Эта одежда хоть немного смягчит удар.
Бай Ли собралась с духом и крепко обняла его. Её одеяния взметнулись и опали, словно крылья журавля, окутав обоих.
Сердце колотилось так громко, что стук проникал сквозь барабанные перепонки. Она дрожала, но не разжимала рук — наоборот, прижималась ещё теснее.
Сюэ Цюньлоу, вырванный из оцепенения этим ритмом, поднял глаза. Лицо девушки было совсем рядом; за чёрной завесой волос её мочка уха казалась единственным чистым пятнышком белизны среди всего этого кровавого хаоса.
Он с трудом сглотнул горькую кровь. Сердце его разрывалось от боли, но дух не сгибался — как затупившийся клинок, что всё равно бросается в бой. Он махнул рукавом, и под ними взметнулась волна, будто океанский прилив подхватил их, словно лодчонку, и выбросил на берег.
Длинное копьё отступило от берега и, неохотно рыча, скрылось обратно в реке.
Это была настоящая грань между жизнью и смертью. Бай Ли, всё ещё в ужасе, даже не успела сказать ни слова, как её схватили за воротник и швырнули в сторону. Лоб громко стукнулся о твёрдый предмет.
Она растерянно прижала ладонь к голове.
Разве после такого не полагается укрепить боевое товарищество?
Юноша лежал на спине, еле дыша, и едва заметно усмехнулся:
— …Ты, как всегда, только обуза.
Вот почему он всегда предпочитал идти в одиночку и не любил брать попутчиков. С Цзян Биеханем и остальными он держался вместе лишь по необходимости — и это было совсем другое дело.
Бай Ли, уловив его настроение, молча сжала губы. Она потёрла лоб и подняла глаза — и тут же по спине пробежал холодный пот.
Твёрдый предмет, о который она ударилась, оказался стариком, погружённым в медитацию.
От него исходил зловонный запах разложения. Он смотрел на неё сверху вниз:
— Как вы сюда попали?
Старик был похож на тающий ледяной истукан: плоть его осыпалась, как гнилая грязь, оставляя лишь истлевший скелет, пригвождённый к земле и не способный пошевелиться. Его кости, покрытые пятнами плесени, вот-вот должны были рассыпаться.
Глаза его, мутные и тусклые, медленно повернулись и уставились на них.
— Заберите меня отсюда, — умолял он, — и я вас отблагодарю. Моя жестокая дочь бросила меня одного и пригвоздила к земле… Поверьте, пока я жив, в этом доме решаю всё я. Достаточно лишь вывести меня наружу…
Сюэ Цюньлоу прервал его:
— Где центр массива?
— Какой центр? — растерянно спросил Фань Сы. — Я не знаю…
Сюэ Цюньлоу помолчал, словно сжалившись над этим одиноким стариком, и опустился на одно колено перед ним:
— Уважаемый, за пределами этого места ещё люди заперты в массиве. Мы пришли сюда именно за центром — только найдя его, мы сможем выбраться. — Он слегка улыбнулся. — Мы возьмём вас с собой.
— Центр… — дрожащими руками старик протянул ладони. — Вы вот про это?
В его ладони мерцал слабый, тусклый жёлтый огонёк.
Сюэ Цюньлоу потянулся за ним — и сжал пустоту.
— Забирайте меня отсюда, тогда и отдам! — молниеносно спрятав руку, зарычал старик, и его обнажённое костяное лицо исказилось. — Иначе сейчас же проглочу его!
В тот же миг его руки взорвались золотым светом и превратились в кровавое месиво. Хриплый стон разнёсся по узкому тоннелю, делая всё происходящее ещё ужаснее.
Бай Ли зажмурилась и прикрыла глаза ладонями.
— А Ли.
Сквозь пальцы к ней метнулась искорка:
— Лови.
Она наспех поймала её, несколько раз уронив, и, наконец, осторожно раскрыла ладони. Внутри лежал маленький круглый шарик тусклого жёлтого цвета.
Света в нём уже не было, и он был липким от крови.
Неужели это и есть центр массива? Похоже скорее на янтарный шарик для игры.
Бай Ли приказала себе сохранять спокойствие: дома просто хорошенько вымоет руки.
Из глубин тоннеля донёсся грохот, будто рушились горы. Река взметнулась тысячью волн, образуя чёрную стену, непреодолимую и мрачную.
Призраки и духи по всему тоннелю внезапно замерли, словно кто-то нажал на паузу.
Девушка с зонтиком сложила его и воткнула остриё себе в горло.
Ребёнок, игравший в грязи, растерянно поднял голову и начал набивать рот землёй.
Два друга, только что поднявшие бокалы, застыли с висящими в воздухе чашами, и вино плеснуло одному в лицо.
Всё вокруг стало жутко искажённым, будто сам мир вывернулся наизнанку.
— Здесь всё рушится, — сказал Сюэ Цюньлоу и взмахом рукава распахнул выход. — Беги первой.
Летящие осколки резали лицо, но Бай Ли даже не пыталась укрыться:
— А ты?!
С потолка сыпались камни и пыль, словно серая завеса дождя. Вокруг юноши будто раскрылся невидимый зонт: каждый упавший камень оставлял на стенах и полу следы, будто нанесённые топором.
Он повернул голову, явно раздражённый:
— Беги же!
Бай Ли не стала медлить и побежала, но через несколько шагов резко развернулась, сорвала с себя верхнюю одежду и накинула ему на плечи, прежде чем исчезнуть в пыльной завесе.
— Только будь осторожен!
Сюэ Цюньлоу на миг отвлёкся и медленно натянул одежду.
— Жаль, — прохрипел старик, не шелохнувшись среди обрушивающегося потолка. — Это подделка. Просто реликвия того монаха. Ей всё равно не выйти отсюда с этим.
Юноша не отреагировал на его слова. Он спокойно застёгивал одежду, а с пояса покачивалась белая нефритовая табличка, отбрасывая мягкий свет.
Фань Сы уставился на него, лицо его потемнело:
— Ты знал с самого начала?
Юноша усмехнулся:
— Ваш род так любит подмены и обманы?
Фань Сы весь затрещал, и взгляд его упал на нефритовую табличку:
— Сюэ Муцяо?
Молодой человек стоял неподвижно, но его осанка и выражение лица полностью совпадали с теми, что носил тот самый мужчина.
Тоже в мрачную ночь, среди шепчущих могил, белый призрак с наслаждением наступал ему на голову, будто услышанное было крайне любопытно:
— Свободный практик? Хочешь обменять это на великое благословение?
Молодой Фань Сы тогда проглотил полный рот земли, униженный и разгневанный, и пытался отказаться.
— Я не предлагаю тебе выбор, — мужчина двумя пальцами легко сжал что-то. — Ты для меня — ничтожная букашка. Я могу раздавить тебя одним щелчком. Ты вообще не в том положении, чтобы торговаться со мной.
Страх, оставшийся в теле, хранил память. И как только воспоминания хлынули, ужас вновь пронзил каждую клеточку.
— Этого нельзя… — череп старика скрипел, поворачиваясь. — Он обещал! Это великое благословение, которое он мне подарил! Я ещё не стал земным бессмертным… Вы не имеете права забирать это обратно! Не смейте нарушать обещание!
— Это не он велел мне забрать, — юноша наклонился и положил руку на плечо скелета. — Это я сам решил так поступить.
Глаза Фань Сы, единственные, что ещё двигались, странно уставились на него:
— Ты осмеливаешься идти против него?
Юноша не ответил. Нефритовая табличка на его поясе, символ высшей власти рода, засияла золотым светом.
Он нажал на плечи старика:
— Верно.
Хруст глазных яблок прекратился. Казалось, последняя нить надежды оборвалась. Скелет, давно наполовину ушедший в землю, начал разваливаться: сначала ноги, как лужа воды, ударились о пол и рассыпались в прах, и фигура старика осела. Затем позвоночник, словно многоножка, распался на части. И наконец, череп, полный ужаса и отчаяния, покачнулся и рухнул.
— Великое благословение, подаренное тебе, ничтожному свободному практику, — насмешливо произнёс он, — а ты застрял на этом уровне. Недостоин ты даже говорить о вероломстве и нарушении обещаний.
Сюэ Цюньлоу взмахнул рукавом, и скелет окончательно рассеялся в прах, оставив лишь последний стон.
— Не радуйтесь слишком рано… Придёт день, когда весь мир узнает вашу истинную суть. И тогда настанет ваш конец. Вы не найдёте себе даже могилы…
Из остатков души вспыхнул слабый огонёк и влетел ему в ладонь.
Фраза «не найдёте себе даже могилы» эхом разносилась по тоннелю, не умолкая.
Юноша, похоже, не придал этому значения. Он махнул рукой, и даже это эхо рассеялось. Только тогда наступила тишина.
Без центра массив превратился в свечу без фитиля — его уже нельзя было восстановить. Стены рушились одна за другой, и перед глазами вновь предстали цветущие сады, каменные горки и изящные павильоны Фэнлинъюаня.
Бай Ли выскочила наружу, спотыкаясь, и увидела, что остальные уже собрались здесь.
Над головой раздался пронзительный вопль. Белые кости начали рассыпаться с ног, и недавно воссозданная плоть сдулась, как проколотый шар.
Ловушка была окончательно разрушена.
Цзян Биехань не колеблясь принял решение.
Его клинок рассёк небеса, и меч обрушился вниз.
Будто величественная гора упала с небес, белые кости раскололись надвое.
— Нет! — в отчаянии закричала Фань Мяои. — Лу Лан!
Из её рукавов вырвались два шёлковых пояса и обвили рёбра скелета, пытаясь с силой соединить его части.
Цзян Биехань не дал ей шанса исправить ситуацию — его клинок вновь вспыхнул, на этот раз горизонтально.
Будто бурная река пронеслась мимо, белые кости разделились на две половины.
Шёлковые пояса превратились в бесчисленных бабочек, которые беспомощно падали на землю.
Фань Мяои сама стала одной из этих бабочек. От тела из белых костей осталась лишь огромная черепная коробка, которая постепенно уменьшилась и упала рядом с ней.
Она словно очнулась от сна, из семи отверстий на лице текла кровь. Она подползла и прижала череп к груди, затем вдруг подняла голову и пронзительно закричала:
— Ты просто стоишь и смотришь?! Разве ты не хочешь воскресить своего старшего брата по ученичеству?!
Из тени вышел монах в тёмно-красной рясе, сложил ладони и произнёс:
— Если бы старший брат был жив, он бы точно не захотел воскресать таким способом.
— Хватит лицемерить! — взвизгнула женщина. — Ваш храм Цзицзы вечно твердит о сострадании ко всем живым. Почему же вы не помешали ему умереть, когда он сам хотел этого?!
Мин Кун вздохнул:
— У тебя уже есть муж. Зачем же так цепляться за воспоминания о нём?
Лежащий рядом Е Сяо, у которого осталась лишь верхняя половина тела, чуть пошевелил головой.
— Муж? — Фань Мяои даже не взглянула на него. — Он мне просто для развлечения.
Е Сяо почувствовал, что сердце его превратилось в пепел.
Лицо Мин Куна стало суровым:
— Если бы ты действительно любила его, зачем вводила ему яд «бровей-топоров», заставляя страдать день и ночь, мучиться невыносимой болью?! Неужели ты не понимаешь, что именно ты… убила его?
— Ну и что с того? Пусть лучше умрёт, — женщина нежно гладила череп, будто перед ней был возлюбленный, и тихо шептала: — Смерть — начало новой жизни. Теперь его больше не связывают узы школы, и он навсегда останется со мной…
Каждая трагедия начинается одинаково.
Их первая встреча произошла в туманном порту под протяжные крики морских птиц. Монах в алой рясе сошёл с корабля, будто ступая по лотосам.
Во второй раз они встретились в Фэнлинъюане: высокий монах пришёл по приглашению её отца, чтобы наставлять в учении Будды. Он сидел на циновке, словно несокрушимая нефритовая статуя, недоступная для мирских искушений.
А потом были бесчисленные встречи, все — тщательно спланированные ею, чтобы на лице этой нефритовой статуи появились черты живого человека, чтобы его брови и глаза отражали все оттенки человеческих чувств.
Позже она пошла против воли отца, расторгла помолвку с детским женихом и упала с небес на землю — без сожалений.
Для неё любовь перестала быть взаимным чувством и превратилась в навязчивую идею.
— Говорят, Фоцзы рождены из уст Брахмы и воплощены из Дао, и их сердца труднее всего тронуть, — горько усмехнулась женщина. — Раз так, я заставлю его испытать силу яда «бровей-топоров».
Красота — топор, что рубит жизнь.
«Брови-топоры» — это и есть женская привлекательность.
Когда красота завладевает духом, разум теряет ясность.
Это было её величайшее достижение: яд «бровей-топоров» обрёл собственное сознание, стал живым, кокетливым и соблазнительным — так появилась Кун Сяовань.
Красота могла подавить волю даже самого стойкого монаха, заставить его пасть к её ногам и беспрекословно подчиняться.
В ночи, полной призраков, женщина в крови ползала по земле, нежно гладя череп. Красавица и скелет — настоящее зрелище «красоты и праха».
http://bllate.org/book/8441/776193
Готово:
