Но после воссоединения он изменился. Оттолкнув меня, он, вероятно, всё же узнал и вдруг с силой сжал мою руку. Я вскрикнула от боли, но он больше не отпускал. Он пристально смотрел на меня, минуя тысячи невысказанных слов, и сквозь стиснутые зубы выдавил моё имя:
— …Хуа Гуань!
Да, меня зовут Хуа Гуань.
Это имя дал мне Сяо Чунъянь. Он сказал, что я живу в храме Богини Цветов, так что пусть буду маленьким чиновником при ней — тогда богиня будет меня оберегать, а я смогу спокойно есть подношения, которые верующие приносят ей.
Оберегает ли меня богиня — не знаю, но подношений я действительно съела немало за все эти годы. Поэтому и сама считаю, что имя подобрано великолепно.
Я уже давно сидела на корточках перед Бамбуковой хижиной, ноги онемели и покалывали. Вздохнув, я смотрела на луну, отражённую в воде, когда услышала голос госпожи Жун:
— Хуа Гуань, заходи скорее, мне нужно поручить тебе дело.
Госпожа Жун Цинъе всегда внушала мне глубокое уважение. Ещё в младенчестве, услышав однажды «Пей, пока можешь!» Ли Бо, она тут же повторила стихотворение наизусть. Прославившись в юности и повидав многое в этом мире, она ушла в уединение и с тех пор живёт в Бамбуковой хижине под Лючжоу.
Однажды, проезжая через Юньань, она встретила меня — жалкую, измождённую бродяжку — и забрала с собой. Хотя я числилась её служанкой, она обеспечивала мне пищу и одежду, научила грамоте и избавила от прежней скитальческой жизни. Она подарила мне второе рождение.
Поэтому, услышав её зов, я тут же вскочила, даже не думая больше о встрече с тем человеком. Но при резком движении ноги так заныли и зачесались, что я, смеясь сквозь слёзы, прыгала на одной ноге. Впрочем, вся моя жизнь всегда была именно такой — смех сквозь слёзы, радость, рождённая из горя.
Тусклый свет лампады озарял бамбуковую рощу. В комнате госпожа Жун и её другая служанка, Жуй Гуань, уже собирали мне дорожные пожитки.
Моё левое веко нервно подёргивалось — дурное предчувствие подсказывало, что это поручение оборвётся надолго, и радоваться тут нечему.
— Какое дело вы мне поручаете, госпожа?
— У меня в Юньани есть старый друг, господин Чэнь. Несколько лет назад у него родились двойняшки — мальчик и девочка. Сейчас им исполнилось пять лет, и настало время нанимать учителя. Недавно он прислал мне письмо с просьбой порекомендовать ему наставника для детей. Я долго размышляла и лишь сегодня приняла решение. Хуа Гуань, ты — самая подходящая.
Одни лишь эти два слова — «Юньань» — заставили моё сердце забиться чаще.
Но я никогда не отказывала госпоже Жун.
Правда, я и сама не понимала: отказываюсь ли я потому, что это её воля, или потому, что моё сердце уже тысячи раз возвращалось к той грязной дороге у Храма Богини Цветов в Юньани.
Детям богатого дома в пять лет уже нужен учитель, а в пять лет я ещё играла в грязи с Сяо Чунъянем. Но раз уж такая, как я, выросшая на улице, теперь будет учить богатых детей — ну что ж, пусть будет справедливо.
— Завтра же выезжать? — спросила я, глядя, как Жуй Гуань аккуратно складывает одежду в цветастый узелок. Я прекрасно понимала: меня уже всё решили без меня.
Госпожа Жун кивнула и ласково погладила меня по голове:
— Люди из Дома Чэней приедут за тобой рано утром. Мне следовало сказать тебе раньше, но я слишком долго колебалась… Прости, Хуа Гуань, ты ведь понимаешь, почему я так долго думала.
Да, я понимала. Госпожа Жун замечала мою тоску по прошлому, по Юньани, по тому человеку. Девочка А Шэнь частенько расспрашивала госпожу Жун обо всём этом и вместе с ней размышляла об истинной природе любви. Мои старые истории и нынешние чувства невозможно было скрыть.
Поэтому госпожа Жун и колебалась: боялась, что, вернувшись в Юньань, я буду страдать от воспоминаний и, возможно, снова встречусь с ним. И её опасения оказались не напрасны — мы действительно встретились, и совершенно неожиданно.
— Почему же вы всё-таки решились отправить меня? — спросила я.
— Некоторые дела можно завершить только самому. Ты не можешь разрешить всё, глядя на звёзды по ночам, — ответила она.
Я подумала, что госпожа Жун, вероятно, тоже когда-то пережила подобное — иначе не видела бы всё так ясно.
Тогда я присоединилась к сборам. Всю ночь я ворочалась, не находя покоя, а на рассвете отправилась в путь, чтобы покончить с прошлым.
За мной приехали пятеро: трое стражников, один посыльный и одна служанка. Простившись с госпожой Жун и Жуй Гуань, я с замиранием сердца позволила посыльному и служанке помочь мне сесть в карету и, стараясь успокоиться, устроилась на месте.
Снаружи карета выглядела скромно, но внутри была роскошно обставлена — видимо, чтобы не привлекать разбойников.
Однако едва мы выехали из Лючжоу, небеса тут же доказали истину: «Богатый остаётся богатым, как бы ни стремился к скромности — его всё равно ограбят».
Путь из Лючжоу в Юньань занимает около двух недель. Мы благополучно миновали множество опасностей, но, едва достигнув пределов Юньани, попали в засаду разбойников на лесной дороге.
В детстве я даже думала, что, может, стоит стать разбойницей — но, к счастью, меня тогда отговорили: слишком хрупкая и маленькая. Иначе сейчас, стоя перед ними с ножом, я бы не знала, кто кого — я нож или нож меня.
Эти разбойники выглядели по-настоящему устрашающе. Оценив свои хрупкие руки и ноги, я мысленно пообещала себе: если выживу, буду тратить время после ужина не на размышления о нём, а на тренировки.
Разбойники легко одолели стражу из Дома Чэней.
Стражники были верны до конца: даже поверженные, они встали передо мной и служанкой. Правда, когда меня выволокли наружу, их жертвенность не помогла — разве что загородила от зимнего солнца, сделав и без того ледяное сердце ещё холоднее.
Посыльный попытался бежать. Он слишком наивно представлял себе разбойников: бежать — невозможно. Разве можно позволить уйти тому, кого так долго ждали в мороз?
Как только он метнулся прочь, один из бандитов одним ударом меча убил его на месте. Горячая кровь брызнула мне в лицо. Служанка, сидевшая за спинами стражников, уже потеряла сознание от страха.
Разбойники вытащили меня отдельно и связали верёвкой колени и локти, превратив в беспомощный куль.
Но, по крайней мере, они сохранили каплю человечности: решив, что служанка некрасива, они лишь дали ей несколько пощёчин и отпустили.
Выходит, в глазах разбойников я была красавицей. Всю жизнь я верила словам того человека, который говорил, будто я грязная и уродливая. И только теперь поняла: я действительно красива.
Когда госпожа Жун впервые увидела меня, она тоже мимоходом сказала, что я красива. Тогда я подумала, что это просто вежливость, и поспешила ответить: «Вы слишком добры!» Теперь же я осознала: все эти годы я занималась самоуничижением только из-за него.
Ладно, раз уж я красавица, то пускай это похищение станет моей благодарностью Богине Цветов за дарованную мне красоту. Так я немного утешила себя.
Теперь же мне нестерпимо хотелось зеркало — взглянуть на своё лицо и понять, почему он тогда не ценил меня.
Пока я задумчиво смотрела вдаль, разбойники уже разграбили карету Чэней, связали трёх стражников так же, как и меня, и бросили их внутрь. Затем, хлестнув коней, они пустили карету без возницы прямо к обрыву.
Я знала: если по дороге не найдётся добрый человек, чтобы остановить её, стражникам несдобровать.
Но мне не дали времени горевать. Разбойники швырнули меня в свою повозку. Я молчала, думая о сюжетах из книжек, которые рассказывал мне в детстве какой-то бедный учёный. Точнее, не о герое, спасающем красавицу, а о том, чтобы именно он пришёл и спас меня.
Но книжки — они и есть книжки. Реальность ударила меня по голове, и я чуть не оглохла от удара. За моей спиной раздался грубый окрик:
— Живее! Чего застыла?!
Я поспешила залезть внутрь, но, заглянув в повозку, поняла: из-за красоты похитили не только меня.
В душе у меня странно зашевелилось чувство несправедливости — как в тот раз, когда он сказал мне, что я милая, а потом я узнала, что так же называл и других девочек.
— Уважаемые разбойники, я не тяну время, просто в повозке уже тесно, да и связана я крепко — неудобно лезть, — пробормотала я, одновременно подтягиваясь и протискиваясь внутрь. Вскоре я устроилась в тёмном углу.
Передо мной сидели девушки, все как на подбор — прекрасны. Я, всё ещё не привыкшая к мысли, что сама красива, молчала, стараясь быть незаметной.
Все плакали, глаза их были красными и мокрыми. Разбойники, сидевшие верхом или правившие возницей, время от времени издавали дикие, звериные крики.
Без сомнения, они собирались продать нас в бордель.
Разумеется, с похищенных нужно выжать максимум выгоды. Продать в богатый дом служанками — куда менее прибыльно, чем в бордель. Так я и думала.
И действительно, опытные разбойники благополучно доставили нас в Юньань и сбыли в бордель.
Но я угадала лишь наполовину. Я и представить не могла, что этот бордель окажется Павильоном Разумного Слова — тем самым местом, где мы с ним впервые встретились и где произошло столько всего. Мне хотелось усмехнуться и сказать: «Судьба, как же ты непостижима!» — но в этот момент старуха-содержательница щупала меня, и улыбаться было не до смеха.
Здесь сменилась содержательница — я её не знала, и она не знала меня.
— Цветок в самом деле хороший, — бросила она лишь и тут же выкупила меня у разбойников, приказав развязать верёвки. Её охранники стояли рядом, потирая кулаки и с жадностью глядя на меня.
Но я не плакала и не пыталась бежать. Они не понимали: меня били столько раз в жизни, что я давно научилась вести себя разумно и не делать глупостей.
Мы находились в музыкальной комнате, в углу которой стояла гуцинь.
В тот момент я забыла обо всём — даже о том, как страшно возвращаться на родину. Мне хотелось подойти к гуцини и сыграть ту самую мелодию, которой он когда-то учил меня.
Я была уверена: его комната совсем рядом.
Когда я коснулась струн, моё сердце тоже дрогнуло.
Из моих пальцев полилась «Пир в Прощальном павильоне» — та самая мелодия, которую он играл лучше всех, но всегда нарочно фальшивил на одном звуке.
Дым от курений в Храме Богини Цветов вился перед моими глазами. Звуки струн сливались с колокольным звоном жертвоприношений — всё было, будто вчера.
Я лежала на земле и держала его белоснежный пояс.
— Отпусти! — прошипел он сквозь зубы. Я запомнила эту ярость на всю жизнь: он, наверное, хотел меня ударить, а может, даже убить.
К счастью, обе его руки были заняты — он держал штаны.
Я облегчённо выдохнула — жизнь была спасена.
Но я никогда не была из тех, кто послушно отпускает, когда просят.
Этот пояс я стянула сама, и на нём остались чёрные отпечатки моих пальцев. Я не знала, стоит ли возвращать его сразу: с одной стороны, ему было неудобно стоять с поднятыми штанами, с другой — пояс следовало сначала постирать, чтобы вернуть вежливо.
Юноша оказался менее дотошным, чем я. Похоже, он не задумывался о вежливости. Его штаны уже вот-вот сползли, и он отчаянно хотел вернуть пояс.
Поняв, что его положение серьёзнее моих этических дилемм, я дрожащей рукой потянулась отдать пояс.
Но в тот самый момент, когда он протянул руку, из толпы выскочил Сяо Чунъянь. Он не обратил внимания ни на то, что я лежу на земле, ни на то, что в руке у меня пояс — просто схватил меня за руку и потащил прочь:
— Беги! Кто-то с палкой бежит!
http://bllate.org/book/8438/775945
Готово:
