Группа служанок будто побывала у самых врат Преисподней и чудом вернулась в мир живых. Плечи их, до того напряжённые, как струны, разом обмякли. Не поднимая глаз, они пятясь вышли из комнаты.
Теперь внутри остались лишь две женщины.
Фань Мяои опустила ресницы. Под её длинными ногтями притаилась крошечная личинка ядовитого насекомого.
Кун Сяовань прижимала ладони к щекам, стараясь вновь приклеить отслоившийся кусок кожи. Эта оболочка уже слишком состарилась — ей срочно требовалось найти нового носителя.
— Как ваши дела? — спросила старуха, выпрямляясь на своём месте. Её кости хрустнули, плоть и кровь стекли, словно гнилая слизь, и вскоре перед ними остался лишь скелет, сидящий на высоком троне.
За спиной трона лежала прекрасная девушка. Её ресницы полуприкрыты, взгляд потухший, а на лбу — маленькая дырочка, будто от алой родинки. От лица кожа начала иссушаться и разлагаться, дыхание прекратилось.
— Всё готово, — прощебетала Кун Сяовань, придерживая лицо. — Владычица, когда всё свершится, не соизволите ли вы наградить меня новой оболочкой? Я хочу ту девчонку.
*
Ядовитое насекомое, покачиваясь, летело впереди, указывая путь.
Повсюду лежали обломки кирпичей и черепицы. Бай Ли осторожно переступала через завалы, подобрав подол, но уже набила на голенях множество синяков.
— Где вы прячете Линъ Яньянь? — спросила она. — Почему так далеко? Не обманываете ли вы меня?
Бай Ли знала: вдвоём Кун Сяовань и Фань Мяои не смогли бы одолеть их пятерых. Поэтому они и воспользовались магическим кругом, чтобы запереть их внутри и наносить удары исподтишка.
Насекомое жужжало, издавая слабый звук.
Ночь была густой, как чёрнильная лужа, и всё вокруг поглотила тьма. Лишь одна белая стена ещё стояла, одиноко возвышаясь среди руин. У её основания прислонилась чья-то фигура.
Бай Ли подбежала и приподняла без сознания Линъ Яньянь. Та была холодна, как лёд, и дышала еле слышно.
После разрушения магического круга туман внутри него почти рассеялся — откуда же такой холод?
Бай Ли раздвинула волосы на затылке Линъ Яньянь и обнаружила там кровавую дырочку. Внутри пряталось ядовитое насекомое.
Вот оно что. Она и подозревала, что «белый снаружи, чёрный внутри» не станет тратить силы впустую. Тот клуб чёрного дыма не зря ворвался в комнату Линъ Яньянь. Всё тогда казалось спокойным, будто ничего не произошло, но на самом деле опасность уже была заложена.
Бай Ли почесала затылок и нашла у Линъ Яньянь карманный мешочек. Вытащив его, она увидела — все боевые талисманы использованы.
Это усложняло дело.
Клац!
Груда черепицы разлетелась в стороны, поднятая чьей-то ногой, и пыль взметнулась столбом. Человек, спотыкаясь, оперся о стену и принялся отмахиваться рукой, как веером, но всё равно закашлялся от пыли.
— Даою Ся! — глаза Бай Ли вспыхнули радостью, как только она узнала его лицо.
Тот замер, весь в пыли, а затем, счастливо всхлипывая, бросился к ней.
Ся Сюань и сам удивлялся, что дотянул до этого момента в одиночку.
К счастью, он был новичком, и на него никто не нападал — все гнались за старшим братом и сестрой по ученичеству. Так он чудом остался в живых. А теперь, встретив знакомое лицо, чуть не расплакался от облегчения.
— Погоди, не плачь пока, — остановила его Бай Ли. — У тебя есть талисманы?
— Есть! Есть! — заторопился он, шаря по карманам. — У меня целая стопка!
Ся Сюань вытащил талисман и только-только поджёг уголок, как пламя загадочным образом погасло. Он удивился, достал другой — тот же результат.
По рукам повеяло зловещим холодком, будто кто-то специально дул на огонь.
И вдруг всё вокруг словно повернулось вспять: обломки кирпичей и черепицы собрались воедино и устремились назад, руины вновь превратились в неприступные стены с белой кладкой и красной черепицей. Обрушившаяся невысокая стена встала на место, будто из-под земли выросла.
Разрушенный магический круг в мгновение ока восстановился, став крепче прежнего.
Талисманы один за другим гасли. Ся Сюань упрямо пытался снова, но вдруг сверху донёсся игривый голосок:
— Хватит стараться, а то щёки надуюсь до боли!
На стене, словно бабочка, сложившая крылья, появилась Кун Сяовань в ярком наряде. Её ногти были заточены в острые когти, мерцавшие холодным блеском в ночи. Она игриво улыбалась, глядя вниз:
— Ты всё-таки пришла, малышка. Восхищаюсь твоей храбростью.
*
Люди должны уметь приспосабливаться.
Так думала Бай Ли ещё четверть часа назад.
Цель поиска выхода из магического круга — найти Линъ Яньянь. Если выход закрыт и путь преграждён, нужно искать другой способ.
Эти насекомые слепо подчинялись Кун Сяовань и не посмели бы предать её. Надеяться на их помощь бесполезно.
Кун Сяовань хотела свежую оболочку, чтобы ходить по миру в человеческом облике. Линъ Яньянь, как прямая наследница секты Юйфу, первой привлекла её внимание.
Но и сама Бай Ли, как первоначальная носительница этого тела, была не хуже. Девушка, выросшая на лекарствах, обладала отличной конституцией. Иначе почему в Янььюэфане старейшина клана Вэнь, изначально намеревавшийся похитить Линъ Яньянь, вдруг переключился на неё?
Кун Сяовань действительно заинтересовалась. Ей подходила любая красивая оболочка, и она без раздумий согласилась на условия Бай Ли, заманив её в эту ловушку.
— Малышка, — сказала она, стоя на стене, а её развевающийся подол напоминал крылья огромной бабочки, — ты ещё так молода, а уже так смела.
Из рукавов вырвались два клуба чёрного дыма, словно морские волны. В их глубине мелькали искажённые лица, которые сплелись в два толстых каната. Сначала они отбросили Ся Сюаня в сторону.
— Мужчины мне не нужны, иди отдохни в тень! — а затем крепко связали обеих девушек.
— Эй! — воскликнула Бай Ли, будто её обвил гигантский удав. — Ты же обещала: если поймаешь меня, не тронешь её! Почему нарушаешь слово?!
— А разве я такое обещала? — Кун Сяовань склонила голову набок. — Не помню такого.
Бай Ли молчала. Все злодеи говорят одно и то же.
Из чёрного дыма выскользнул кроваво-красный язык и лизнул её по щеке.
— Раз вы обе передо мной, я, конечно, заберу вас обеих, — сказала Кун Сяовань, загибая пальцы. — Когда буду служить владычице — буду в твоей оболочке, а когда встречусь с гостями — надену оболочку той малышки.
Превращать человеческую кожу в наряды для переодевания — какое извращение!
Бай Ли прочистила горло:
— Меня брать — не проблема, но если тронешь её, Цзян Биехань тебя не пощадит!
— Его? — Кун Сяовань беззаботно постучала ногтем по ладони. — Пусть он хоть небо прорубит — в этом круге ему не выйти. Он вообще найдёт нас?
Бай Ли огляделась. Стены вновь стали целыми, хотя ранее в них была прорублена брешь. Они то рушились, то вновь вырастали — бесконечный цикл.
— Ты, наверное, удивляешься, почему этот магический круг будто никогда не разрушится? — весело улыбнулась Кун Сяовань. — Пока вы не найдёте его ядро, вам не выбраться. Вы обречены сидеть здесь и ждать своей участи.
Ядро круга.
Бай Ли незаметно запомнила эти слова.
— Ладно, хватит болтать. Вы обе сейчас...
Кун Сяовань взмахнула рукавом, и чёрный дым, словно удав, резко сжался, чтобы поднять без сознания Линъ Яньянь. Но вдруг от той вспыхнул золотистый свет, и тысячи острых лучей вырвались наружу, разорвав дым пополам. Тысячи духов и душ завопили в агонии и исчезли.
Кун Сяовань вскрикнула, будто её укусили, и прикрыла лицо рукавом. Когда она опустила его, половина её лица уже обнажила белую кость, обнажённая плоть извивалась в ужасе:
— Что это за сила?!
Бай Ли еле сдержала усмешку.
Нефритовая табличка «белого снаружи, чёрного внутри» — такая же смертоносная, как и сам её хозяин. Конечно, до Линъ Яньянь тебе не дотянуться.
Чужое оружие может разрушить и твоё.
Кун Сяовань, злобно прикрывая изуродованное лицо, подняла глаза.
На ночном небе вспыхнул белый луч, осветивший полнеба.
Цзян Биехань приближался.
Здесь задерживаться нельзя.
Она резко отдернула руку. Земля под ними треснула, образовав гигантскую паутину. Из её центра разверзлась бездонная пропасть, и земля на другом берегу начала обрушиваться, словно голодная пасть, поглотив девушку целиком.
Вместе с ней исчез и тончайший золотой луч, будто трещина на зеркальной поверхности.
*
Из расщелины в земле вырвались клубы густого чёрного дыма, взметнувшись ввысь и сформировав тяжёлое облако.
Цзян Биехань стоял на мече, оглядываясь в поисках остальных троих.
Магический круг, который он только что прорубил и который уже начал рушиться, теперь вновь стал целым. Густой туман, словно море облаков, поглотил всё на земле. Искать кого-то внутри — всё равно что иголку в стоге сена.
Рядом с ним, прямо под морем облаков, стоял юноша. Его одежда развевалась, как снежные волны, и в чёрной ночи он сиял, словно застывшая молния — ослепительно белая и резкая.
Цзян Биехань следил за чёрным дымом, а тот смотрел вглубь тумана — на один особый уголок.
Там царила слишком глубокая тишина. Ненормальная тишина.
— Может, они там?
Цзян Биехань хотел сказать: «Пойдём вместе искать», но, обернувшись, увидел, что рядом никого нет. Внизу туманное море было рассечено белым лучом, оставившим за собой глубокий след.
*
Две каменные двери врезались в землю, как тяжёлые ступы, и пыль с них хлынула водопадом.
Сюэ Цюньлоу не стал искать вход в этом потоке пыли — он просто ударил рукавом, и двери распахнулись.
Уголок был пуст и бел от пыли. Трава примята, и на ней виднелся след — неровный, будто кто-то волочил ноги.
Людей не было.
Трупы остались на месте. Его взгляд скользнул по ним и остановился на одном юноше.
Одно ядовитое насекомое исчезло.
Её замысел был несложен — даже думать не пришлось, всё стало ясно само собой.
Кто-то протянул руку и слабо ухватил его за подол. Ногти были вырваны, пальцы истекали кровью, оставляя на его одежде мрачный след.
Девушка, сидевшая в углу, подняла на него глаза. Её зрачки были алыми, будто сочились кровью, а на шее виднелся шов — тонкий, но уродливый, как многоножка.
— Ты можешь меня спасти?
Сюэ Цюньлоу поднял руку — между пальцами собрался золотой свет, полный убийственного намерения.
Она плакала — теперь уже беззвучно. По щекам струились кровавые слёзы, похожие на двух змей. Эта картина колола сердце, как яд, и напоминала о воробье, чьи крылья он однажды видел, как вырвали на его глазах. Жалость сжала грудь.
Он долго смотрел на неё, затем медленно опустил руку. Золотой свет рассеялся тонкой нитью.
Автор добавил примечание: Обратите внимание — у этой «Ли» голова была пришита заново.
Линъ Яньянь чувствовала, как в складках одежды лежит что-то тёплое и мягкое, будто её окутала вода. Холод постепенно отступал.
Тот, кто нес её на спине, был хрупок и дрожал при каждом шаге — силы почти иссякли.
— Сестра, ты очнулась? — голос Ся Сюаня дрожал от слёз.
— Почему... это ты меня несёшь? — её горло пересохло, и она с трудом приоткрыла глаза. — А где старший брат Цзян?
— Не знаю, где он, — ноги Ся Сюаня подкосились, и они оба упали на землю. Он поспешил поднять сестру. — Прости, сестра, ты не ранена?
Из её одежды выпала квадратная нефритовая табличка. Линъ Яньянь взяла её в ладони и задумалась: эта табличка... разве не Сюэ-даою?
Палец Ся Сюаня коснулся чего-то липкого. Он поднёс его к свету талисмана и побледнел:
— Это... кровь?
http://bllate.org/book/8441/776189
Готово:
