Она смотрела сквозь панорамное окно наружу. В небе неподвижно висел чёрный силуэт военного корабля, из которого вылетали снаряды и взрывались в воздухе ослепительными фейерверками. Небо пылало бушующим пламенем.
В этот момент в дверь её комнаты постучали.
Дуань Си поднялась и открыла дверь. На пороге стоял Цзи Са в чёрной военной форме; от него ещё веяло запахом пороха и дыма.
— Ваше величество, «Парящий корабль» готов. Я провожу вас отсюда.
Дуань Си бросила взгляд на окно, где бушевал бой, и поняла: это, вероятно, восстание сторонников Хо Юаня.
— Подождите, — кивнула она и снова закрыла дверь, оставив Цзи Са за порогом.
Цзи Са ждал у двери примерно три минуты, когда та вновь распахнулась. На ней был красный плащ, а в руках — небольшой чемоданчик.
Для маскировки Цзи Са устроил ей обычный «Парящий корабль». На борту имелись каюты для пассажиров, оружейный отсек и секретная камера для содержания Хо Юаня.
Холодный ветер развевал алую юбку девушки. Она вдруг схватила его за рукав и, подняв голову, спросила:
— Маршал, разве вы не полетите с нами?
Цзи Са опустил глаза на её пальцы, лежавшие на его рукаве.
— Вы с Хо Юанем улетите первыми на «Парящем корабле». Я останусь прикрывать отход.
Дуань Си кивнула и, глядя в его узкие, холодные зелёные глаза, с надеждой спросила:
— Значит, когда мы вернёмся в столицу, я снова увижу маршала?
Она словно почувствовала неловкость и тут же отпустила его рукав.
— Я хотела сказать… маршал не будет меня сопровождать?
Цзи Са холодно ответил:
— Я не вернусь в столицу.
— А… — протянула Дуань Си, и в её глазах отразилось разочарование. — Маршал… вам будет опасно?
Взгляд Цзи Са дрогнул. Он ответил с неожиданной сложностью в голосе:
— Неважно.
…
Дуань Си стояла у прозрачного защитного экрана перед каютой и смотрела на Цзи Са снаружи.
Няньцзы металась у неё в голове, совершенно растерявшись:
— Что делать, Сиси? Как только ты улетишь, увидеть Цзи Са будет почти невозможно!
Раньше Няньцзы надеялась, что по дороге в столицу Дуань Си сможет заняться преследованием Цзи Са, но теперь выяснилось, что он не только не полетит с ней на одном корабле, но и вовсе не вернётся в столицу.
Как же теперь преследовать Цзи Са?
— Может, остаться здесь и поговорить с ним?
Дуань Си неторопливо крутила в пальцах магнитную карту доступа.
— Думаешь, Цзи Са позволит мне остаться рядом? Раз он уже принял решение, значит, не допустит, чтобы я летела с ним на одном корабле.
— Тогда что делать?
Дуань Си прищурилась, глядя на стоявшего снаружи Цзи Са.
Завелись двигатели, «Парящий корабль» начал подниматься в воздух.
И в тот самый момент, когда корабль собрался взлететь, Дуань Си приложила магнитную карту к сенсору аварийного люка.
— Пи-пи-пи!
Аварийный люк открылся.
Холодный ветер, пропитанный запахом пороха, ворвался внутрь. Её чёрные волосы развевались на ветру, а алый подол платья взметнулся вверх.
Дуань Си, держась за дверной проём, стояла в открытом люке и, приподняв уголки губ, крикнула:
— Цзи Са!
Тот обернулся и увидел, как из пылающего неба, сквозь дым и взрывы, к нему, словно алый мотылёк, прыгнула яркая, соблазнительная девушка.
Густой дым клубился вокруг, а огненные вспышки, будто золотые метеоры, взрывались повсюду.
Осколки снарядов проносились мимо её лица, но она, казалось, не замечала опасности. Её взгляд, полный решимости и нежности, был устремлён на него — и в этом взгляде, среди падающего огненного дождя, сияло нечто ярче всех звёзд.
Сердце Цзи Са на миг остановилось. В голове стало пусто, мышцы напряглись — и он без раздумий бросился вперёд.
Сработала его способность: синее психическое существо, словно длинные щупальца, подхватило её в воздухе.
«Парящий корабль» уже взмыл ввысь. Цзи Са смотрел на девушку у себя в руках. Она обвила руками его шею и, томным, но твёрдым голосом, сказала:
— Но я не могу спокойно улетать, маршал. Мне за вас страшно.
Дуань Си уткнулась лицом в грудь Цзи Са и крепко вцепилась в его воротник. Его объятия пахли порохом и табаком — тёплые, надёжные, от них исходило необычайное спокойствие.
Увы, это длилось недолго. Вскоре он поставил её на землю и строго, холодно произнёс:
— Так нельзя. Это слишком опасно. Я немедленно прикажу кораблю вернуться и отвезти вас в столицу.
Дуань Си, глядя на его лицо — такое же суровое, как у учителя, отчитывающего ученика, — едва сдержала улыбку. Сблизившись с ним, она поняла: Цзи Са — как лев с грозным видом, но на деле мягкий и заботливый со своими.
Поскольку прыжок Дуань Си с «Парящего корабля» произошёл внезапно, офицеры, сопровождавшие королеву в аэропорту, были потрясены.
Когда они пришли в себя, все с неодобрением посмотрели на неё.
Прыгать с корабля — это же безумие! Если бы маршал вовремя не подхватил королеву, последствия были бы ужасны. Как она могла так безрассудно поступить? Сейчас идёт война, а она, женщина, вместо того чтобы уезжать, остаётся здесь? Только мешает!
В этот момент из коммуникатора на поясе Цзи Са раздался встревоженный голос солдата:
— Маршал! Королева прыгнула с «Парящего корабля»!
Цзи Са приказал:
— С королевой всё в порядке. «Парящий корабль» номер 0813 немедленно возвращается для её эвакуации в столицу.
Едва он договорил, как Дуань Си твёрдо сказала:
— Нет. Я остаюсь здесь.
Её голос по-прежнему звучал мягко, но теперь в нём чувствовалась сталь.
Цзи Са нахмурился и недовольно посмотрел на неё.
— Вы — королева империи Роман! Ваша безопасность — превыше всего!
— Именно потому, что я королева империи Роман, в такой критический момент я не могу бросить своих солдат и бежать одна!
Дуань Си улыбнулась — по-прежнему ярко и соблазнительно, но слова её резко контрастировали с этим хрупким образом.
Цзи Са остался непреклонен. Его тон стал ещё суровее:
— Как только я отправлю вас на корабль, мне нужно срочно ехать в военный центр управления. У меня не будет времени за вами присматривать. Ваше присутствие здесь только подорвёт боевой дух армии.
Тем временем «Парящий корабль» уже приземлился. Цзи Са протянул ей руку:
— Времени нет. Пора идти.
Дуань Си не двинулась с места. Она пристально смотрела на него — её взгляд был остёр, как клинок.
— Маршал, мне не нужно, чтобы вы за мной ухаживали. Я пойду с вами в военный центр управления. Только увидев, как мои солдаты одержат победу, я спокойно вернусь в столицу!
Цзи Са собрался что-то возразить, но Дуань Си вдруг подняла руку и кончиками пальцев легко коснулась его губ.
— Я — королева империи Роман, — медленно и твёрдо сказала она. — Народ и армия чтут меня, а значит, я обязана исполнять свой долг! Бежать, бросив своих людей, — это не поступок королевы!
Пламя пожаров отражалось на её лице, её длинные волосы развевались на ветру — она словно богиня войны, сияющая непостижимым величием.
Аромат роз, смешанный с запахом пороха, достиг ноздрей Цзи Са. Он был ошеломлён. Женщины империи Роман всегда были нежными и покорными, словно цветы в теплице, нуждающиеся в защите.
Но Дуань Си — другая. Обычно она — роскошная роза, но в решительный момент её лепестки словно заливаются раскалённой сталью, становясь твёрдыми и холодными.
Её дух силён… и поразительно ослепителен.
— Ваше величество! — раздался голос из коммуникатора корабля. — Пожалуйста, срочно возвращайтесь на борт! У нас нет времени!
Девушка проигнорировала вызов и, приподняв губы в улыбке, спросила Цзи Са:
— Значит, я могу остаться?
Он молчал некоторое время, затем опустил глаза и холодно произнёс в коммуникатор:
— Не нужно. Королева остаётся. Я отвечаю за её безопасность.
С этими словами он отключил связь и посмотрел на девушку, чьё лицо озарила облегчённая улыбка. В его груди что-то дрогнуло.
— Спасибо вам, маршал!
У Цзи Са возникло странное чувство. Его пальцы слегка сжались, но он тут же отстранился от неё.
— В следующий раз так больше не делайте.
— Хорошо, маршал! — она расплылась в улыбке, и в её чёрных глазах отразились вспышки разрывов. На миг Цзи Са показалось, что перед ним — самые прекрасные и яркие звёзды в мире, от которых невозможно отвести взгляд.
Он застыл, глядя на неё, а потом резко отвёл глаза.
Следя за её удаляющейся спиной, он горько усмехнулся.
…
Положение на фронте было тяжёлым.
В военном центре управления огромный экран без прикрас демонстрировал ход боя за городом. Восставшие одарённые без устали атаковали оборонительную линию Блоу-сити, используя молниевые, огненные и металлические способности.
Пламя охватило небо, повсюду стелился густой дым, взрывы гремели оглушительно — всё напоминало конец света.
Они словно сошли с ума, жертвуя собой, чтобы прорвать оборону Блоу-сити.
Несмотря на превосходное вооружение и численность одарённых в рядах гарнизона, под натиском самоубийственных атак те отступали всё дальше.
Когда Цзи Са прибыл, гарнизон уже отступил в черту города. Пригородные районы 17 и промышленная зона были захвачены мятежниками.
Увидев Цзи Са, к нему стремительно подошёл серебристоволосый офицер с радостной улыбкой на лице. Дуань Си заметила, что на его плечах — погоны на одну звезду ниже, чем у Цзи Са, значит, это генерал. Однако его радость мгновенно сменилась хмурым недоумением, как только он увидел королеву.
Он уже собрался кланяться, но Дуань Си остановила его:
— Не нужно. В такое время церемонии неуместны.
Генерал выпрямился, но в его глазах не было ни капли уважения к королеве. Напротив, он грубо бросил:
— Как королева могла прийти сюда? Центр управления — не место для женщин. Женщины — бесполезны, что они вообще могут…
Не дав ему договорить, Цзи Са резко перебил:
— Генерал Хамантон, королеву привёл я. Ответственность лежит на мне.
Лицо Хамантона потемнело. Он не осмеливался спорить с Цзи Са и перевёл раздражённый взгляд на Дуань Си. Но Цзи Са без церемоний оттолкнул его и, взяв королеву за руку, повёл к командному посту.
— Как обстоят дела на фронте? — спросил он Хамантона.
Тот тут же последовал за ним и начал докладывать о ситуации.
Дуань Си стояла рядом и видела, как брови Цзи Са всё больше сдвигались. Наконец он холодно бросил генералу:
— Недотёпы!
Она невольно улыбнулась, за что получила от Цзи Са лёгкий укоризненный взгляд.
Дуань Си наблюдала, как Цзи Са, стоя у командного поста, хладнокровно отдаёт приказы. Холодный свет экрана подчёркивал резкие черты его лица, делая его ещё более острым и неприступным.
Надо признать, его военный талант впечатлял. Под его командованием гарнизон постепенно переходил в наступление. Из коммуникаторов один за другим поступали доклады:
— Внешний район A-13 отбит.
— Внешний район B-24 отбит.
— Промышленная зона Блоу-сити отбита.
— …
Казалось, город почти полностью освобождён, когда в коммуникаторе Цзи Са раздался тревожный голос:
— Маршал, «Парящий корабль» с принцем Хо Юанем под прицелом!
Цзи Са нахмурился, на миг задумался, затем приказал:
— Немедленно возвращайтесь в военный центр управления.
Хамантон возразил:
— Почему?! Принц Хо Юань — важнейший пленник для императора! Его нужно срочно доставить в столицу, где оборона неприступна. Если сейчас не отправить его, могут возникнуть осложнения!
Едва он замолчал, как оператор связи взволнованно воскликнул:
— Маршал! От мятежников поступает видеосвязь!
Цзи Са нахмурился:
— Включайте.
Связь установилась, и на большом экране появилась холодная, стерильная комната из нержавеющей стали.
В ней сидели десятки офицеров гарнизона в униформе, прикованные к креслам металлическими устройствами. По погонам было видно — все они высокого ранга.
Затем на экране возник золотоволосый мужчина. Он весело ухмылялся:
— Маршал, не стоит торопиться. Это прямой эфир. Мы транслируем видео по всей стране. Любая ваша ошибка вызовет огромные потрясения.
Лица офицеров в центре управления мгновенно побледнели.
Дуань Си посмотрела на Цзи Са. Тот оставался невозмутим, но его пальцы, сжатые в кулак, выдавали напряжение.
Золотоволосый самодовольно усмехнулся и указал на пленных офицеров за спиной:
— Вы, наверное, их знаете. Это те самые командиры гарнизона, которые пропали без вести во время подавления мятежа.
http://bllate.org/book/8439/776030
Готово:
