Шаги приближались, шаги удалялись. Мимо проходили благородные девы под цветными зонтами, юноши с улицы Улин — верхом, с собаками и соколами, — пары знатных супругов, неторопливо бредущих под руку.
В углу лежала недоеденная карамельная хурма, испачканная пылью. Пухленькие детские пальчики осторожно отодвинули прилипший к ней сухой лист и уже готовы были отправить лакомство в рот, как вдруг рядом появилась вторая карамельная хурма.
Яркие плоды хурмы, посыпанные белоснежной сахарной пудрой, сверкали янтарным блеском — чистая белизна и сочная алость, словно алый цветок абрикоса, расцветший среди грязи и талого снега, озаряющий всю весну одним лишь своим цветом.
Девочка колебалась, подняв глаза с настороженным, почти робким любопытством. Сначала она увидела лишь уголок одежды, вышитый золотыми чешуйками. Когда шаги прекратились, ткань мягко опустилась, и в движении засверкала ослепительная золотая поясная пряжка с вкраплениями нефрита. Выше — только белое. Словно весь мир после снегопада: безмолвная, сверкающая белизна, ослепляющая под солнцем.
Это была не бледная и не чистая белизна, а именно ослепительная, режущая глаза, будто в мире остался лишь один цвет.
— Та испачкалась. Возьми эту, — предложил юноша.
Карамельная хурма источала сладкий, манящий аромат. Девочка, словно раненый зверёк, настороженно смотрела, но не брала.
Юноша присел на корточки, опустившись до её уровня:
— Как тебя зовут?
Она молчала.
Он терпеливо задавал вопросы один за другим:
— Ты одна?
— Где твой дом?
— А твои родители?
На последнем вопросе зрачки девочки сузились. Карамельная хурма выскользнула из её пальцев и покатилась прямо в грязную лужу у стены — теперь её точно нельзя было есть.
— Эм… Ты сбежала? — его голос, звонкий, как разбитый нефрит, прозвучал подобно громовому раскату.
Камень упал на замёрзшее озеро. Спокойное личико треснуло, и из глубин хлынула ледяная вода, полная крови и костей. Всё тело задрожало. Она рванулась бежать, но юноша мягко положил ладонь ей на плечо:
— Ты хочешь прятаться всю жизнь… или отомстить за своих родителей?
— От… отомстить? — прошептала она еле слышно, голос дрожал от отчаяния. — Но… но папа с мамой велели мне… жить спокойно… быть в безопасности…
— В безопасности? — юноша лёгко усмехнулся. — Бездомная собачонка не найдёт укрытия, а крыса — сочувствия. Малышка, скажи, кем ты себя считаешь?
Лицо девочки побледнело:
— Я… я не знаю.
— Если даже выжить — задача непосильная, как ты можешь мечтать о спокойной жизни? — Он аккуратно снял с её волос сухую травинку, испачканную кровью. — Ты ведь понимаешь, что рано или поздно тебя убьют? Неужели хочешь умереть так, жалко и бессмысленно?
— Но… но папа с мамой просили… не убивать никого… — прошептала она, цепляясь за последнюю надежду.
— Если ты не будешь убивать, другие убьют тебя, — чёрные глаза юноши пристально смотрели на неё. — Если ты предпочитаешь протянуть шею под нож, я не стану тебя останавливать.
Он вложил карамельную хурму ей в руки и поднялся, чтобы уйти. Ослепительная белизна исчезла, и перед девочкой вновь открылся яркий, безразличный мир улицы.
— Погоди!.. — В следующее мгновение маленькая, в грязи и порезах рука схватила его за рукав. Девочка подняла голову, и в её мутных, потухших глазах вспыхнула искра. — Ты… научишь меня?
Юноша обернулся и посмотрел на неё сверху вниз. Его глаза были чёрными и ясными, словно ледяное озеро под осенним лунным светом.
— Конечно.
—
Бай Ли с радостью шла в компании Линъ Яньянь. Причина проста: путь предстоял полон опасностей, а прежняя хозяйка этого тела была всего лишь слабой целительницей, безоружной и беспомощной. Неизвестно, откуда у неё хватило наглости отправляться в дорогу в одиночку — в случае беды даже хоронить некому было бы.
Линъ Яньянь пригласила её в отряд, Цзян Биехань взял с собой Сюэ Цюньлоу, а ещё один парень, Ся Сюань, упрямый и жаждущий приключений, настоял, чтобы его тоже взяли «посмотреть мир». В итоге собралась пятёрка — идеальный состав для групповой битвы.
Когда все попрощались со своими соратниками по секте, на востоке уже занималась заря. Солнце поднялось высоко, и его золотистые лучи, словно разлитые чернила, заполнили каждый уголок Янььюэфана.
Байюйлоу пережил ночь тревог и смятения, но люди за его стенами ничего не заметили. На следующее утро всё шло своим чередом, как будто ничего не произошло.
Через несколько дней в мелких сводках культиваторского мира появится новость об уничтожении клана Вэнь.
А безголовое тело так и останется забытым — его поспешно закопали, и никто больше не вспомнил.
Линъ Яньянь купила для Бай Ли целую сумку лакомств, чтобы скоротать время в пути. От Лунчжоу до Переправы Цзяньцзя — сотни ли, а Цзян Биехань, хоть и мог пролететь тысячу ли за день на своём мече, сейчас не мог лететь: его клинок «Чанцзин» получил скол прошлой ночью и требовал подпитки духом через духовные камни.
Даже если бы он мог лететь, он всё равно дождался бы Линъ Яньянь.
Поэтому компания решила сесть на воздушный челнок.
Бай Ли купила по карамельной хурме каждому — пять штук. Оставалось ещё две. Оглянувшись, она вдруг не увидела Сюэ Цюньлоу. Пройдя немного назад, она обнаружила его в углу: он тоже держал карамельную хурму — ещё ярче, крупнее и аппетитнее, чем её.
Рядом с ним стояла девочка с двумя хвостиками, словно выточенная из нефрита и снега. На её розовом личике была пыль, и он аккуратно вытирал её чистым белоснежным рукавом.
«Монстр! Этот подлец обманывает одиноких стариков, наивных девушек, а теперь и восьмилетних детей не щадит!»
Девочка робко протянула руку за карамельной хурмой и потянулась к нему, чтобы обнять и попросить поднять. Юноша фокусником достал из ладони плюшевого котёнка с огромными глазами, похожими на чёрные виноградинки. Девочка крепко прижала игрушку к груди, спрятав в неё пол-лица, и тихо поблагодарила.
Многие прохожие оборачивались, с интересом разглядывая эту трогательную сцену.
Бай Ли подошла с мрачным видом и безжалостно нарушила идиллию:
— Сюэ-даосы, вы отстали.
Девочка вздрогнула, как испуганная птица, и спрятала лицо в его белоснежную одежду. Он, несмотря на свою чистоплотность, вовсе не возражал против грязи и, всё ещё на корточках, успокаивающе обнял её за плечи, даже приложил палец к губам:
— Бай-даосы, вы её напугали.
Бай Ли: «…» Да ты ещё и притворяешься!
Остальные четверо тоже заметили происходящее и подошли. Девочка, оказавшись в центре внимания, ещё больше испугалась и вцепилась в его одежду.
Цзян Биехань наклонился, пытаясь разглядеть её лицо:
— Сюэ-даосы, кто эта девочка? Вы её знаете?
Сюэ Цюньлоу слегка отступил в сторону. Девочка, явно больше доверявшая ему, неохотно отпустила его одежду и вышла вперёд. На её одежде открылся значок в виде полумесяца.
— А? Этот узор… — Линъ Яньянь нахмурилась и понизила голос: — Это… из клана Вэнь?
Прошлой ночью клан Вэнь почти полностью истребили. Лишь немногих стариков, женщин и детей сослали на родину.
Клан Вэнь из Лунчжоу изначально не отсюда — их родина на далёком севере, в суровых землях, где ци почти нет, а подходящих мест для культивации — раз-два и обчёлся. Там же водятся демоны и звери. Ссылка туда равносильна смертному приговору для пути культиватора.
Это была дорога слёз и криков, разрыв сердец. Все радовались, лишь Линъ Яньянь не смогла смотреть.
— Эта девочка, должно быть, сбежала прошлой ночью, — сказал Сюэ Цюньлоу, слегка наклонившись. — Ведь если она доберётся до северных земель, её путь культивации окончен.
— Малышка, а где твои родители? — спросил он мягко.
Девочка одной рукой крепко держала плюшевого кота, другой — не отпускала его рукав и лишь покачала головой.
— Ты не знаешь, где они… или… — Сюэ Цюньлоу деликатно переформулировал: — Их уже поймали?
Её глаза наполнились слезами, и она разрыдалась:
— Папа с мамой… их увезли… их больше нет…
Бай Ли: «…»
Она обернулась.
Линъ Яньянь крепко сжала её руку и, растроганная, вытирала слёзы.
Цзян Биехань смотрел с состраданием.
Даже обычно беззаботный Ся Сюань нахмурился и с негодованием воскликнул:
— Как не стыдно! Эти Вэни сами натворили, а страдают дети!
Бай Ли… Бай Ли промолчала.
Линъ Яньянь, всхлипывая, сказала:
— Раз уж мы нашли её, нельзя оставить. Давайте я отвезу её в секту Юйфу. Мой наставник не из тех, кто осуждает за происхождение.
— Предложение Линъ-даосы разумно, — медленно произнёс Сюэ Цюньлоу, — но Главный Мастер, хоть и не предубеждён, всё же стоит во главе главной даосской секты. Его поступки — образец для всех поднебесных. Боюсь, найдутся те, кто использует это, чтобы очернить секту и обвинить нас в укрывательстве.
Линъ Яньянь задумалась — действительно, такое возможно.
— Тогда что делать?
— Вот что, — Цзян Биехань хлопнул себя по ладони. — Давайте отвезём её в какую-нибудь дружелюбную мелкую секту и пусть живёт там под чужим именем.
Ся Сюань поднял руку, не желая оставаться в стороне:
— Эй-эй-эй! Мы же как раз едем на север, к тайнику Ланхуань. Возьмём её с собой! Если по пути найдётся подходящая секта, оставим её там. С нашим статусом, да ещё с дарами — артефактами, формациями — разве глава секты откажется от такой удачи?
— Малышка, тебе здесь одному слишком опасно, — Линъ Яньянь улыбнулась девочке. — Пойдёшь с нами? Мы можем вывезти тебя из Лунчжоу — там незнакомо, но безопаснее. Если что-то заболит, скажи — эта сестра умеет лечить. — Айли?
— Да-да, я позабочусь… — Бай Ли кивнула и случайно встретилась взглядом с девочкой.
В её чёрных, блестящих глазах на миг вспыхнула зловещая ненависть — кровавая вспышка, исказившая миловидное личико до неузнаваемости.
Но уже в следующее мгновение она снова стала послушным, беззащитным ребёнком.
— …о тебе. Чёрт возьми?
Бай Ли похолодело в спине, она чуть не прикусила язык.
Обрывки воспоминаний всплыли в сознании, сложившись в картину: низкие свинцовые тучи, вопли и стоны повсюду.
Воздушный челнок, на котором они должны были лететь, рухнет в огненное море. Пассажиры погибнут или получат ужасные раны. Линъ Яньянь будет истекать кровью, у неё вырвут золотое ядро. Цзян Биехань, пытаясь спасти других, расколет свой меч, сопровождавший его пятнадцать лет, надвое.
Всё начнётся с того, что эта девочка применит запретное заклинание, решив, что Линъ Яньянь — виновница гибели её рода, и потянет за собой весь челнок в пропасть.
Бай Ли пробрала дрожь.
Откуда у такого ребёнка запретные техники?
Девочка держалась за одежду стоявшего рядом человека, словно послушный, беззащитный ягнёнок.
Юноша слегка склонил голову — добрый, заботливый, как старший брат. Он был так же прекрасен и чист под ярким солнцем, среди шумной улицы, как и в глубокой ночи. Его облик, словно выточенный из нефрита и серебра, затмевал всё вокруг: весь этот пёстрый, суетливый мир превращался в блеклый фон.
Прямо небесный бессмертный.
Но за этой красотой скрывалась коварная душа.
Вот уж правда: «рыбак рыбака видит издалека».
Линъ Яньянь взяла девочку за руку:
— Тогда собирайся, мы выдвигаемся…
— Погодите! Я против.
Все повернулись к Бай Ли.
Линъ Яньянь удивилась:
— Айли, что случилось?
Сюэ Цюньлоу, скрестив руки, лёгко рассмеялся:
— Бай-даосы хотят что-то сказать?
«Я сейчас твою голову расколочу, вот увидишь!»
Бай Ли глубоко вдохнула:
— Ся-даосы прав в одном, но слишком наивен. Мы едем в тайник Ланхуань для соревнований, а не на прогулку. Даже если по пути найдётся подходящее место — а это большой «если» — в случае опасности мы сами будем в беде и можем подставить её. К тому же дело клана Вэнь сейчас на слуху. На челноке все будут обсуждать это. Если мы открыто возьмём её с собой, это привлечёт внимание. А если попадётся кто-то злой, он может раздуть скандал и обвинить нас в укрывательстве преступников.
Её слова прозвучали убедительно, и все задумались.
Линъ Яньянь колебалась:
— Тогда что делать? Не бросать же её?
Бай Ли подняла два пальца:
— У меня два варианта. Первый простой: за пределами Янььюэфана есть приют. Отзывы о нём неплохие. Мы можем отвести туда ребёнка.
http://bllate.org/book/8441/776159
Готово:
