Этот приём не отличался изысканностью, но работал безотказно. Однако Чу Цинъянь не собиралась попадаться на него — она даже подхватила игру собеседника:
— Старший брат уважает таланты, но не станет никого принуждать. Если господин решил посвятить себя странствиям и созерцанию природы, я искренне желаю вам исполнения заветного желания.
Линь Чжэнсюй, будущий император, оказался мастером притворства. Он склонился в почтительном поклоне, лицо его оставалось спокойным и открытым:
— Благодарю за понимание, Ваше Высочество. Если моё желание сбудется, простолюдин непременно придёт выразить свою благодарность.
Чу Цинъянь, прошедшая уже три малых мира, была уверена: в актёрском мастерстве ей нет равных. Она игриво улыбнулась, прищурившись, и бросила Линь Чжэнсюю:
— Я буду ждать с нетерпением.
Их взгляды встретились — и между ними вдруг возникло нечто странное, почти осязаемое. Ли Чэнфэн этого не почувствовал, но молодой господин из министерства ритуалов, до сих пор стоявший в тени, словно часть фона, ощутил неладное. Он негромко кашлянул, привлекая внимание собравшихся, и, поклонившись принцессе, произнёс:
— Позвольте нам удалиться, Ваше Высочество. Не будем более тревожить ваш покой.
Только тут все словно очнулись и, поклонившись, заспешили прочь. Чу Цинъянь задумчиво проводила их взглядом и спросила Суэр:
— Скажи-ка, Суэр, что ты думаешь об этом господине Лине?
Суэр тихо ахнула, прикрыв рот ладонью:
— Ваше Высочество… вы имеете в виду, что господин Линь — тот самый, кого вы ищете?
Чу Цинъянь бросила на неё косой взгляд:
— Конечно нет. Просто интересно твоё мнение. Как он тебе?
Суэр не понимала, откуда у принцессы такая уверенность, но послушно ответила:
— Служанка считает, что господин Линь — хороший человек.
Суэр была не простой служанкой — её с детства готовили в доверенные наперсницы принцессы. Она умела не только ухаживать за хозяйкой, но и вести домашние книги, управлять слугами, разбиралась в людях. Если она так отзывалась о Линь Чжэнсюе, значит, либо тот был выдающимся актёром, либо действительно обладал выдающимися качествами.
Чу Цинъянь машинально постучала пальцами по столу и мысленно повысила уровень сложности взаимодействия с главным героем до максимального. Она решила непременно зайти к императору Чэнъаню и выяснить, какие меры он уже предпринял.
Пока она размышляла, со склона вновь донёсся редкий стук шагов. Чу Цинъянь закатила глаза — неужели это место настолько неприметное, что сюда может заявиться кто угодно?
Любопытно взглянув в сторону тропы, она увидела, как из-за поворота появилась высокая, худощавая фигура. Это был сам господин Чжао!
Принцесса удивилась, но тут же всё поняла. Не дожидаясь, пока он поклонится, она весело воскликнула:
— Это старший брат послал вас?
Господин Чжао, как и в прошлый раз, инстинктивно отступил в тень, склонился в поклоне и, опустив голову, ответил:
— Его Величество повелел узнать, нет ли у Вашего Высочества каких-либо пожеланий.
Чу Цинъянь невольно рассмеялась — её брат просто волшебник! Но, рассмеявшись, она вдруг замерла.
В прошлый раз, в дождливый день, комната была тёмной, но сейчас, в просторной беседке, в полдень, даже тень не могла скрыть черты лица. И чем дольше она смотрела… тем больше господин Чжао напоминал ей Линь Чжэнсюя?!
Чу Цинъянь, проведшая немало времени в постели и прочитавшая множество романов, знала все стандартные сюжетные ходы. В голове мелькнула дерзкая догадка. Она осторожно спросила:
— Скажите, господин, вы родом из столицы?
Господин Чжао обрадовался, что принцесса проявила к нему интерес, но тут же смутился. Несколько раз открывал рот, прежде чем с трудом выдавил:
— Раб сирота… Воспитан евнухом из Управления внутренних дел…
Боже! Есть зацепка! Чу Цинъянь сглотнула, её пальцы слегка дрожали, когда она задала самый главный вопрос:
— А каково ваше имя?
— Раба зовут Цзинь, а по слогану — Минъюань.
Чу Цинъянь: «Охренеть!»
* * *
После апреля погода быстро стала жаркой. В этом году в империи Даочу стояли благодать и урожай, в столице не происходило никаких серьёзных событий, даже тайные силы, обычно шевелившиеся в тени, затихли.
Столица была спокойна, и Чу Цинъянь, не зная, чем заняться, за полмесяца успела шесть раз съездить полюбоваться цветами. В конце концов она не выдержала и решила отправиться в летнюю резиденцию.
Когда она заявила об этом, император Чэнъань был погружён в чтение мемориалов и даже не поднял головы:
— Всё уже подготовлено в загородной резиденции. Если хочешь — поезжай.
На столе горой лежали мемориалы — их хватило бы, чтобы закрыть человека по пояс. Император был почти полностью скрыт за этой бумажной стеной.
Чу Цинъянь взяла один из уже рассмотренных документов:
— А ты сам поедешь со мной?
В руках у неё оказался мемориал губернатора Юйчжоу. На трёх листах плотной бумаги красовалась всего одна фраза: «Шестого числа в Юйчжоу пойдёт дождь».
А под ней император даже ответил: «Мне известно».
— Это что за ерунда?
Она продолжила листать и обнаружила, что мемориалы вовсе не содержат только доклады о войнах или катастрофах. Большинство из них — просто уведомления о повседневных событиях или простые приветствия.
Например, на мемориале генерал-губернатора Цзяннани было написано лишь: «Мемориал с приветствием».
— Неужели нельзя было написать ещё короче?
— Сестра? Сестра! Чу Цинъянь! — Император Чэнъань был явно раздражён — как можно отвлекаться во время разговора?
Чу Цинъянь смотрела на него с недоумением:
— Что?
— Я сказал, что не поеду. Я только недавно взошёл на престол, положение в столице ещё нестабильно. Лучше останусь здесь и поработаю с мемориалами.
Император потер уставшие глаза — он уже целый час сидел за этим столом.
Чу Цинъянь обошла стол и встала за его спиной, начав мягко массировать ему плечи. В голосе её звучала лёгкая обида и забота:
— Сам виноват, что так завалился. Разве нельзя было велеть кому-нибудь отобрать самые важные документы?
Император Чэнъань поднял на неё взгляд, в уголках губ играла лёгкая усмешка:
— Кому же?
Чу Цинъянь запнулась. Конечно, для этого существовали специальные чиновники… но этим занимался канцлер Линь.
— Даже если ему можно доверять, эти мемориалы я всё равно должен читать сам, — сказал император, взяв у неё те самые документы и аккуратно раскладывая их по порядку. — Видишь, в Юйчжоу несколько лет подряд были засухи, а в этом году дожди пошли вовремя. Поэтому губернатор и докладывает, в какой именно день пойдёт дождь. Это значит, что в этом году не придётся выделять средства на помощь пострадавшим.
— А вот этот мемориал от генерал-губернатора Цзяннани. Месяц назад он проводил операцию по ликвидации бандитов. Сейчас он просто кланяется — значит, дело завершено.
Он аккуратно сложил мемориалы и подвёл итог:
— Иногда слова кажутся бессмысленными, но в них всегда можно найти важные намёки. Только я сам могу понять истинное положение дел в империи.
Чу Цинъянь искренне восхитилась. Она знала, что император Чэнъань — хороший правитель, но не ожидала, что он лично следит даже за такими мелочами, как дожди и бандитские разборки. Неудивительно, что в оригинальной истории, когда он скончался, вся столица добровольно облачилась в траур.
— Ладно, поеду одна в летнюю резиденцию. А заодно велю придворному лекарю прислать тебе побольше тонизирующих снадобий, а то вдруг не выдержишь.
Император Чэнъань ответил ей холодным взглядом и выгнал из кабинета.
Выходя из кабинета не в духе, Чу Цинъянь обнаружила, что до обеда ещё далеко. Скучая, она решила прогуляться с целой свитой в Управление внутренних дел.
Суэр, хоть и привыкла к внезапным порывам принцессы, всё же удивилась:
— Ваше Высочество, зачем вы идёте в Управление внутренних дел?
— Найти господина Чжао, — ответила Чу Цинъянь.
Услышав это имя, служанка побледнела и, скорбно скривившись, прошептала:
— Ваше Высочество… неужели вы думаете, что господин Чжао — ваша судьба? Но ведь он… он же евнух!
— О чём ты? — Чу Цинъянь моргнула, изображая невинность. — Я просто хочу кое-что у него спросить.
— Невинной ей не бывать, — подумала про себя принцесса. — Когда речь идёт о жизни и смерти, мне всё равно — хоть евнух, хоть женщина!
С тех пор как она узнала, что его зовут Чжао Минъюань и что он сирота, Чу Цинъянь послала тайных стражников выяснить его прошлое. Но прошло слишком много времени — старый евнух, который его воспитал, давно превратился в прах. Поэтому расследование ничего не дало. Принцесса изнывала от нетерпения и решила сама попытать удачу.
Суэр с сомнением кивнула и тихо пробормотала:
— Ваше Высочество, через несколько месяцев начнётся осенний экзамен. Может, тот самый господин Линь окажется среди кандидатов?
Управление внутренних дел было отделено от остального дворца несколькими массивными стенами. Глядя на бесконечные аллеи красных стен и зелёной черепицы, Чу Цинъянь тяжело вздохнула:
— Надеюсь, что так.
* * *
Во дворах Управления внутренних дел царило оживление: одни слуги спешили с подносами, другие толпились, перешёптываясь. Издалека донёсся резкий окрик — кто-то отчитывал провинившуюся служанку.
Здесь царила такая жизнь и суета, будто это вовсе не строгий императорский дворец.
Когда Чу Цинъянь переступила высокий порог, перед ней предстало именно это зрелище. Но едва она появилась, как все, словно по команде, замолкли.
Начальник Управления Чэнь Бао с группой подчинённых быстро подбежал и, остановившись в трёх шагах от неё, опустился на колени:
— Раб кланяется Вашему Высочеству!
Сколько бы раз ни происходило подобное, Чу Цинъянь так и не могла привыкнуть к тому, как все вокруг мгновенно становились робкими и напуганными. Это всё равно что подойти к друзьям, которые весело болтают, и увидеть, как они разом замолкают.
— Вставайте, — сказала она. — Чэнь Бао, подойди сюда.
Десяток людей у двери выглядел слишком глупо.
— Здесь ли господин Чжао?
Чэнь Бао, человек лет сорока, проживший полжизни в сложном мире дворца и чудом дослужившийся до должности начальника Управления, теперь мечтал лишь о спокойной старости.
— Господин Чжао с самого утра в Управлении наказаний, Ваше Высочество. Прикажете что-нибудь передать?
Чу Цинъянь тут же оживилась. Раз уж представился шанс исследовать новое «место действия», она не собиралась его упускать.
— Веди меня туда.
Чэнь Бао повёл её глубоко внутрь Управления, сворачивая то направо, то налево. Чем дальше они шли, тем меньше встречалось слуг. Когда они добрались до Управления наказаний, вокруг уже не было ни души. Перед ними стоял ряд низких строений, окна которых были наглухо заколочены досками — ни проблеска света.
Перед входом буйно разрослась трава. Чу Цинъянь взглянула на свои новые жемчужные туфли и, стиснув зубы, подошла к двери.
— Ваше Высочество, там содержатся провинившиеся слуги. Боюсь, вам там будет неприятно, — торопливо заговорил Чэнь Бао, заметив, что принцесса собирается войти. — Раб сейчас же позовёт господина Чжао!
Чу Цинъянь колебалась. Даже стоя у двери, она чувствовала ледяной холод и лёгкий запах крови. Внутри, наверняка, было ещё хуже. Но господин Чжао, возможно, и есть её целевой персонаж в этом мире, а такая ситуация — явная возможность повысить к нему расположение. Как она могла это упустить?
Молча помолившись всем небожителям, Чу Цинъянь решительно сказала:
— Вы можете оставаться здесь. Я зайду сама.
Чэнь Бао хотел что-то сказать, но в конце концов покорно отступил в сторону, ожидая её возвращения у входа.
Едва открыв дверь, Чу Цинъянь пожалела о своём решении. Несмотря на летнюю жару, внутри царила ледяная прохлада, в воздухе витал лёгкий запах крови. Здесь не было ни единого луча света — лишь слабо мерцали факелы вдоль стен.
Стражники у входа, увидев её, изумились и уже собирались кланяться, но она остановила их:
— Не нужно церемоний. Скажите, где господин Чжао?
Эти стражники явно отличались от обычных — в их глазах читалась жестокость.
— Доложить Вашему Высочеству: господин Чжао находится во втором коридоре справа, в самой дальней камере.
Управление наказаний имело простую структуру: одна главная аллея и по обе стороны от неё — по десятку симметричных проходов. Всё вместе напоминало иероглиф «фэн».
Чу Цинъянь кивнула, велев стражникам оставаться на месте, и вместе с Суэр направилась в указанном направлении.
Снаружи не было ни души, но внутри на каждом повороте стояли вооружённые стражи — высокие, мускулистые, с грозными лицами. По пути Чу Цинъянь становилось всё тревожнее: это явно не просто место для наказания провинившихся служанок. Скорее всего, господин Чжао держал здесь особо опасных преступников.
Едва они свернули за угол, оттуда донёсся голос господина Чжао — не тот мягкий и низкий, к которому она привыкла, а резкий и язвительный:
— Советую господину Чжану хорошенько вспомнить, что вы натворили. Иначе… не обессудьте.
— Ха-ха-ха! Ты ещё «господин»? Да ты даже не мужчина! Ты всего лишь пёс императора Чу Цинъяня!.. — насмешливый голос не договорил — его заглушил пронзительный вопль: — А-а-а!
Этот крик был таким острым и мучительным, будто последний вздох умирающего, что Чу Цинъянь невольно замерла на месте.
— Господин Чжан плохо говорит, — продолжил господин Чжао. — Позвольте мне научить вас, как правильно разговаривать с погибшими девушками.
Чу Цинъянь вспомнила, кто такой этот господин Чжан. В начале месяца император Чэнъань арестовал группу чиновников-взяточников. Главарь, Чжан Фанъу, не только продавал должности, но и похищал девушек, из-за чего погибло несколько человек.
В империи Даочу, как и в любом феодальном государстве, дочери простолюдинов не имели особой ценности и редко вызывали сочувствие. Узнав об этом, Чу Цинъянь пришла в ярость и лично потребовала от императора сурово наказать виновных. Не ожидала, что дело попадёт в руки господина Чжао.
Глубоко вдохнув, она снова двинулась вперёд — ей нужно было узнать, как обстоят дела с этим делом.
Остановившись у единственной освещённой двери, она осторожно заглянула внутрь. К стене цепью был прикован человек, голова его безжизненно свисала, одежда превратилась в лохмотья. Из-за расстояния невозможно было разглядеть, в сознании ли он.
Рядом стоял стражник и грел на огне клеймо. Раскалённый докрасна металл зловеще блестел.
Недалеко от двери, спиной к ней, сидел господин Чжао. В руках у него был чайный стакан, а левой рукой он неторопливо перебирал чаинки.
— Облей его водой, — приказал он.
— Есть! — Стражник поставил клеймо и, подойдя к углу, схватил ведро. С плеском он вылил воду на голову пленника.
http://bllate.org/book/8442/776247
Готово:
