подавленности.
— Мне тоже страшно… Я всего лишь беспомощный техник.
Су Сяо машинально подхватила:
— А я — всего лишь беспомощная Спасительница.
— Беспомощная… Спасительница? — переспросил Цзян Инь.
Они посмотрели друг на друга и рассмеялись над этой ужасно несмешной шуткой. В итоге решили идти бок о бок.
— Отличное решение, — съязвил Цзян Инь. — Теперь кукла может выбрать, кого из нас пугать, и у каждого будет ровно пятьдесят процентов шансов умереть от испуга.
— Да ладно, меня не напугаешь, — нашла выход Су Сяо. — Максимум, я в панике вырву тебе половину волос.
Цзян Инь бросил на неё убийственный взгляд.
Однако их опасения оказались напрасными. По мере продвижения по тускло освещённому тоннелю больше никаких странных кукол не встретилось. Пройдя сто пятьдесят метров, они благополучно добрались до так называемой зоны отдыха.
Перед ними открылась целая улица. При свете минералов Су Сяо увидела плотно прижатые друг к другу магазины. На улице сновали торговцы и покупатели, но все они были застывшими в одном моменте времени.
Заметив чужаков, они медленно, со скрипом повернули головы и начали двигаться к ним. Су Сяо наконец поняла, что хотела сказать кукла перед тем, как её разобрали.
— Добро пожаловать, Спасительница Сяо! — хором прокричали обитатели подземной улицы.
http://bllate.org/book/8445/776544
Готово:
