Бай Ли решила, что пора объяснить ему всё, что случилось в бамбуковой роще, но не успела и рта раскрыть, как кто-то опередил её.
— Я видел.
Цзян Биехань поднял голову в сторону голоса:
— Даою Сюэ, вы знакомы с этими существами?
— Знакомства не было, но… — юноша подпер подбородок согнутым пальцем, задумался на мгновение, а затем встретился взглядом с Бай Ли. — Вечером, гуляя по саду с Али, мы случайно забрели в бамбуковую рощу, откуда и выскочили эти твари. Их там было гораздо больше, чем эта одна.
Спина Бай Ли напряглась.
Он снова это сказал вслух.
— Неужели это домашние питомцы Фэнлинъюаня? — Ся Сюань присел на корточки, достал маленькую деревянную палочку и перевернул трупик, обнажив бледное брюшко и две тонкие, словно крылья цикады, прозрачные перепонки.
— Сестра, ты встречала такое?
— Никогда не видела и в книгах не читала. — Даже Линъ Яньянь, прочитавшая горы свитков, теперь лишь недоумённо качала головой. — Похоже на ядовитое насекомое…
Она задумалась, и вдруг её глаза озарились:
— Кстати! Помните дерево, которое мы видели, только приехав?
— Ты имеешь в виду дерево футо? — спросил Цзян Биехань.
Линъ Яньянь кивнула:
— Когда цветок футо шевельнулся, раздался звук буддийского колокола. Мы все слышали этот звон, но я ещё заметила, что внутри самого цветка летали такие же насекомые. Фань Мяои говорила, что её отец специально привёз это дерево футо из Западных земель. Если это священное буддийское растение, почему его позволяют точить этим ядовитым насекомьям?
— То есть вы полагаете, эти насекомые связаны с тем деревом?
Она замялась:
— Это всего лишь предположение… Просто цветок футо показался мне знакомым…
Хотя она не договорила, всем стало ясно.
На груди безголового трупа, найденного в храме предков клана Вэнь, тоже был отпечаток цветка футо. Все они пережили чистку в Янььюэфане и отлично помнили ту сцену.
Увидев дерево футо, Цзян Биехань сразу же вспомнил тот труп.
Дерево футо в Центральной области — большая редкость, раз в сто лет не увидишь. Многие даже не слышали о нём. Значит, человек с таким цветком на теле при жизни точно не был простолюдином.
Возможно, он имел самое прямое отношение к семье Фань из Фэнлинъюаня.
Тучи закрыли луну, и медленно над пятерыми, застывшими во дворе, сгустилась тень. Деревья, словно зловещие когти, метались в ночном ветру.
— Э-э… — дрожащим голосом заговорил Ся Сюань. — Это… просто совпадение?
— Если и совпадение, то слишком уж странное.
Остальные трое одновременно повернулись к юноше, задумчиво прислонившемуся к дереву.
— …Паромщик сообщил, что весь воздушный корабль снял некий богач, и нам пришлось задержаться ещё на день в Байлуцзы. А потом мы случайно встретили ту пару брата и сестры, которые настоятельно пригласили нас остановиться в Фэнлинъюане. Всё это похоже на охоту у дерева на зайца.
Сюэ Цюньлоу говорил, опустив голову, но, подняв взгляд, обнаружил, что все смотрят именно на него. Он слегка улыбнулся:
— Я лишь высказал предположение. Надеюсь, я ошибаюсь.
У троих потемнели лица.
А у Бай Ли стало ещё белее.
Он выкладывает всё напоказ.
Нет, точнее — он выкладывает всё, что знает она.
Как будто почувствовав её взгляд, юноша чуть склонил голову. Остальные стояли в густой тьме, только его белоснежные одежды ярко выделялись на фоне мрака, и он смотрел на неё с лёгкой усмешкой.
Будто говорил: «Я решу, что тебе знать, а что — нет. Как бы ты ни билась, тебе меня не перехитрить».
Холодный ветер пронизывал одежду, а впереди всё было окутано туманом. Бай Ли обхватила себя за плечи и медленно присела на корточки.
— Эй, Али, с тобой всё в порядке? — Линъ Яньянь схватила её за руку.
— Ноги устали, — глухо ответила Бай Ли.
Пчёлы и бабочки порхают, аромат цветов наполняет воздух.
Весь сад в буйстве красок, но под лунным светом он превращается в огромную зловещую тень.
Две служанки стоят рядом с Кун Сяовань, то и дело подавая ей ножницы или веточку. Лишние листья отправляются в маленькую бамбуковую корзинку, а несколько пышно распустившихся цветков орхидеи отбираются и вставляются в фарфоровую вазу. Гладкая, блестящая поверхность вазы лишь подчёркивает яркость алой хны на ногтях хозяйки.
Несколько чёрных жучков заползают внутрь огромного цветка. Она долго смотрит на них и бормочет себе под нос:
— Чего-то не хватает?
Служанки молчат, словно остолбенев.
Вдруг девушка с круглым лицом слева падает на землю. Из её белого, уже пустого лица сочится алый кровавый поток. Свежая, красивая плоть стремительно гниёт, и из неё вылетает крошечная чёрная точка.
Кун Сяовань протягивает руку и сжимает её.
Хлоп!
Насекомое лопается между пальцев.
Оставшаяся служанка еле держится на ногах от страха.
— Ты хочешь сказать, они нашли место, где хозяин в затворничестве? — холодно спрашивает Кун Сяовань.
Служанка дрожащим голосом отвечает:
— Они… просто случайно забрели туда, но не входили внутрь. Я… я надела вашу кожу и указала им дорогу. После этого они ушли.
— Ничтожество, — фыркает Кун Сяовань, и родинка у её глаза кажется ещё ярче. — Иди сейчас же к хозяину.
Засохшая ветка падает у ног девушки, и та с грохотом падает на колени, рыдая:
— Умоляю, госпожа, не прогоняйте меня! Я… я ещё пригожусь!
Кун Сяовань остаётся безучастной.
— Хватит, — из темноты позади выходит фигура. При лунном свете виден острый подбородок, будто лезвие белоснежного клинка. — Отец сегодня выходит из затвора. Эти женщины больше не нужны.
Служанка ещё не успела облегчённо выдохнуть, как перед ней мелькнула разноцветная лента. Её голова покатилась по земле.
Кун Сяовань презрительно усмехнулась:
— Ой-ой, сегодня не пойдёшь притворяться заботливой перед своим калекой?
— Он недостоин, — последовал ледяной ответ.
Лунный свет постепенно освещает лицо: алые губы, нос, белый, как жир жемчуга, и длинные миндалевидные глаза, холодно отражающие ночь. Фиолетовые юбки развеваются на ветру, словно два огромных крыла бабочки.
Кун Сяовань саркастически хмыкнула:
— Напомню тебе: успех перерождения тела хозяина зависит именно от этой ночи. Сейчас главное — убить этих пятерых. Не вздумай строить какие-то козни, например, втайне вспоминать своего давным-давно умершего монаха-любовника!
Из темноты не последовало ни звука.
Кун Сяовань продолжила теребить ещё не распустившийся бутон:
— Теперь я даже волнуюсь: сможет ли наша ловушка удержать этих пятерых?
Пустой двор просторен, будто залит водой.
С обеих сторон, словно лес копий, стоят древки с жёлтыми знамёнами, которые трепещут на ветру.
Около сотни людей сидят в медитации посреди двора. Все в жёлтых монашеских одеждах, все молчат, головы опущены, лица скрыты в тени — словно сотня зловещих теней.
Тени встают и, словно бесчувственные марионетки, начинают двигаться, сливаясь в единый поток жёлтых одежд, бесшумно устремляющийся вперёд.
— Мама…
Мужчина, идущий первым, бормочет про себя. В ушах звенит, будто рой мух. Он хлопает себя по шее.
На затылке, прямо под волосами, прилепилось чёрное насекомое с прозрачными крыльями, сложенными, как лепестки.
— …Здесь всё слишком странно, — Ся Сюань сидел на корточках, растирая мурашки на руках. — Давайте уйдём прямо сейчас! Я больше ни минуты здесь не выдержу!
— Разве не ты вчера твердил, что хочешь жареную курицу и мягкую постель?
Ся Сюань виновато опустил голову:
— Прости… Я не знал, что с паромом всё было подстроено.
— …Но зачем ей это? — недоумевал Цзян Биехань. — Мы никогда раньше не встречались с семьёй Фань из Фэнлинъюаня, у нас нет с ними никаких обид. С этой Кун Сяовань мы вообще не знакомы. Почему она так поступает?
— Может, причина в главе дома? — неожиданно предположила Линъ Яньянь. — По идее, Фань Сы уже должен был узнать о прибытии гостей, но прошло уже полдня, а он так и не показался. Неужели он так увлечён буддийскими практиками, что не интересуется делами собственного дома? Даже если так, среди нас ведь есть монах из храма Цзицзы! Он не удосужился лично принять гостя, предпочитая оставаться в своей пещере для медитаций, где за ним ухаживает жена. Разве это не подозрительно?
Её вопросы сыпались один за другим, и лица слушателей становились всё мрачнее.
Наконец Цзян Биехань собрался сказать:
— Тогда, может быть…
Не договорив и двух слов, он был прерван Сюэ Цюньлоу, который внезапно поднял руку:
— Выходи.
В тот же миг белая вспышка со свистом пронзила недалёкую искусственную горку. Камни и растения мгновенно обратились в пыль.
За горкой, дрожа всем телом, стояла хрупкая фигура — та самая девушка, что недавно вломилась в комнату Бай Ли. Её пальцы, сжимающие свечу, были белее бумаги. Тонкая серая струйка дыма поднималась от фитиля — значит, она стояла здесь давно, вероятно, с самого начала, но, боясь быть замеченной, не смела пошевелиться и даже дышала еле слышно.
Подожди… «даже дышала»…
Спина Цзян Биеханя покрылась холодным потом.
Как могло случиться, что никто из них не заметил живого человека рядом? Разве что…
— Я… я не хотела подслушивать! Я просто обходила территорию! — сквозь слёзы всхлипнула девушка, пятясь назад. — Я ничего не знаю, вы… вы…
Её свежее, юное лицо начало сдуваться, как проколотый воздушный шар. Губы шевелились, но изо рта вырывался лишь шипящий свист:
— Не убивайте…
Её тело будто сжималось под невидимой пятой, голос становился всё тоньше и пронзительнее, завершаясь последним писком:
— …меня.
Всего за мгновение на земле осталась лишь гниющая кожаная оболочка.
— …Разве что она и была мертва с самого начала, — мысленно закончил Цзян Биехань свою догадку.
Оболочка слегка шевельнулась, что-то зашуршало внутри. Он обернулся к товарищам, затаившим дыхание, и, выхватив меч, приподнял край кожи.
Полумёртвое насекомое судорожно подрагивало конечностями.
— Эти служанки — мертвецы? — побледнев, спросила Линъ Яньянь. — Неужели этими насекомыми управляют? Тогда…
Не успела она договорить, как за спиной с грохотом рухнуло огромное дерево, толщиной в обхват. Ствол, словно рука великана, обрушился прямо на неё.
Линъ Яньянь стояла под ним, всё ещё погружённая в размышления, и ничего не заметила.
Зрачки Цзян Биеханя сузились. Его фигура исчезла с места, оставив лишь след от меча.
— Осторожно!
Дерево ещё не коснулось земли, когда клинок рассёк его пополам. Оба исчезли в облаке летящих листьев и веток.
В воздухе повис лишь обрывок её фразы:
— …местность изменилась!
Гигантский ветер, способный снести горы, поднялся с земли.
Цветы и деревья ломались, черепица на крышах, уложенная, как рыбья чешуя, одна за другой отлетала.
Вода в озере бурлила, образуя чёрную воронку, которая засосала саму луну.
Весь двор словно провалился под ногами — будто великан втопил его на десять чжанов вниз.
Бай Ли пошатнулась от внезапного толчка, попыталась опереться о дерево, но ухватилась за пустоту. Рядом с ней из земли взметнулась огромная тень, закрывая луну.
Это была невысокая стена с белой поверхностью и алой черепицей — будто огромная пасть с белыми зубами и кроваво-красными губами.
И не только справа. Слева, сзади, спереди, дальше вперёд — повсюду, как грибы после дождя, вырастали такие же стены.
Сад, где цвели цветы под луной, исчез в мгновение ока. Перед Бай Ли остались лишь эти яркие, но совершенно одинаковые стены.
На поверхности одной из них заструилась рябь, словно на алюминиевой фольге, прожжённой солнцем, и прямо в стене возникли лунные ворота.
Будто земляной дух перевернулся на другой бок — всё вокруг преобразилось. Гул земли постепенно стих, пыль рассеялась, и Бай Ли медленно открыла глаза.
Товарищей рядом не было.
Бай Ли: «…»
Отлично. Заставили её одну пробираться через лабиринт.
Она оперлась на стену, чтобы успокоиться, вспомнила советы из игр по прохождению лабиринтов и, собравшись с духом, пошла вдоль стены прямо вперёд.
Тучи рассеялись, лунный свет мягко залил стены, и тень, шагающая по ним, стала отчётливо видна. Шаги эхом отдавались между стенами, словно в пустой долине.
Бай Ли дошла до лунных ворот. Вокруг — четыре прохода: вперёд, назад, влево, вправо.
Всё плохо. В руках у неё даже цветка нет, чтобы хоть кому-то свалить вину.
Она недолго колебалась и решительно шагнула в правые ворота.
Перед глазами мелькнула зловещая тень, и незнакомая опасность ударила ей прямо в лицо.
Два призрачных огонька вспыхнули перед Бай Ли.
http://bllate.org/book/8441/776183
Готово:
