Бай Ли, держась за стену, искала выход. Внезапное землетрясение чуть не сбило её с ног.
Будто гигантская ладонь разорвала небесный свод — густой туман насильственно расступился, белая штукатурка осыпалась пластами, обнажая вырезанную на стене свастику.
Глаза её вспыхнули:
— Выход! Я нашла выход!
Тот юноша, отдавший последнее дыхание, действительно не обманул её.
Стоявший за спиной парень молчал. Его тёмные глаза были устремлены на нисходящий луч меча, пронзивший небо подобно северному сиянию. Ветер, взметнувшийся из ниоткуда, хлестал по его рукавам, вздымая их вверх, словно снежную ласточку, бросающуюся навстречу буре.
Трещина в стене рядом с ними расширялась: энергия меча простиралась так далеко, что достигла и их.
Сюэ Цюньлоу без тени выражения приложил ладонь к этой щели.
Цзян Биехань вырвало кровью.
Он из последних сил удерживал разлом, почти исчерпав все резервы. Кто-то мешал ему. Неужели это люди из Фэнлинъюаня?
Стиснув зубы, он вложил в удар всё, что осталось. Энергия меча вспыхнула ослепительным сиянием, превратившись в неукротимый поток, который с грохотом ворвался в разлом.
Весь гигантский и сложнейший ритуальный круг задрожал, гул его напоминал раскаты грома и рёв бури.
Неподвижно стоявший юноша, казалось, лишь слегка опирался на стену, но весь этот мощный поток сияющей энергии меча неудержимо врезался прямо в его ладонь — будто он собрал в кулаке лунный свет.
Цзян Биехань окончательно впал в ярость. Рискуя истечь кровью из всех семи отверстий тела, он решил любой ценой расширить разлом.
Яростный ветер усиливался. Сюэ Цюньлоу с трудом сопротивлялся: из его ладони брызгали капли крови. В другой руке, свисавшей вдоль тела, собрался холодный золотисто-красный свет, а в глазах застыла мрачная злоба.
Пока он здесь — никто не выберется из ритуального круга.
С потолка обрушились кирпичи и черепица, градом посыпавшись на землю. Бай Ли прикрыла голову руками, но заметила, что юноша всё ещё стоит на месте, будто не замечая опасности над собой.
Неужели он в такую минуту думает, как кого-то подставить, и совсем забыл о собственной жизни?
Но это же нелепо! Он отлично знает устройство ритуального круга — как он может сам пострадать?
В следующий миг черепица снова обрушилась прямо на него, но он по-прежнему стоял, словно ничего не чувствуя. В мгновение ока Бай Ли колебнулась — и бросилась вперёд, рванув его за руку.
Его тело явно на миг напряглось.
Щель в стене, лишившись помехи, с грохотом разлетелась под натиском энергии меча.
Ритуальный круг полностью открылся.
Бай Ли сама бросилась слишком резко и с грохотом врезалась в стену. Сейчас она сидела на полу, держа голову и стонущая от боли. Кто-то приложил тыльную сторону ладони к её лбу, прикрывая ушибленное место.
Юноша наклонился к ней, его глаза спокойны, как гладь озера:
— Больно?
Перед тем как выхватить нож, он всегда притворяется добрым.
Бай Ли мгновенно насторожилась:
— Н-нет, нет! У меня очень крепкая голова!
— Ты нашла выход?
Бай Ли неуверенно кивнула и честно ответила:
— Но я не знаю, как его открыть.
Он развернулся и шагнул в клубящуюся пыль:
— Иди за мной.
Неужели так просто отпустит её?
Бай Ли потёрла лоб, чувствуя тревогу. Только она поднялась на ноги, как внезапно раздался оглушительный грохот прямо у неё в ушах.
С обеих сторон рухнули два лунных ворота, за ними последовали и те, что напротив. Острые осколки камня взметнулись в воздух, обрушившись на неё, как ливень, — каждая крупинка жгла кожу.
Сердце Бай Ли упало. Она медленно обернулась и сквозь завесу пыли увидела, как последние ворота — выход из ритуального круга — медленно сдвигаются, пока не сомкнулись вплотную.
Четыре лунных ворот стали медной стеной, заперев её внутри без малейшего шанса на побег.
Юноша уже стоял снаружи. Его бледное лицо скрывалось за завесой пыли, но на губах мелькнула едва уловимая насмешливая усмешка.
Конечно, он убил того юношу не потому, что боялся за её безопасность, а чтобы она не узнала настоящий выход из ритуального круга.
Теперь, когда она нашла его… он просто запер её здесь без лишних слов.
— Эй, эй! — закричала Бай Ли, колотя в ворота. — Я только что спасла тебя! Так поступают благодарные люди?!
— Здесь же полно трупов! А если они оживут?!
— Ты там ещё?!
Юноша снаружи провернул механизм, надёжно заперев ворота, и больше не откликался на её крики.
— Сюэ! Цюнь!лоу! — донёсся из-за каменных ворот приглушённый, полный ярости голос. — Ты подлый и бесчестный!
Облик юноши, чистый и благородный, казался совершенно несовместимым со словами «подлый и бесчестный». Но как только его истинная сущность раскрывалась, эти слова становились почти похвалой.
Сюэ Цюньлоу вовсе не смутился.
После этого возгласа за каменной стеной воцарилась тишина.
Лишь тот, кто пережил всё или чьё сердце обратилось в пепел, способен так спокойно отпустить обиду и благодарность.
Эта тишина тянулась невыносимо долго — как молчание палача перед ударом топора.
— Ты ушёл? — её голос прозвучал так, будто в горле застрял комок ваты. В такой безвыходной ситуации она всё ещё сохраняла хладнокровие и даже спросила: — Для тебя люди вроде нас — просто муравьи, которых можно раздавить в любой момент, или воробьи, которых можно спасти по настроению?
Юноша, уже собиравшийся уходить, резко остановился. Его ладонь, сжимавшая неровный край каменных ворот, истекала кровью.
— Убийство часто не решает проблем, — мужчина снова ткнул палочкой для еды в лоб юноши, — а лишь всё усложняет.
За Цзян Биеханем стоит вся секта Цзюйцюэ, за Линъ Яньянь — весь дворец Юйфу. Их связи переплетены, как корни древних деревьев, и попытка вырвать их с корнем — всё равно что взобраться на небеса.
— Тогда я буду уничтожать его дух, — юноша, связанный на стуле, спокойно продолжал, — сломлю его волю, заставлю убить самого себя. Или воспользуюсь чужой рукой, чтобы поразить цель…
Палочка снова ткнула ему в лоб:
— Кто тебя такому научил?
Юноша настороженно замолчал.
— Неужели ты с рождения злодей? — мужчина почесал подбородок, с досадой глядя на него. — Что с тобой делать?
Он протянул руку за окно и поймал воробья.
— Если этот малыш ранен, ты спасёшь его? Или оторвёшь ему крылья?
Мужчина потянулся к трепещущему крылу птицы. Её глаза были чёрными и ясными, полными неведения и смелости, будто она ещё не осознала надвигающуюся опасность.
Между его пальцами стекла тонкая красная нить.
— Подожди! — сердце юноши резко сжалось.
Мужчина раскрыл ладонь — воробей был цел и невредим. Он улыбнулся:
— Ты ещё не безнадёжен.
Бай Ли опустилась на пол, обхватив колени руками.
Этот холодный и коварный мерзавец снова бросил её одну.
Даже если Цзян Биехань силой прорубит ритуальный круг своим мечом, он всё равно не даст ей найти Линъ Яньянь. Раз круг не удержал её — он запер её в этой медной клетке, чтобы она изнемогала от бессилия и топталась на месте.
Песок и пыль хлестнули её по лицу, слёзы потекли из глаз. Она потёрла их, чувствуя головокружение и полную безысходность. Внезапно лунные ворота снова загрохотали, и сквозь мутную завесу она увидела перед собой белоснежный подол одежды.
Он вернулся?
Юноша опустился на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с ней, и пальцем провёл по её щеке, стирая слезу. Он долго смотрел на неё, и в его тёмных, холодных глазах, словно в пламени свечи, мелькнуло тепло.
Странно, зачем он трогает её лицо?
Бай Ли вытерла щёку — ладонь оказалась мокрой. Она смутилась: с каких это пор у неё появилась привычка плакать от ветра?
Он аккуратно вытер её лицо рукавом и мягко сказал:
— Веди себя тихо. Никто не посмеет тебя тронуть.
Опять начал притворяться. И с каждым разом делает это всё убедительнее.
— Отпусти меня, — Бай Ли отвернулась, избегая его рукава.
Его рука замерла в воздухе. Последняя искра доброты была отвергнута, но он не выказал ни раздражения, ни неловкости. Медленно поднявшись, он взмахнул рукавом — ворота захлопнулись, и на этот раз он окончательно исчез.
Бай Ли закашлялась от поднятой воротами пыли. Бескрайняя тьма накатила, словно прилив.
«Спокойно, — подумала она. — Вспомни счастливый финал. Ты обязательно выберешься».
Что-то холодное и твёрдое давило ей на грудь. Бай Ли опустила взгляд и увидела в руках нефритовую табличку, окружённую мягким белым сиянием. На ней была выгравирована золотая чешуя, а чёрные глаза, словно чёрные Люлизы, смотрели прямо на неё. Когда она приложила палец, по поверхности таблички потекло золотистое сияние, подобное спокойной и чистой воде, без малейшего следа агрессии.
Он оставил ей эту табличку?
Бай Ли резко села и вытянула правую руку, всё это время спрятанную за спиной. В ладони у неё лежало почти мёртвое ядовитое насекомое.
Она тайком взяла его с тела того юноши.
Теперь у неё появилась идея.
Ядовитые насекомые обладают собственным сознанием — это Сюэ Цюньлоу сам признал.
Хотя половина его слов — ложь, эта фраза была сказана вскользь, без цели обмануть, и Бай Ли решила, что ей можно доверять.
Она взяла прозрачные крылышки насекомого двумя пальцами:
— Ты понимаешь, что я говорю?
Оно вяло повисло, слегка дрожа.
— Давай заключим сделку… э-э, точнее, между тобой и твоей хозяйкой Кун Сяовань.
В глубине бамбуковой рощи стоял домик из плетня.
Под огромной, внушающей благоговение табличкой сидел старик с белоснежными волосами. На голове у него не было головного убора — лишь бамбуковая шпилька скрепляла причёску. Широкие рукава его одежды спускались до самой земли, словно крылья гигантского феникса, и слегка колыхались без ветра.
Перед ним на коленях стояли его вторая жена, сын и дочь, зять и несколько служанок, ухаживавших за ним в последние дни.
Старик сидел неподвижно, его лицо покрывала сеть морщин, что указывало на преклонный возраст обычного смертного. Всё в его облике говорило: как культиватору Сферы Потаённой Бездны, ему уже почти четыреста лет, и жизненная сила на исходе.
Выражения лиц тех, кто стоял на коленях, различались.
Кун Сяовань держалась скромно и почтительно, не позволяя себе ни малейшей вольности. На ногтях у неё не было яркого лака — лишь чистый розоватый оттенок. Причёска и одежда тоже были простыми и скромными.
Фань Мяои смотрела в пол, на котором чередовались свастические символы, её лицо оставалось невозмутимым.
Фань Цинхэ, самый младший, от природы подвижный, скучал в этой мрачной тишине и незаметно царапал пол пальцами.
Е Сяо сидел в инвалидной коляске, руки лежали на подлокотниках, неподвижные, как статуя. Он сознательно держался подальше от Фань Мяои.
Остальные служанки прижимали лбы к полу и не смели поднять глаз, дрожа от страха.
Фань Цинхэ почувствовал боль в коленях и незаметно переносил вес с одного колена на другое. Внезапно белая вспышка ударила его в лоб, заставив откинуться назад.
— Ай! — вскрикнул он и тут же склонил голову, стараясь держаться прилично.
Старик, не открывая глаз, произнёс:
— Убирайся.
Юноша больше всего боялся отца и с радостью выполнил приказ, едва не выкатившись за дверь.
Фань Мяои потянула его за рукав и кивком указала: сначала поклонись отцу, потом уходи.
Фань Цинхэ немедленно послушался, но, выскочив за дверь, почувствовал зуд на затылке и сильно почесал его, оставив пять кровавых царапин. Он пулей помчался прочь.
Он так и не заметил маленького кровавого отверстия посреди затылка.
Старик открыл глаза и уставился на молодого человека в инвалидной коляске. В его мутных глазах вспыхнул острый блеск:
— Ты нездоров. Иди.
Фраза «ты нездоров» словно задела Е Сяо за живое. Уголок его глаза дёрнулся, но он ничего не сказал и медленно выкатил коляску за дверь.
— Те, кто ухаживал за мной в эти годы, получат награду. Остальные — можете идти.
http://bllate.org/book/8441/776188
Готово:
