В углу стоял алтарный столик, а по обе стороны от него — две аккуратно расставленные скамьи, образуя в шумном зале тихий, уединённый уголок. Цзян Биехань стоял рядом, а Бай Ли устроилась напротив. Вскоре один из учеников секты мечей окликнул Цзяна, и тот ушёл.
Остались только двое.
«Погоди-ка, братец Цзян! Не уходи! Не хочу я всё это в одиночку тянуть!»
Бай Ли подняла глаза и встретилась взглядом с Сюэ Цюньлоу, который с беспокойством спросил:
— Даос, вам жарко?
Едва он произнёс эти слова, как сквозь зал пронёсся ночной ветерок. Бай Ли задрожала от холода и чихнула раз, другой, третий. Сюэ Цюньлоу извиняюще махнул рукой — и ветер стих. Листы книг перестали шелестеть, а тепло толпы вновь обволокло её.
— Значит, вам холодно, — сказал он.
«Значит, ты слепой», — подумала Бай Ли.
Она глубоко вдохнула, стараясь сохранить спокойствие, и закатала рукав. Под широким манжетом оказался плотный нарукавник, пропитанный кровью: алый след на белом шёлке слился с плотью, и вся кожа на предплечье почти сгнила — зрелище было ужасающее.
Да, это точно рана от меча.
Она угадала безошибочно.
— Бай даос?
Бай Ли очнулась и увидела его улыбающийся взгляд:
— О чём вы так задумались?
«Смотрю на твою рану», — подумала она.
— Ни о чём особенном, — отмахнулась она, вынула из рукава маленький бирюзовый фарфоровый флакон, насыпала в него несколько пилюль и стала тщательно растирать их пестиком.
Сюэ Цюньлоу, не отрываясь от книги, рассеянно заговорил:
— Вы тоже носите фамилию Бай? Как раз такая же, как у одной моей знакомой, с которой я недолго встречался.
Вот оно! Началось — захотел выведать у неё что-то.
— Ну и что? Совпадение фамилий — обычное дело, — ответила Бай Ли, выпрямившись и стараясь говорить небрежно: — А где сейчас ваша знакомая?
Сюэ Цюньлоу бросил на неё короткий взгляд.
Бай Ли торжественно заявила:
— Если она ранена, я могу заодно и её вылечить.
— Бай даос, вы истинная душа милосердия, — улыбнулся он, лениво опираясь локтем на подлокотник кресла. — Жаль только… её, вероятно, волки съели.
Бай Ли: «…» Не ожидала. У этого парня совести вообще нет.
Она натянуто улыбнулась:
— Откуда вы знаете?
— Там часто бродят волчьи стаи, да ещё и змеи, что едят людей, — ответил он, на миг замерев с книгой в руках. — Теперь, когда вспомнил, стало как-то тревожно за неё.
Бай Ли тайком надеялась:
— Может, сходите её поискать? Ещё не поздно.
— Хотел бы, но…
— Но что?
— Но я забыл, как она выглядит, — с сожалением улыбнулся он. — Если только не была неотразимо прекрасна или ужасно уродлива, я вообще всех путаю.
Бай Ли: «…» Да он просто король всех псов!
Она плотно сжала губы, взяла готовую мазь и, не церемонясь, намазала ему на рану. Сюэ Цюньлоу резко дёрнул рукой, и книга упала на стол.
— Бай даос, вы действительно изучали медицину?
Он выделил слово «изучали».
— Нет, я на практике, — гордо ответила Бай Ли, ничуть не сомневаясь в себе: — Тем, у кого доброе сердце, скорее всего, не грозит смерть. Сюэ даос, можете быть спокойны.
— …
Бай Ли почувствовала, что одержала верх, и самодовольно приподняла уголки губ. Случайно взгляд упал на надпись на титульном листе его книги — «Санькэ пайань цитань».
— Это что, мирской роман?
Сюэ Цюньлоу опустил рукав и, прижав пальцами страницу, улыбнулся:
— Да. Сейчас как раз читаю историю о неудачнике, который напился, спрятался в шкафу, но его жена с любовником обнаружили и жестоко убили, а тела не осталось.
Он замолчал на мгновение и смягчил тон:
— Простите, Бай даос. У вас ведь нет суженого, не следовало говорить при вас об этом.
«Раз уже сказал, не притворяйся благородным!» — подумала она.
— Ничего страшного! Я и свиней в деле видела, причём не раз! — махнула она рукой.
— …
— Так что же вы хотели спросить?
Он провёл пальцем по странице, издавая лёгкий шорох, и всё ленивое выражение лица исчезло:
— Он был пьян и ничего не помнил. Но почему именно в шкаф полез? Теперь уж точно не отмоешься.
Сюэ Цюньлоу моргнул, будто действительно обсуждал лишь сюжет, и мягко спросил:
— Как вы думаете, даос, заслуживал ли он смерти?
Если Бай Ли до сих пор не поняла, что он проверяет — притворялась ли она без сознания или действительно была в отключке, — она была бы просто безнадёжной дурой.
Она задумалась и спросила:
— Эти трое были знакомы?
Сюэ Цюньлоу кивнул, с лукавством глядя на неё:
— Любовник — лучший друг этого пьяницы.
— А, тогда всё просто! — Бай Ли хлопнула по столу. — Слышали ли вы, Сюэ даос, такую поговорку: «Когда у человека появляется любимый человек — это радость. Когда у него есть верный друг — это ещё одна радость. А когда эти две радости соединяются, получается двойная радость, которая порождает ещё больше радостей!»
Сюэ Цюньлоу на миг замер, его взгляд исказился:
— Что это значит?
— Это значит, что пьянице следовало бы выскочить и весело присоединиться к ним!
Сюэ Цюньлоу: «…»
— Кстати, у нас на родине тоже есть похожие истории. Только судьёй там выступает семилетний ребёнок. Если бы этот пьяница проглотил пилюлю, от которой тело уменьшается, и выстрелил в шею обоим стрелами с усыпляющим ядом, он бы спокойно сбежал!
— …
Сюэ Цюньлоу широко распахнул глаза, будто его сбили с толку и он забыл, зачем вообще завёл этот разговор.
Бай Ли на миг замерла, закручивая крышку флакона. На фоне чёрного дерева её рука, белая, как нефрит, на миг вспыхнула, словно лепесток цветка, и тут же скрылась в рукаве. Она встретилась с его тёмными глазами:
— Сюэ даос, что случилось?
— Ничего, — ответил он. Его взгляд, только что мрачный, как буря, вдруг стал ясным, как звёздное небо. — Забудьте то, что я сказал. Я не из тех, кто любит ломать цветы и гнуть нефрит.
Бай Ли пробурчала:
— Не мог бы ты говорить по-человечески? Хватит быть двуличным.
— Что вы сказали? — улыбнулся он.
Бай Ли повысила голос:
— Я сказала, у меня тоже есть одно загадочное дело, хочу с вами обсудить.
Сюэ Цюньлоу кивнул, рассеянно:
— Слушаю внимательно.
— Охотник пошёл в лес и остался с двумя стрелами. Увидел гориллу. Первой стрелой он выстрелил — горилла поймала её левой рукой. Второй — горилла поймала правой. Но всё равно умерла. Почему?
Сюэ Цюньлоу замер с книгой в руках, брови медленно сдвинулись, и он уставился в страницу. Прошла примерно половина времени, нужного, чтобы выпить чашку чая, прежде чем он поднял глаза:
— Почему?
Бай Ли улыбнулась:
— Потому что горилла очень обрадовалась!
В его чёрных глазах всё ещё читался вопрос.
— Когда горилла радуется, она начинает стучать себя в грудь кулачками… и сама же и насадила себя на стрелы!
— …
Сюэ Цюньлоу улыбнулся, но улыбка не коснулась глаз:
— Бай даос, вам, видимо, очень скучно?
— Ещё бы! Мне скучно до смерти. Меня кто-то стукнул, голова до сих пор болит, — Бай Ли театрально потерла лоб, на котором не было и царапины. — Сюэ даос, не дадите ли мне вашу книгу? Хочу время скоротать.
Сюэ Цюньлоу явно не ожидал такого поворота и странно посмотрел на неё:
— Я ещё не дочитал.
— Ничего, я за вас дочитаю! И даже убийцу отмечу!
— …
Сюэ Цюньлоу закрыл книгу:
— Дам почитать, но если вы и правда отметите убийцу… — в его глазах засверкали звёзды, а улыбка стала ослепительной: — Всего пятнадцать историй, пятнадцать способов умереть. Выбирайте любой.
По спине Бай Ли пробежал холодок. Она натянуто засмеялась:
— Да шучу я! Забудьте, что я сказала. Я не из тех, кто любит раскрывать развязку.
Это была точная копия его собственных слов.
Сюэ Цюньлоу считал себя человеком, повидавшим многое. В роду он умел держать ситуацию в руках, и хотя не претендовал на чтение мыслей, кое-что улавливал. Особенно у тех, кто лишён хитрости — перед ним они были как чистый лист.
Но с этой девушкой всё шло наперекосяк. Ни одного её слова или поступка он не угадал с того самого момента.
Она выглядела обычной ученицей какой-то захудалой секты: глаза светились, как после дождя, чистые и прозрачные; из-под воротника выглядывала тонкая шея, словно нежный росток весеннего побега. Вся она излучала свежесть и жизненную силу — будто бутон, ещё не распустившийся и не испытавший бурь.
Сюэ Цюньлоу сжал пальцы на странице и, будто с сожалением, подвинул книгу к ней:
— Если не вернёте…
Бай Ли не ожидала, что он согласится, и обрадовалась, найдя в его чёрной душе хоть искру доброты:
— Да меня громом поразит!
Сюэ Цюньлоу помолчал:
— Я имел в виду — придётся заплатить.
— …А, понятно, — смущённо выдала она и мысленно вручила ему «карту хорошего человека»: — Сюэ даос, вы такой щедрый.
Щедрый, конечно. В будущем, когда он будет путешествовать вместе с главными героями, во всех вопросах, связанных с деньгами, он всегда щедро раскошеливался, не задумываясь.
В зале вспыхнул свет, и появились две фигуры. Все ученики — сидевшие, лежавшие, болтавшие или отдыхавшие — мгновенно вскочили и разделились на три чёткие группы, почтительно выполнив поклон.
— Учитель.
— Дядюшка-наставник.
Как будто по полю прошёлся порывистый ветер, и все колосья склонились в такт — зрелище было внушительное.
Цзян Биехань и Линъ Яньянь тоже стояли среди них. Даже обычно весёлый Ся Сюань теперь был серьёзен и не позволял себе вольностей.
Два мастера вошли, и все замерли в полной тишине, будто на церемонии поднятия флага.
Пожилой старик в тёмно-зелёном халате с вышитыми журавлями — это был глава секты Юйфу, учитель Линъ Яньянь и Ся Сюаня. А тот, у кого борода торчала во все стороны, одетый в короткую рубаху и несущий за спиной два огромных меча, — это был Чжэнь Жэнь Дуаньюэ из секты Цзюйцюэ, учитель и приёмный отец Цзян Биеханя. В книге говорилось, что он человек странный, но невероятно силён — по праву считается первым мечником современности.
Говорят, одним ударом он может сдвинуть горы и повернуть моря, заставить реки течь вспять. Другим — расколоть пять священных гор, отчего весь мир трепещет. Именно после этого и возникла таинственная область — так и появилось его даосское имя «Дуаньюэ».
Меч главного героя Цзян Биеханя звался «Чанцзин», что означало «огромный кит, поднимающийся из морской пучины». Его выковал Дуаньюэ из сокровища, найденного в расколотой им же тайной области, и передал приёмному сыну.
У мастера Дуаньюэ хромала одна нога — если присмотреться, было заметно, что он немного прихрамывает.
В книге Цзян Биехань всё искал пилюлю, способную исцелить ногу своего учителя.
Два мастера окружили ученики, и те, собравшись, внимательно слушали их наставления.
И тут они вдруг направились прямо к Бай Ли.
Прежде чем мастера подошли, Сюэ Цюньлоу уже встал и вежливо поклонился, как примерный младший.
Маленький седовласый старичок, глава секты Юйфу Юй Сяоцзы, сразу же похлопал его по плечу:
— Сюэ Сяоюй, вы один приехали из Восточной области? Устали, наверное? Сюэ Муцяо — человек добрый ко всем, но к собственному ребёнку слишком строг.
— Таковы правила рода. Не устал, благодарю за заботу, дядюшка-глава, — ответил он, мастерски изображая послушного юношу.
Правила клана Цзиньлинь гласили лишь одно: «Не пересечь гору Цуйвэй — не ступить на плато Юйлун».
Гора Цуйвэй разделяла Восточную область Байланхай и Срединную область Чжунчжоу, рассекая весь мир надвое. В Срединной области секты гнездились плотно, соперничая за тайные области и духовные жилы, тогда как клан Сюэ ушёл в пустынные земли Восточной области Байланхай. Вскоре там возник Цзиньлиньский город — словно затерянный райский остров.
Плато Юйлун возвышалось на вершине Цзиньлиня, у берегов Восточного моря, и символизировало статус законного наследника.
Клан Сюэ из Цзиньлиня был конфуцианской семьёй, и все его члены были учёными даосами, воспитанными в духе благородства и знаний.
http://bllate.org/book/8441/776157
Готово:
