Чу Цинъянь вдруг почувствовала холодок.
Этот господин Чжан, похоже, и впрямь обладал недюжинной выдержкой: очнувшись, он продолжил ругаться. Начальник Чжао неторопливо поставил чашку на стол и подошёл к пленнику. Стражники поднесли ему что-то.
Взгляд Чу Цинъянь был полностью загорожен, и, любопытствуя, она потянулась вперёд — как вдруг раздался пронзительный крик, ещё более ужасный, чем предыдущий, уже по-настоящему истошный.
От неожиданного вопля она невольно вскрикнула — и тут же поняла, что её услышали.
— Кто?! — резко бросил начальник Чжао, поворачиваясь.
Он обернулся так быстро, что предмет в его руке вылетел и упал прямо у ног Чу Цинъянь.
Привычно опустив глаза, она увидела… отрубленный палец в крови. Чу Цинъянь не выдержала — зажав рот, она бросилась прочь.
— Всё, хватит с меня! Пусть другие добиваются любви, а мне, чёрт возьми, нужна моя жизнь!
Молодой начальник узнал развевающийся подол её платья. Лицо его побледнело, словно он сам, а не пытаемый, только что пережил муки ада.
— Ууу…
За пределами Управления наказаний Чу Цинъянь, прислонившись к стене, судорожно пыталась вырвать душу из тела.
Чэнь Бао заранее ожидал подобной реакции и подал ей приготовленный чай:
— Успокойтесь, Ваше Высочество, выпейте чаю, чтобы прийти в себя.
Увидев чашку, Чу Цинъянь захотелось блевать ещё сильнее. В мыслях она яростно ругала себя: «Ну и дура! Сама напросилась! Где ты вычитала про мрачного, одержимого мужчину и наивную добрую девушку? Интернет-новеллы погубили меня!»
Тем временем Чжао Цзинь вышел из подземелья с тяжёлыми шагами, будто каждый его шаг приходился на остриё ножа.
— Прошу наказать меня, Ваше Высочество.
Лёгкий ветерок принёс с собой запах крови — густый, как ржавчина, — и перехватило горло, не давая вымолвить ни слова.
— Ничего… господин Чжао… ууу… — «Покайся, конечно, но отойди подальше! Неужели не видишь, какая я сейчас беспомощная, слабая и несчастная?»
Некоторое время спустя Чу Цинъянь наконец справилась с тошнотой. Опершись на Суэр, она устало произнесла:
— Вставайте, господин. Сегодня вина целиком на мне.
С детства занимаясь боевыми искусствами, она видела немало ран и крови. Просто сейчас всё произошло слишком внезапно. К тому же это была её собственная любопытность — винить некого.
Чжао Цзинь в чёрном одеянии почти сливался с мрачным зданием Управления наказаний. Он не поднялся, настаивая:
— Оскорбление принцессы — тягчайшее преступление. Прошу наказать меня.
Его покорность вызвала у неё чувство вины — и даже симпатию!
— Вставайте, господин.
Подойдя ближе, она серьёзно сказала:
— Пытки не одобряются, но бывают исключения. Согласно докладу судебного эксперта, Чжан Фанъу поступал с теми девушками чудовищно. Такой человек не заслуживает сочувствия. Вы отлично потрудились, господин. Я сообщу брату, чтобы вам повысили жалованье.
Чтобы показать свою благосклонность, Чу Цинъянь даже хотела похлопать его по плечу, но, заметив пятна неизвестного происхождения на его одежде, с трудом протянула один палец и слегка ткнула в плечо.
— Система, я старалась изо всех сил…
Чжао Цзинь всё это время ждал окончательного приговора. Он считал, что после такого кошмара принцесса заслуживает тысячи смертей — и лишь молил, чтобы после наказания ему позволили остаться рядом с ней…
В голове царил хаос, и он даже не заметил, как принцесса подошла. Услышав её слова, он опешил и машинально поднял глаза — перед ним двигались губы, но он не слышал смысла.
— Не только вам, господин, но и всем стражникам Управления наказаний я прикажу повысить жалованье. Эта служба нелёгкая, и от имени Великой Ци благодарю вас.
Чжао Цзинь опустил глаза, выражение его лица было непроницаемо.
— Обязательно выясните, где находятся пропавшие девушки. Империя даст им справедливость.
— Слушаюсь! — поклонился он. — Сопровождаю принцессу.
Покинув Управление внутренних дел, Чу Цинъянь долго молчала. Суэр обеспокоенно спросила:
— Ваше Высочество, вам нехорошо?
— Давай лучше обсудим, насколько вероятно, что Линь Минъюань придёт на осенний экзамен.
* * *
Дворец Цуэйвэй располагался на окраине столицы, среди гор и озёр, в густой зелени. Всё строение было окружено лесом, создавая уединённое и живописное место.
Чу Цинъянь лежала в лодочке, качающейся на волнах. Рядом стоял евнух с шестом.
Озеро она обнаружила на второй день пребывания в летней резиденции — на склоне холма неподалёку от Цуэйвэя. Вода была кристально чистой, в ней резвились рыбы и креветки. Она приказала ночью доставить сюда лодку, чтобы наслаждаться прогулками.
Сорвав лист лотоса, она прикрыла им лицо. Чёткие прожилки расходились от центра к краям, раздваиваясь у конца, словно наконечник стрелы…
— Чёрт! Откуда стрела?!
— Свист! — стрела пронзила лист и упала в воду.
— Охрана! К оружию! — евнух мгновенно выхватил из-за пояса гибкий меч и закричал.
С горы спустились десятки замаскированных людей. Их предводитель, держа огромный лук, провозгласил:
— Чу Цинъянь глуп и жесток, упрям и слеп! Он недостоин быть императором! Сегодня мы покончим с тираном во имя народа! Братья, вперёд!
Пятеро или шестеро лучников подняли оружие, но не успели натянуть тетиву — их действия прервали.
Неизвестно откуда позади нападавших уже стояли отряды стражников в чёрных мундирах. Стрелки на расстоянии вели огонь, а ближе — солдаты окружили врагов. В мгновение ока шумные заговорщики превратились в трупы.
— Каждому нанести контрольный удар! — приказала Чу Цинъянь с лодки.
Чжао Цзинь, стоявший на лодке, быстро сорвал с себя одежду евнуха, обнажив чёрный мундир начальника, и направил судно к берегу.
Осторожно помогая принцессе сойти на землю, он приказал:
— Отдел «А» — прочесать окрестности на предмет скрывшихся. Отдел «Б» — осмотреть трупы. Остальные — сопровождать принцессу обратно в Цуэйвэй.
Чу Цинъянь, поправив под одеждой кольчугу из игл ежа, отказалась:
— Не нужно возвращаться. Остальные — на страже. Люди из отдела «Б» — снимите повязки с лиц.
Заботясь о безопасности принцессы, Чжао Цзинь необычно настойчиво возразил:
— Эти люди неизвестного происхождения. Возможно, в горах остались их сообщники. Вашему Высочеству лучше вернуться в Цуэйвэй и принять решение там.
Чу Цинъянь проигнорировала его слова. Прикрыв рот платком, она внимательно осмотрела трупы.
Стражники наносили смертельные удары, поэтому тела остались целыми, без уродующих ран. Осмотрев всех, она указала на одного:
— Этого отправьте в столицу. Остальных закопайте.
Тела уносили. Чу Цинъянь стояла у озера, наблюдая, как стражники засыпают кровавые следы землёй, возвращая место в прежний вид.
— Жаль это озеро, — вздохнула она. — Здесь так красиво, я хотела ещё несколько дней побыть.
Начальник, охраняя её сзади, спросил:
— Ваше Высочество, это…
— Господин, знаете ли вы, кто тот человек, которого я велела отправить в столицу? — не дожидаясь ответа, она уставилась в лес. — Это мой младший брат.
Чжао Цзинь промолчал. Дворцовых тайн было слишком много, а чем больше знаешь — тем скорее умрёшь. Принцесса и не ждала ответа, поэтому он в третий раз настоял:
— Здесь опасно. Вашему Высочеству лучше вернуться.
Чу Цинъянь загадочно улыбнулась:
— Нет. Я жду кое-кого.
Он уже собрался спросить — как из леса вышли двое: Линь Чжэнсюй и Ли Чэнфэн с прислугой.
Ли Чэнфэн, увидев принцессу и стражу, удивлённо подошёл и поклонился:
— Ваше Высочество! Как вы здесь оказались?
— Я приехала в Цуэйвэй вчера, сегодня решила покататься на лодке.
Чу Цинъянь с иронией и лёгкой болью посмотрела на него:
— А вы, кузен? Зачем сюда пришли?
Ли Чэнфэн почесал затылок:
— В армии сейчас спокойно, скучно стало. Решил позвать А Сюя на охоту в пригороде.
— Дичь обычно водится в горах Пинфэн. Зачем вам Янхуа?
Ли Чэнфэн тоже задумался:
— Мы уже собирались возвращаться, но у подножия А Сюй заметил чьи-то следы. В это время летняя резиденция ещё не открыта, я подумал, что воры проникли, и решил проверить.
Чу Цинъянь улыбнулась:
— Линь-господин слишком впечатлителен. Наверное, показалось.
Ли Чэнфэн громко рассмеялся:
— Я же говорил — ничего нет! Но А Сюй настоял. Эти книжники всегда всё преувеличивают.
Чу Цинъянь кивнула и пристально посмотрела на Линь Чжэнсюя:
— Действительно, некоторые думают слишком много.
Линь Чжэнсюй спокойно улыбнулся, будто перед ним капризный ребёнок:
— Простите, это моя ошибка.
Он выглядел искренне и естественно, будто действительно случайно оказался здесь, будто всё это не было его замыслом, будто он не подстрекал того мальчика лично.
Чу Цинъянь вдруг почувствовала усталость. Поглаживая пальцы, она сказала:
— Здесь всё в порядке. Возвращайтесь в столицу. Может, там уже ждёт хорошая новость.
— Ха-ха! Ваше Высочество шутите! Какая у меня может быть хорошая новость? Главное, чтобы отец не ругал.
Поклонившись, они быстро ушли. Чу Цинъянь не хотела возвращаться в покои и спросила, указывая на лодку:
— У этого озера есть течение? Можно ли плыть дальше?
— Пять ли вниз по течению — лодка пройдёт, — ответил Чжао Цзинь.
— Тогда в путь! — Она первой запрыгнула в лодку, но заметила, что он не двигается. Поняв, что он всё ещё боится нападения, она подмигнула: — Господин, неужели не хотите грести для меня?
Она стояла на лодке, сияя и тёплая. Как мог он отказать? Молча, он сел в лодку.
Течение усилилось, и лодка быстро понеслась вниз по реке, оставляя позади озеро.
Чу Цинъянь наслаждалась пейзажем, но заметила, что начальник всё ещё держит руку на мече, настороженно оглядываясь.
Ей стало тепло на душе, и она пояснила:
— Господин, не волнуйтесь. Больше нападений не будет.
— Почему Ваше Высочество так уверены?
— Потому что их хозяин уже ушёл. Кому теперь играть спектакль?
Перед отъездом в летнюю резиденцию она вдруг вспомнила важный сюжетный поворот. Это должно было случиться на второй год после дня рождения принцессы. Тогда принцесса уже год тайно ухаживала за Линь Чжэнсюем, но не решалась сделать шаг. Именно после покушения она открыто начала встречаться с ним.
Встреча была инсценировкой. Значит, и покушение — тоже.
— Эти люди присланы Линь-господином, — сказала Чу Цинъянь, не зная, почему раскрывает это ему. Может, из-за его статуса доверенного лица императора, а может, из-за того, как он непоколебимо встал перед ней. — Почему же вы не арестовали его сразу?
Холодная ярость вспыхнула в глазах Чжао Цзиня, но, вспомнив о ней, он тут же сдержался:
— Если бы вы приказали атаковать, каковы были бы шансы на победу?
— Лучшие стражники империи сопровождают меня. Они легко одолеют троекратное превосходство обычных солдат, не говоря уже о нескольких слугах. Он был бы мёртв.
— Нет. Он бы выжил. А нам обоим грозила бы опасность.
Лодка скользила по извилистой реке. Чу Цинъянь, глядя в небо, почувствовала, как напряжение покидает её. Она удобнее устроилась и спросила:
— Чжао Цзинь, вы когда-нибудь расследовали своё происхождение?
Начальник всё ещё размышлял над её предыдущими словами. Увидев её расслабленную позу, он тоже почувствовал покой:
— Никогда.
— А… понятно, — пробормотала она, наблюдая, как ветви деревьев мелькают над головой. Зло подхватив запасной меч, она рубанула по ветке, подняв стаю птиц.
Чжао Цзинь сел на противоположный борт и с нежной улыбкой смотрел на неё.
Заметив эту улыбку, Чу Цинъянь удивилась — она не ожидала, что он вообще умеет улыбаться!
Река расширилась, превратившись в озеро. Лодка, не подгоняемая вёслами, замерла посреди воды, покачиваясь лишь от лёгкого ветерка.
Чу Цинъянь порылась под собой и достала пирожные. Аккуратно раскрыв бумагу, она стряхнула крошки и протянула один кусочек соседу:
— Держите. «Облачные лепестки». Взяла из императорской кухни при выезде. Даже брату не досталось!
http://bllate.org/book/8442/776248
Готово:
