— Слышал? Четверо учеников наставника Чэня из секты Шоуян погибли ужасной смертью — прямо по дороге, даже до врат Байюйлоу не добрались. Да ещё и двух заложников, которых везли, похитили.
— Ты про того мелкого выскочку из клана Вэнь? Не может быть! В такое тревожное время мы все должны держаться вместе. Не пугай меня этими страшилками.
— Это чистая правда. Прости за прямоту, но сам наставник Чэнь всего лишь мастер Сферы Дунсюй, специализирующийся на талисманах. Ему и до подошвы обуви нашего старшего брата не дотянуться. Из его четырёх прямых учеников хоть кого-то стоящего можно назвать разве что Чжао Минжуя. Остальные трое — так себе, годятся разве что для тыла. А в бой, конечно, идём мы.
Бай Ли, притаившаяся в темноте, мысленно вспомнила тех троих культиваторов, что пытались её убить.
Кажется, и правда были не очень сильны.
Самоуверенный мечник из секты мечей продолжил:
— К тому же эта наша экспедиция в Лунчжоу против клана Вэнь — всё из-за наставника Чэня. Не забывай, пятьдесят лет назад его двое детей погибли… — он указал на высоченную башню Байюйлоу и многозначительно подмигнул собеседнику.
— Официально он мстит за детей, но втайне, скорее всего, хочет прибрать к рукам этот Янььюэфан. Думаю, он надеялся заявить о себе в Центральных землях, но вышло наоборот — потерял четверых учеников. Ты бы видел лицо наставника Чэня, когда он узнал новость! Покраснел, как свёкла, и кричал, что разорвёт того мерзавца на куски, чтобы отомстить за учеников. Ха-ха! Не понимает ведь, что не по зубам ему такие дела. Мелким сектам вроде Шоуян и думать не стоит соваться в такую заваруху.
Он зевнул, заложив руки за голову:
— Всего лишь Янььюэфан — не то чтобы какая-то особая земля благодати или священная пещера. Просто секта Шоуян десятилетиями мечтает о нём, вот и всё.
Товарищ с презрением толкнул его:
— Да ладно тебе! Сам ведь тайком бывал в этом «местечке для утех». Интересно, каким станет Янььюэфан, если секта Шоуян всё-таки захватит его? Превратят в чайную или таверну? Было бы ужасно скучно.
Они шли в сторону Бай Ли, как вдруг на небе вспыхнула тонкая золотая нить — словно след падающей звезды, извивающийся по чёрному стеклу ночи, аккуратно разделяя безбрежную тьму надвое.
Под фонарями празднично украшенной галереи появилась стройная фигура в белоснежных одеждах. Голос звучал так же чисто и ясно, как звон нефритовых колокольчиков:
— Друзья-даосы, что вы здесь делаете? Почему не на Байюйлоу, где всё самое интересное?
Два мечника переглянулись и поклонились:
— Молодой господин Сюэ, вы, верно, не знаете: старший брат уже ведёт осаду Байюйлоу. Нам поручено патрулировать храм предков… Кстати, вас нигде не было. Куда вы пропали?
Голос по-прежнему звучал приветливо:
— Кто меня искал?
— Н-нет! Никто! — поспешили заверить они, замахав руками. — Мы патрулировали и не могли вас найти. Ситуация непростая, боялись, как бы с вами чего не случилось.
— Значит, вы патрулируете?
Юноша задумчиво повторил их слова, и те растерялись.
Что значит «вы патрулируете»? Разве это не нормально?
— По дороге мне встретился дядюшка Дуаньюэ. Ему не хватает людей. Не поможете ли? Здесь пусто, смотреть не на что. Если кто-то из беглецов сюда забредёт, я уж точно не дам ему уйти.
Молодой господин Сюэ из Восточных земель всегда был удивительно прост в общении, никогда не кичился своим знатным происхождением и легко находил общий язык со всеми. В этом союзе трёх сект он проявлял поддержку и завоевал всеобщее расположение.
Двум мечникам, скучающим от патрулирования, только того и надо было — поближе к бою. Они без тени сомнения взмыли в небо на двух клинках, устремившись к западу, где сгущались багровые тучи.
В следующий миг оба клинка рухнули, будто оборванные нити, и исчезли во мраке.
— Глупцы, — прозвучал насмешливый, но удивительно мелодичный голос юноши. — Летите не туда.
«Что?! Что за…?» — Бай Ли чуть не выругалась вслух. Она метнулась в ближайшую комнату и захлопнула за собой дверь.
Помещение оказалось просторным. Посреди стояли десятки табличек с именами предков, на стенах висели три портрета в торжественных рамках, а по бокам мерцали два высоких светильника.
Она случайно забрела в храм предков.
Бай Ли забралась на самый верх высокого алтаря и спряталась за занавеской. Из карманного мешочка она достала пилюлю подавления ци и проглотила её, сведя собственную энергию к минимуму.
Внезапно дверь с грохотом распахнулась. Лунный свет хлынул внутрь, словно вода, и в нём закружились золотые искры, напоминая светлячков среди гнилой травы.
Белые сапоги с золотой вышивкой обошли лужу крови и переступили порог. Резкий край одежды рассёк лунный свет, и искры посыпались, будто звёздный дождь.
Он вошёл.
Сердце Бай Ли забилось, как испуганное зверьё, и она плотнее прижалась спиной к стене, задержав дыхание.
Тишина.
Шаги прекратились у двери.
«Фух, обошлось», — подумала она, но в следующий миг раздался оглушительный удар — будто меч вонзился в каменный пол. Весь храм содрогнулся, и с потолка посыпалась пыль.
Что он там делает?! — Бай Ли чуть не заплакала от отчаяния в темноте.
После этого грохота снова воцарилась зловещая тишина.
И в этой звенящей тишине прозвучал едва уловимый вздох. Голос юноши, звонкий, как струны цитры, донёсся сквозь занавеску:
— Друг-даос, не пора ли выйти?
Бай Ли инстинктивно зажала рот ладонью.
Плохо дело. Пилюля не сработала?
У большинства злодеев терпения — что у кошки на хвосте, и Сюэ Цюньлоу не исключение. Его вежливость сохранялась только для тех, кто ему был нужен.
Шаги приближались. Слишком быстро. Убежать некуда.
Бай Ли взглянула на пятна крови на своей одежде и задумалась.
Осталось всего три шага.
Тонкие пальцы замерли у занавески, затем легко отодвинули её. Из темноты повеяло запахом крови.
Из-за ткани выкатилась девушка в роскошном платье алого шёлка с чёрной вышивкой алых пионов. Длинные разрезы обнажали стройные ноги, белые, как первый снег. Её волосы были небрежно уложены, щёки пылали румянцем, а на лбу — свежая рана.
Она выглядела так, будто только что сбежала с Байюйлоу, упала и потеряла сознание прямо здесь.
Холод поздней осени пробрался ей под кожу, расползаясь по всему телу.
Бай Ли тут же поняла: она, кажется, выбрала не ту сторону.
Едва её тело коснулось одежды юноши, как она начала падать — он даже не собирался её подхватывать.
Алтарь был высотой в семь-восемь чи. Такое падение могло сломать кости.
Но в последний миг её плечи и колени легко коснулись чего-то невесомого — будто облачко подхватило её и уложило на мягкую весеннюю воду.
— Друг-даос?
Тот же самый нежный голос, что и при их первой встрече в карете.
Бай Ли притворилась, что только очнулась. Её ресницы дрожали, и она медленно открыла глаза.
Перед ней мелькали размытые тени, то сливаясь, то разделяясь. Над ней нависла фигура.
Сначала она увидела чёрные глаза — глубже ночи, ярче луны, словно отражение луны в чёрном озере.
Затем — белоснежные одеяния, широкие рукава, наполненные лунным светом, освещающим тёмный угол.
И наконец, белое и чёрное слились в единый образ — юноша с безупречными чертами лица.
Он стоял на колене, подхватив её в последний миг, но ни разу не коснувшись её тела. С лёгкой улыбкой он сказал:
— Очнулась? Только что было опасно.
«Опасно… да ну тебя!» — мысленно фыркнула Бай Ли.
Он специально ждал до последнего, чтобы проверить — притворяется она или нет. Если бы она открыла глаза раньше — всё, конец.
— Друг-даос, — в его глазах мелькнули тонкие перемены, но улыбка осталась прежней, — как ты здесь оказалась?
Сердце Бай Ли готово было выскочить из груди.
Вот оно — неизбежное. Вопрос, которого она так боялась.
Хорошо хоть, что она сменила облик. Иначе её бы сразу узнали — и, как тех двоих, отправили бы на тот свет без лишних слов.
Ночь была густой, светильники мерцали. Юноша внимательно смотрел на неё.
В его глазах отражалась целая вселенная — и в центре этой вселенной была она.
Как можно так искусно притворяться? Даже взгляд выглядит искренним!
Бай Ли моргнула и тихо произнесла:
— На самом деле я…
— На самом деле тебя преследовали, ты упала здесь и потеряла сознание, — перебил он, легко коснувшись её лба. Палец окрасился кровью. Он взглянул на него и с улыбкой спросил: — Ты хотела сказать именно это, верно?
Бай Ли: «…»
«Да как ты посмел украсть мои слова?!»
Она натянуто улыбнулась, но тут же в дверь ворвался порыв ветра. Створки распахнулись, и один из светильников покачнулся, грозя упасть прямо на них.
Улыбка юноши стала холоднее. Он чуть склонил голову и небрежно взмахнул рукавом. Двухметровый медный светильник улетел в сторону и взорвался в темноте ослепительным снопом искр.
В дверной проём ворвался клинок, но его владелец резко замер, увидев, кто внутри.
— А? Молодой господин Сюэ! Это вы здесь? — воскликнул он, убирая меч в ножны.
— Цзян Биехань! — раздался радостный голос. За его спиной появилась девушка в ярко-жёлтом платье. Она подбежала к Бай Ли и обняла её: — Белая сестра! Ты здесь! Я так перепугалась, думала, тебя схватил кто-то из клана Вэнь! Хорошо, что ты встретила молодого господина Сюэ!
Линъ Яньянь благодарно посмотрела на юношу:
— Ты ведь ещё не знакома с ним? Это Сюэ Цюньлоу, наследник рода Цзиньлинь. Он один из нас и очень нам помогает.
«Нет! Вы что, ослепли?! Посмотрите на этого человека повнимательнее!»
Бай Ли чуть не выкрикнула:
— Сюэ…
Но в голове загудело предупреждение системы:
[Пожалуйста, соблюдайте правила сюжета! Пожалуйста, соблюдайте правила сюжета!]
Голова раскололась от боли, и лицо Бай Ли стало белым, как бумага.
— Что с тобой? — обеспокоенно спросила Линъ Яньянь, поддерживая её. — Тебе плохо?
— Твоя рана серьёзная? — спросил Сюэ Цюньлоу, слегка повернувшись так, чтобы загородить последний проблеск света. Край его одежды окрасился тёплым янтарным оттенком, а всё остальное растворилось во мраке — будто последний луч заката, пробивающийся сквозь свинцовые тучи.
Рядом с Цзян Биеханем, главным героем, разница между ними становилась особенно заметной.
Цзян Биехань никогда не расставался с мечом — он был как лезвие прославленного полководца: резкий, честный, открытый и неукротимый.
http://bllate.org/book/8441/776155
Готово:
