— У меня для тебя отличная новость, хозяин: уровень любви цели задания превысил 95. Скоро мы сможем вернуться, — с восторгом и недоверием сообщил системный голос.
Чу Цинъянь нарочно проигнорировала цифру «95» и спросила:
— А по какому критерию определяется завершение задания?
На этот вопрос система знала ответ! Она тут же отрапортовала:
— Задание автоматически завершается, когда показатель любви перестаёт изменяться.
— А что будет после моего отбытия? Вернётся ли прежняя владелица тела? — Чу Цинъянь не отводила взгляда от силуэта в темноте и произнесла каждое слово медленно и чётко.
— У системы недостаточно прав. Просьба переформулировать вопрос.
«Так и думала, — подумала Чу Цинъянь. — Бесполезная штука».
— Но хозяин может остаться здесь, — добавил голос системы с лёгкой игривостью.
Она широко распахнула глаза:
— Такой вариант вообще возможен? Почему ты раньше об этом не говорил?
— Потому что раньше у тебя такой возможности не было, — прозвучало в ответ устало и протяжно.
Действительно. В прежних мирах ей попадались такие герои, что выполнение задания превращалось в пытку. Стоило только завершить миссию — и она рвалась прочь, не оглядываясь.
Но сейчас всё иначе. По крайней мере, этот человек перед ней — не такой.
В такой тишине легко заглянуть себе в душу. Она вспомнила, как только приехала во дворец Цуэйвэй: чтобы выманить убийц, они долго бродили по горам. Сначала она постоянно напрягалась, опасаясь засады, но со временем действительно поверила, что это обычная прогулка. На горе Янхуа цвели деревья, вода в ручьях была прозрачной, а в каждом вдохе чувствовался аромат природы. Вдруг она обернулась, чтобы рассказать Чжао Цзиню, что нашла гнездо птенцов, но слова застряли в горле, едва она встретилась с ним взглядом.
В его глазах будто открылся целый мир. Там рушилась и вновь рождалась вселенная, переплетались горы и реки, зимние снега и леса — всё звало одним именем:
«Я люблю тебя».
Теперь, оказавшись здесь, она видела его уязвимость, смирение, боль — и ту мощную, сдерживаемую любовь, что скрывалась под холодной оболочкой.
Эти миры никогда не были просто набором данных. Для неё они — настоящая жизнь.
— Девяносто пять… — прошептала она, приложив тыльную сторону ладони к раскалённой щеке. В груди шевельнулись и удивление, и странное понимание.
— О чём говорит принцесса? — раздался тихий голос.
— Утром подоспеет императорская гвардия. Разбойники не посмеют задерживаться. С рассветом тронемся в путь, — на этот раз Чу Цинъянь не сдерживала себя. Её пальцы коснулись его щеки, и голос звучал нежно, но твёрдо: — Я отвезу тебя домой.
* * *
— Службы опоздали на спасение Вашего Высочества. Просим прощения, — доложил заместитель командира императорской гвардии, уставший и измученный, явно мчавшийся всю ночь без остановки.
— Сколько вас прибыло?
Прошлой ночью нападавшие больше не появлялись. С рассветом она и Чжао Цзинь выбрались из расколотого ствола дерева и осторожно спускались по склону, пока не встретили подоспевших солдат.
— Докладываю Вашему Высочеству: менее тысячи человек.
Чу Цинъянь кивнула — всё ясно. Семьсот бойцов Тайной службы уже были направлены к ней, а в столице императорская гвардия насчитывала пять тысяч. То, что заместитель привёл почти тысячу, означало, что это максимум, что можно было собрать в срочном порядке.
— Прикажи окружить гору. Прошлой ночью было много людей — невозможно, чтобы не осталось следов, — приказала она, накидывая плащ, приготовленный для неё придворными служанками. — Найдите мою главную служанку, она, возможно, ещё на горе. И тех солдат Тайной службы…
Она надолго замолчала.
— Составьте список погибших. Похороните их с почестями.
Лицо заместителя командира было утомлённым, но глаза горели гневом:
— Приказ услышан!
— Как обстоят дела в столице?
— Всё под контролем, — ответил он мрачно. — Ли Чэнфэн временно занял пост главнокомандующего и возглавил трёх армий.
Ли Чэнфэн — сын покойного главнокомандующего. После смерти отца именно он был наиболее подходящим кандидатом на этот пост, но, вероятно, старые генералы в столице будут возражать.
— Были ли какие-либо указания от Его Величества?
Заместитель командира опустился на колени:
— Его Величество повелел Вашему Высочеству немедленно возвращаться.
Приказав заместителю командира привести войска в порядок, Чу Цинъянь сама подошла к коню. Как раз в этот момент ей навстречу шёл Чжао Цзинь. Она обеспокоенно спросила:
— Ваша рана не беспокоит, господин?
Оба не спали всю ночь и спешили в путь. Хотя он принял противоядие, неизвестно, как обстоят дела с раной.
Начальник Восточного департамента выглядел бледнее обычного, но твёрдо ответил:
— Слуга здоров.
Чу Цинъянь колебалась: в его состоянии вряд ли стоит подвергать себя утомительной дороге. Но обстановка в столице была неясной и непредсказуемой — времени на промедление не было. Пришлось просить его потерпеть.
Она поправила ему слегка съехавший воротник и с теплотой в голосе сказала:
— Будьте осторожны, господин.
Чжао Цзинь сделал шаг назад и, с почтительной отстранённостью, поклонился:
— Слуга повинуется.
Чу Цинъянь не смутилась. Она легко вскочила в седло и оглянулась на величественную гору. Утренний туман ещё не рассеялся, и вершина скрывалась в дымке, неясная и призрачная.
— В путь, в столицу! — скомандовала она.
Отряд, готовый к выступлению, рванул вперёд. Мчавшиеся кони поднимали клубы пыли, а тёмные одежды императорской гвардии, развеваемые ветром, напоминали окровавленные клинки.
Чу Цинъянь ехала в авангарде. Ветер хлестал её по лицу, и ей вдруг захотелось громко рассмеяться.
«Линь Чжэнсюй, я вернулась. На этот раз встретимся при дворе».
* * *
Конь промчался сквозь массивные городские ворота, шумные переулки и древние врата дворца, поднимая за собой облака пыли, и наконец остановился перед кабинетом императора как раз к полудню.
Чу Цинъянь бросила поводья остолбеневшему юному евнуху и, терпя боль в бёдрах, с усилием вошла внутрь, сохраняя невозмутимое выражение лица.
«Понтоваться — одно удовольствие, а вот потом всё тело болит».
Император Чэнъань отдыхал в кресле с закрытыми глазами. Он недовольно открыл их, но, увидев Чу Цинъянь, наконец улыбнулся — впервые за последние дни.
Он быстро подошёл к столу и крепко обнял сестру, поглаживая её по волосам. Голос его дрожал, и он не мог вымолвить ни слова.
— Сяо Янь-эр… Я пожалел… К счастью, с тобой всё в порядке… — руки императора дрожали, и он не мог остановиться, вспомнив, как его младшую сестру, которую он лелеял с детства, чуть не убили.
В кабинете витал аромат ладана, смешанный с прохладой ледяных чаш, создавая странный запах, напоминающий снежные вершины — чистый и ледяной.
Император обнимал так крепко, что дышать было трудно. Но Чу Цинъянь не выказывала неудобства. Она мягко обняла почти сломленного брата и, как утешают маленького ребёнка, прошептала:
— Не бойся, братец. Я вернулась.
Это напомнило ей ту ночь, когда умерли их родители. Дворец кипел приготовлениями к похоронам, наложницы рыдали, никто не думал о юной принцессе, оставшейся без опоры. Только её брат, бросив всех министров, ждавших его на совете, пришёл в павильон Фэнъян.
Тогда она сидела в углу кровати, лицо её было мокрым от высохших слёз. Чу Чэнъянь, как и сейчас, неуклюже взял её на руки и нежно сказал:
— Сяо Янь-эр, не плачь. Братец рядом.
Именно тогда она обрела мужество ворваться в Золотой зал и, обнажив меч, подумала лишь одно: «Я больше ничего не боюсь».
Император Чэнъань глубоко вдохнул, моргнул, отгоняя слёзы, и снова стал Великим Императором Поднебесной. Он внимательно осмотрел сестру, убедился, что она невредима, и лёгким щелчком по лбу сказал с притворной беспечностью:
— Ты ещё помнишь, как возвращаться? Я уж думал, ты там навсегда останешься.
Игнорируя, что его руки всё ещё дрожат, Чу Цинъянь тоже сделала вид, что ей всё равно:
— Да встретила пару друзей. Погуляли немного в горах.
— Ты знаешь, кто это был?
— Первые, конечно, горные разбойники, — Чу Цинъянь тоже была озадачена. — Вторые… сначала действовали дисциплинированно. Даже имея преимущество, они сумели незаметно уничтожить солдат Тайной службы — это непросто. Но позже те, кто прочёсывал гору, были просто бандитами.
— Ты хочешь сказать, что там могла быть армия? — нахмурился император Чэнъань. Неужели кто-то осмелился завести частную армию?
— Я не видела. Пусть Чжао Цзинь расскажет, когда придет. — Чу Цинъянь пыталась вспомнить подробности нападения, но поняла, что с самого начала Чжао Цзинь держал её в объятиях, и она так и не увидела лиц нападавших. — А что в столице? Почему вдруг умер главнокомандующий Ли?
Этот вопрос мучил императора всю ночь. Он отправлял одну группу тайных агентов за другой, но никто не добыл важной информации.
— В доме главнокомандующего сказали, что он внезапно скончался за обедом и не дожил до прихода лекаря.
— Возможно, еда была отравлена?
— Лекари проверили пищу и даже заставили других людей съесть её — всё в порядке. — Голова императора раскалывалась. Главнокомандующий утром был совершенно здоров, как же он мог умереть, едва вернувшись домой? — Сейчас проверяют всех слуг и евнухов, с которыми он контактировал вчера. Пока ничего.
— Но лекари должны были установить причину смерти.
Чу Цинъянь не могла поверить, что это просто несчастный случай.
Лицо императора Чэнъаня было измождённым, на подбородке пробивалась щетина, и он выглядел значительно старше:
— Странно, но вдова главнокомандующего отказалась от вскрытия. Она заявила, что это старая болезнь.
Главнокомандующий был воином, всю жизнь прослужившим в армии. Месяц назад он участвовал в военных учениях — откуда взяться «старой болезни»? Чу Цинъянь оперлась на окно, пытаясь прийти в себя, но жаркий ветер только усилил головную боль.
— А Ли Чэнфэн согласился?
— Вдова была непреклонна. Согласно донесениям тайных агентов, она связалась с некоторыми старыми военными товарищами мужа. Сейчас они, вероятно, совещаются.
Это было по-настоящему странно. Муж ещё не похоронен, а семья не ищет убийцу, а спешит делить власть. Возможны два варианта: либо семья Ли холодна и жадна до выгоды, либо они уже знают истинную причину смерти.
Она высказала свои догадки. Император Чэнъань думал так же, но у него были и более глубокие соображения:
— Поведение вдовы подозрительно, но она действует слишком откровенно, будто специально даёт знать Мне. Возможно, она не может прямо сказать, и поэтому выбрала такой способ передать информацию.
— Может, это связано с тем незаконнорождённым сыном? Как ты объяснил это главнокомандующему? — Она едва прибыла во дворец Цуэйвэй, как на неё напали. Она узнала среди убийц сына главнокомандующего и специально приказала доставить тело в столицу.
Голова императора заболела ещё сильнее:
— Я вообще не видел тело. Тайная служба привезла свёрток с камнями.
Ситуация становилась всё запутаннее. Известные факты: Линь Чжэнсюй устроил ложное нападение, после неудачи покинул дворец Цуэйвэй, тело незаконнорождённого сына украли, главнокомандующий Ли умер при загадочных обстоятельствах, а его вдова ведёт себя странно.
Нужно думать не о самом событии, а о его последствиях, — размышляла Чу Цинъянь. — Предположим, что похитители знали личность незаконнорождённого. Значит, у них появился компромат на главнокомандующего.
Император Чэнъань начал понимать её логику, но всё ещё сомневался:
— Тогда почему умер сам главнокомандующий?
— Может, он попытался шантажировать его, а тот предпочёл смерть позору? Или шантажист в ярости убил его?
Император перебил:
— Нет, есть и другой вариант. Существует третья сторона, которая не хотела, чтобы кто-то шантажировал главнокомандующего, и устранила его, чтобы положить конец этой возможности.
Было уже за полдень. В кабинете становилось всё жарче, несмотря на смену ледяных чаш. Чу Цинъянь вытирала пот со лба, мысли путались.
— Хватит думать! Поговори об этом с Чжао Цзинем. Всё равно этим должен заниматься он. Я пойду отдыхать.
С момента, как Чу Цинъянь вошла в кабинет, она съела четыре тарелки сладостей и выпила два кувшина чая. Император не понимал, как она ещё может хотеть отдыхать, но всё же согласился:
— Павильон Фэнъян уже подготовлен для тебя. Отдохни как следует. Обо всём этом не думай.
С братом, как с ребёнком — всё в руки. Чу Цинъянь, еле передвигая ноги, хромая от боли, вышла из кабинета. Больше всего на свете ей хотелось рухнуть на мягкую постель в павильоне Фэнъян и выспаться.
— Подожди! — окликнул её император.
Чу Цинъянь удивлённо обернулась. На лице брата было нерешительное выражение.
— Сяо Янь-эр… Добро пожаловать домой.
Она небрежно махнула рукой, но сердце её потеплело. Сев в нефритовую карету, она отправилась в павильон Фэнъян. Тридцать шесть носильщиков несли её — высшая почестная карета во дворце, которой даже сам император пользовался редко.
Опершись на подушку, она смотрела сквозь дверь кабинета на императора Чэнъаня. Он сидел прямо за столом, перед ним громоздились тяжёлые свитки докладов. Золотой трон с девятью драконами, казалось, поглощал его. На мгновение она не могла понять: это ли слава или темница?
Но как бы то ни было, ему предстояло годами сидеть здесь, решая судьбы Поднебесной, строка за строкой.
* * *
— Суэр, ты… — начала она, но осеклась. Только что, в полусне, она машинально позвала служанку, забыв, что та не с ней.
http://bllate.org/book/8442/776251
Готово:
