Чу Юань нахмурился, глядя на бокал перед собой, и вдруг совершенно потерял к нему интерес. Откуда он только не знал, что она умеет так мерзко действовать на нервы?
Он указал на стол, уставленный блюдами:
— Значит, всё это приготовили придворные повара? Их руки тоже касались еды… стало быть, она тоже покрыта их бактериями?
Су Жанжань кивнула:
— Конечно! На руках людей не меньше бактерий, чем во рту. Они моют, режут, готовят и подают — наверняка оставили на еде невесть сколько всего.
Выражение лица Чу Юаня стало поистине неописуемым, а Су Жанжань с удовольствием наблюдала за ним. Забавно же смотреть, как великий злодей попадает впросак!
— Тогда ты всё равно будешь есть? — спросил он.
Су Жанжань опешила:
— Конечно! Такой стол вкуснейших блюд!
Она ведь та ещё — могла спокойно есть лапшу быстрого приготовления, листая учебник анатомии.
Чу Юань лукаво усмехнулся и отодвинул свой бокал обратно:
— Значит, и пить ты тоже можешь.
Су Жанжань мысленно вздохнула: «…Я сама себе яму вырыла?»
Глядя на его довольный вид, она решила не спорить с великим злодеем и взяла бокал. Аккуратно выбрав сторону, противоположную той, за которую держался Чу Юань, она осушила бокал одним глотком и бросила ему вызывающий взгляд: «Ну как, доволен?»
Чу Юань приподнял уголки губ — он действительно был доволен. Он выпил свой бокал до дна и налил ей ещё один.
— Этот бокал — за то, что госпожа Су не только моя благодетельница, но и друг, и союзник, — сказал он.
Су Жанжань ещё не успела ответить, как в голове раздался голос системы:
[Задание получено: помогите цели взойти на трон и стать мудрым государем.]
Су Жанжань мысленно фыркнула: «Так ты специально создан, чтобы выполнять цели злодея?»
Система ответила: [Задание установлено именно так. Пожалуйста, старайтесь, хозяин!]
«…Ладно», — смирилась она.
Она подняла бокал и чокнулась с Чу Юанем:
— Я сделаю всё возможное, чтобы помочь вашему высочеству исполнить заветное желание.
Чу Юань приподнял бровь:
— Ты знаешь моё желание?
— Конечно, — ответила Су Жанжань. — Взойти на престол и править Поднебесной.
Улыбка Чу Юаня на мгновение замерла.
— Неужели нет? — спросила она, заметив его выражение.
Чу Юань смотрел на неё, глаза его блестели, как горный родник. Он снова усмехнулся:
— Да. Кто же не стремится к этому?
Су Жанжань кивнула:
— Тогда я помогу вам взойти на Драконий трон и стать мудрым государем, что принесёт благо народу.
Чу Юань был ошеломлён:
— Это твоя причина поддерживать меня? Ты веришь, что я могу стать мудрым государем?
Конечно, Су Жанжань не верила, что великий злодей из книги способен на такое. Но разве она могла сказать ему, что это задание системы? Что всё — приближение, очарование, утешение, завоевание — лишь часть миссии? Очевидно, нет!
Поэтому она лишь нежно посмотрела на него:
— Конечно. Раньше мне казалось, что ваши методы слишком жестоки, но ведь они нападали первыми, а вы лишь отвечали. Как говорится: «Не тронь — не трону, тронь — отвечу». Ваше сердце по своей природе доброе. Люди меняются под влиянием обстоятельств. Раньше вы были вынуждены хитрить и плести интриги из-за жестокой среды, но теперь всё изменилось. У вас появилось столько союзников — стоит лишь изучать пути правителя и добродетель благородного мужа, и вы непременно станете мудрым государем.
Чу Юань замер, выслушав её слова, а затем молча осушил бокал и тихо улыбнулся:
— Некогда один человек говорил мне почти то же самое.
Су Жанжань подумала: «Лунная фея, наверное?»
Она помолчала, решив воспользоваться его сегодняшним расположением, и осмелилась спросить:
— Это та самая, ради которой вы хотели покинуть дворец?
Чу Юань кивнул, его глаза, чистые, как горный источник, пристально смотрели на неё.
— Тогда что между вами случилось? Можете рассказать? — продолжила она.
Чу Юань слегка изогнул губы:
— Хочешь знать?
Она кивнула.
— В другой раз отведу тебя в одно место, — сказал он.
Су Жанжань удивилась, но поняла, что лучше не настаивать.
После ужина Чу Юань вернулся в свои покои.
На подоконнике уже дожидался его серый голубь. Чу Юань снял с его лапки записку, прочитал и холодно усмехнулся. Затем он бросил записку в курильницу, где она мгновенно обратилась в пепел.
Раннее утро в начале зимы было пронизано холодом. Ветер за ночь ободрал последние листья с ветвей.
Внутри покоев жарко пылал уголь в жаровне, и Су Жанжань не чувствовала холода. Под присмотром служанок она встала и начала умываться. Хотя девушки впервые её обслуживали, они были проворны, нежны в движениях и держались с достоинством. «Дворцовые служанки и правда обучены, — подумала Су Жанжань. — Чу Юань явно постарался».
Она выбрала светло-голубой жакет с белой отделкой и розово-голубым узором, юбку с цветочным узором и сапожки из мягкой кожи с вышивкой. Ткани были гораздо богаче, чем в доме маркиза Су. Глядя в зеркало, Су Жанжань видела, как роскошные одежды подчёркивают её нежное лицо, но внутри она чувствовала странное беспокойство. Чу Юань только недавно прибыл вместе с госпожой Лоу, а уже успел подготовить для неё всё это. Значит ли это, что он слишком заботлив? Или госпожа Лоу слишком любима императором? Или и то, и другое?
Подумав немного, она махнула рукой — раз уж она теперь его союзница, естественно, он будет к ней внимателен. Она позволила служанке уложить ей волосы. Та ловко заплела две косички и собрала их в девичьи пучки, украсив каждый розово-зелёной лентой — в полном соответствии с её нарядом.
После прически вошла няня с завтраком. Увидев Су Жанжань, она широко улыбнулась и, расставляя блюда, сказала:
— Его высочество заметил, какие кушанья вы вчера особенно выбирали, и велел приготовить их сегодня в новых вариациях.
Су Жанжань аж присвистнула: «Это же просто завтрак! Неужели столько есть?»
И правда, все ингредиенты были те, что она любила, но вчера, например, жёлтую рыбу жарили, а сегодня сварили в прозрачном бульоне.
Она пригласила Сяоюй сесть за стол. Та выглядела растерянной — видимо, так же, как и сама Су Жанжань, была ошеломлена неожиданной и чересчур щедрой заботой злодея. Чтобы Сяоюй случайно не выдала себя, Су Жанжань велела ей остаться в покоях под предлогом недомогания. Сегодня она пойдёт на приём одна — всё равно это лишь смена повязки, да и рано или поздно ей всё равно придётся представляться под своим именем, чтобы приучить окружающих.
В главных покоях тем временем Чу Юань завтракал вместе с императором и госпожой Лоу.
Госпожа Лоу заботливо накладывала императору еду. В её нежной заботе Чу Хуан чувствовал себя по-настоящему счастливым. С тех пор как она появилась во дворце, он почти перестал пить. Воспоминания о былых подвигах, о кровавых битвах и славе вновь ожили в нём. Эта женщина была свидетельницей его величайших побед и покорений, и теперь, видя её кроткую покорность, он чувствовал глубокое удовлетворение.
Трезвый император оставался проницательным и решительным правителем, твёрдо державшим бразды правления. Именно поэтому, несмотря на свою жестокость и безрассудство, он столько лет удерживал трон.
Он взглянул на Чу Юаня, сидевшего ниже по столу. Черты лица у них были похожи, но характер — совершенно разный: Чу Юань был словно гладкий нефрит, но в его глазах скрывалась такая глубина, что даже императору было не разгадать его.
— Ты не злишься на меня? — спросил он неожиданно. — За то, что я так долго держал вас с матерью в Запретном дворе?
Госпожа Лоу вздрогнула, рука её дрогнула над миской с кашей. Чу Юань же остался невозмутим:
— Как мы можем злиться, отец? Запретный двор, хоть и суров, дал нам кров и укрытие, позволил мне вырасти. Мы благодарны вам за милость.
Он поднял глаза, и в его взгляде не было ни тени обиды или злобы:
— Мы прекрасно осознаём своё положение. Преступления рода матери были чудовищны, но вы проявили великодушие, не взыскав с нас. Мы лишь соблюдаем скромность и должное почтение.
Госпожа Лоу слушала с замиранием сердца. Его слова были опасны — ведь происхождение из рода враждебного государства Лоу считалось запретной темой. Он сам заговорил об этом, но так тактично и с таким смирением, что казалось, будто он лишь подтверждает свою лояльность. Но поверит ли император?
Она посмотрела на Чу Хуана и увидела, как тот пристально оценивает Чу Юаня. Император не выказал ни гнева, ни одобрения, лишь произнёс:
— Хорошо.
Затем, отведав каши, поданной госпожой Лоу, он вдруг сказал:
— А если я сделаю тебя наследным принцем?
Его орлиный взгляд уставился прямо на Чу Юаня.
Тот остался спокоен, как и прежде:
— Отец оказывает мне честь, но я боюсь, что не справлюсь.
Брови императора дёрнулись, и он выслушал продолжение:
— Вы ведь знаете, отец, что с детства я страдаю болезнью сердца. Врачи предрекали мне не дожить и до двадцати. Пока я жив, моё единственное желание — молиться за ваше и материнское здоровье.
Он говорил ровно, без тени притворства, как будто и вправду был безразличен к власти.
Император, видя, что тот не смутился и не проявил жадности к трону, почувствовал к нему уважение и добавил:
— Но ведь великий целитель Ши сейчас во дворце. Если она способна воскрешать мёртвых, наверняка сможет и тебя исцелить.
Он тут же приказал позвать великого целителя.
Госпожа Лоу тревожно сжала губы. Она знала: за внешней жестокостью император был хитёр и проницателен. Это всего лишь проверка. Обещание сделать Чу Юаня наследником — пустая уловка. За годы правления он сменил множество наследных принцев, используя их как приманку для придворных интриг. Каждый новый наследник становился мишенью, и в борьбе за трон враги сами уничтожали друг друга, укрепляя власть императора.
Чу Юань и она сами по себе — неудобные фигуры. Император никогда не сделает его настоящим наследником. А если и объявит — то лишь как мишень. Но эта мишень слишком хрупка и будет уничтожена вмиг. Лучше уж оставаться при пророчестве о скорой смерти — тогда можно сохранить покой в водовороте придворных интриг.
Но что скажет теперь великий целитель Ши?
Су Жанжань и Сяоюй как раз закончили завтрак, когда пришёл приказ императора. Сяоюй посмотрела на Су Жанжань с ужасом. Та не понимала, зачем жестокому и непредсказуемому императору понадобилась именно она, но решила не оставлять Сяоюй одну и пошла вместе с ней.
От боковых покоев до главных было недалеко. Вскоре они предстали перед императором в жёлтых одеждах, рядом с ним — госпожа Лоу, а внизу, на коленях, — Чу Юань.
Поклонившись, они услышали грозный голос императора, обращённый к Сяоюй:
— Говорят, ты способна воскрешать мёртвых?
Сяоюй склонила голову:
— Всё зависит от болезни. Некоторых пациентов в критическом состоянии удаётся спасти, но есть недуги, которые не под силу даже бессмертным.
— А сможешь ли ты вылечить его болезнь сердца?
Сяоюй подняла глаза, бросила взгляд на Чу Юаня, а затем — на Су Жанжань. Та незаметно закрыла глаза, давая знак «нет». Сяоюй ответила:
— Болезнь сорокового принца врождённая, заложена ещё в утробе матери. Я не в силах полностью излечить её, могу лишь временно облегчать состояние и продлить жизнь.
Император нахмурился:
— Если не сможешь его вылечить, в день его смерти умрёшь и ты.
Сяоюй онемела от ужаса, но лишь дрожащим голосом ответила:
— Да, ваше величество.
Император резко сменил тон и ласково обратился к Чу Юаню:
— Встань, сын мой, подойди ко мне.
Су Жанжань незаметно выдохнула — самое страшное позади.
Она сразу поняла по выражению Чу Юаня и тревоге госпожи Лоу, что это была проверка.
Ведь Чу Юань — потомок рода враждебного государства Лоу. Император может позволить себе любовницу из Лоу, но сын-наследник с такой кровью — угроза. А вот если он обречён на скорую смерть, то уже не опасен. Поэтому нужно было твёрдо заявить: болезнь неизлечима. Как и в книге — именно так он и выжил в борьбе за трон.
Теперь же Су Жанжань изменила судьбу: вылечив госпожу Лоу, она спасла её от ранней смерти и тем самым изменила путь Чу Юаня. Теперь, с матерью при дворе, он утратил прежнюю незаметность — его больше нельзя игнорировать. Но, глядя на Чу Юаня, спокойно стоящего рядом с императором, Су Жанжань подумала: «А может, это и к лучшему? Возможно, теперь его путь к трону будет легче, и не придётся платить такими страшными ценами, как в книге».
http://bllate.org/book/8435/775767
Готово:
