Она смотрела, как чужие руки разбирают крышу её дома. Ледяной ветер пронизывал тонкую ткань одежды, заставляя её слегка дрожать от холода, а сердце разрывалось вместе с падающими обломками балок и черепицы.
Когда разборка наконец завершилась, наложница Лоу стояла бледная, как мел, оцепеневшая, словно статуя. Наложница Синь с довольной улыбкой произнесла:
— Ту ненависть, что копилась годами, я буду вымещать на тебе понемногу. Посмотрим, сколько ты ещё продержишься!
С этими словами она гордо удалилась, окружённая свитой придворных.
Наложница Лоу всё ещё сидела на земле, ошеломлённо глядя на пустое пространство там, где раньше была крыша. Свет полной луны проникал в её скромные покои, окутывая её призрачной белизной.
Она сидела так долго, будто наконец пришла к решению. Поднявшись, вошла в дом, достала из самого дна сундука лёгкое белоснежное шифоновое платье и надела его. Затем, при свете свечи, тщательно подвела брови и нанесла макияж…
Тем временем на пиру по-прежнему звучали музыка и песни, но императору Чу было скучно. Он мрачно пил бокал за бокалом, и ни министры в зале, ни наложницы у его ложа не осмеливались дышать полной грудью — все боялись разгневать этого жестокого тирана. Вдруг он швырнул бокал прямо в танцовщиц и прорычал:
— Вульгарные кокотки! Всех на плаху!
Стражники тут же потащили рыдающих девушек прочь. В зале воцарилась такая тишина, что никто не смел даже лишний раз вдохнуть — боялись, что следующим на эшафот отправят их самих.
В последние годы император Чу становился всё более жестоким и безумным. Он пил неистово и убивал без разбора в приступах пьяного буйства. От былого мудрого правителя, некогда расширившего границы империи, не осталось и следа. Теперь все, кто приближался к трону, чувствовали: служить императору — всё равно что жить рядом с тигром.
Император нетерпеливо бросил:
— Почему музыка и танцовщицы прекратились?
Музыканты, дрожа, снова заиграли, а главный евнух, еле держась на ногах, приказал привести новых танцовщиц. На сцену вышла одна женщина — в белоснежном платье, с распущенными чёрными волосами и полупрозрачной вуалью на лице, скрывающей всё, кроме глубоких, завораживающих глаз. Её хрупкие плечи и тонкая талия, обнажённые ступни и изящные движения создавали впечатление, будто перед ними танцует сама Чанъэ, сошедшая с луны.
Все в зале незаметно вытерли пот со лба, наблюдая, как император с удовольствием пьёт и смотрит на танец.
Когда танец закончился, она сняла вуаль, обнажив лицо в расцвете красоты — истинную красавицу, способную свергнуть царства. Глаза императора вспыхнули.
Он прижал ладонь ко лбу, стараясь вспомнить, где видел это лицо, и наконец, усмехнувшись с жестокой усмешкой, произнёс:
— Так ты, наконец, одумалась?
Наложница Лоу опустила глаза и, сделав изящный поклон, тихо ответила:
— Лоу готова подчиниться Вашему величеству.
Пока присутствующие недоумевали, император громко рассмеялся, притянул её к себе и тут же объявил наложницу Лоу новой благородной наложницей.
Чу Юань был доставлен во дворец Цюнлоу. По дороге он уже услышал от евнухов историю о том, как наложница Лоу за одну ночь вернула себе расположение императора.
Он равнодушно оглядывал роскошный дворец Цюнлоу, куда одна за другой спешили служанки и евнухи, принося новые вещи для обустройства. Ему выделили отдельный дворик в восточном крыле, назначили десять придворных слуг, а мебель и утварь заменили на совершенно новые — всё это ясно говорило о том, насколько сильно император теперь любит наложницу Лоу.
Когда обстановка была в основном готова, появилась благородная наложница Лоу. Увидев Чу Юаня, она хотела подойти и взять его за руку, но он резко отвернулся.
Благородная наложница Лоу опустила руку и тихо позвала:
— Юань… Я…
Чу Юань едва заметно усмехнулся:
— Так вот чего ты добивалась, мать, очнувшись от болезни.
Благородная наложница Лоу покачала головой:
— Если бы вчера вечером наложница Синь не подлила масла в огонь, я бы, возможно, так и не решилась.
— А теперь, придя в себя, я холодно огляделась и вспомнила все унижения, которые мы пережили в Запретном дворе. Чувство вины перед тобой стало ещё сильнее… и я смирилась с судьбой.
— Родина пала, семья разрушена… прошло уже более десяти лет. Раз мы всё ещё живы, единственное, что я могу сделать для тебя, — обеспечить тебе защиту. Я не хочу, чтобы ты, будучи принцем, и дальше страдал из-за меня.
— Значит, ты решила покориться врагу? — в голосе Чу Юаня прозвучала лёгкая насмешка.
Благородная наложница Лоу открыла рот, но не смогла вымолвить ни слова. Слёзы навернулись у неё на глазах.
Чу Юань фыркнул:
— Если ты хочешь отомстить, не прикрывайся заботой обо мне. Я и так понимаю: я — лишь удобный флаг для ваших замыслов.
С этими словами он развернулся и вышел, оставив благородную наложницу Лоу стоять в оцепенении.
Она не ожидала, что её жертвы будут встречены таким недоверием. «Ну что ж, — подумала она, — это расплата за мои прежние ошибки, из-за которых ты вырос таким, что никому не веришь. Это моё наказание».
Закрыв глаза, она позволила слезам катиться по щекам.
***
Дом Су.
Су Жанжань последние две недели не ходила в императорский дворец — занятия приостановили. Это дало ей возможность помочь бабушке и матери с разделом имущества. Вторая ветвь семьи тихо переехала из резиденции Су в соседний трёхдворный особняк, который, конечно, не шёл ни в какое сравнение с семидворным домом герцога. Все в семье чувствовали глубокую обиду. Вещи Су Минъянь были упакованы слугами, а бабушка Су, понимая, что больше не увидит внучку, дала ей щедрое приданое — целых несколько повозок. Госпожа Юань не переставала благодарить.
Но прежде чем Су Минъянь успела уехать, Су Жанжань получила новость, которая потрясла её до глубины души.
Из дворца пришёл указ: ей больше не нужно ходить в качестве подружки-спутницы к принцессе Чу Яо, потому что наложница Синь, оскорбив новоиспечённую благородную наложницу Лоу, была низвергнута в Запретный двор. Однако она не смогла смириться с судьбой и прошлой ночью подожгла свой дворец Цзинжань, желая, чтобы он сгорел вместе с ней. Но в последний момент, возможно, проснулась совесть — она вытолкнула своих детей из огня. Тем не менее, наследный принц и принцесса Чу Яо получили серьёзные ожоги.
Теперь, учитывая их статус и состояние здоровья, принцесса Чу Яо больше не сможет посещать учёбу, а значит, и Су Жанжань не нужна ей в качестве спутницы.
Су Жанжань была ошеломлена. Тут отец сказал:
— Лучше не ходить во дворец. Меньше вмешивайся в их дела.
Он вздохнул, подумав про себя: «Император становится всё более безрассудным. Бывшая принцесса павшего государства за одну ночь стала благородной наложницей — скачок сразу на семь рангов!»
Он вкратце рассказал дочери, что произошло на том празднике в честь середины осени. Су Жанжань снова была поражена. Она не могла понять: разве наложница Лоу не ненавидела императора? Почему она пошла на такое?
Но у неё не было времени размышлять о мотивах наложницы Лоу. Внезапно она вспомнила: Чу Юань, сын наложницы Лоу, теперь стал сыном благородной наложницы — его положение кардинально изменилось. Они отомстили бывшей императрице, низвергнув её в Запретный двор. Но та уже мертва, а её дети всё ещё живы, хоть и изранены. А зная характер Чу Юаня, он точно не оставит их в живых.
Су Жанжань в ужасе поняла: она должна остановить его.
Подумав, она решила найти способ попасть во дворец и увидеть обоих детей. Она завела разговор с отцом о его ране на ноге.
Лицо отца Су смягчилось. Он с похвалой заговорил об её учителе, сказав, что нога почти зажила и скоро он снова сможет тренироваться и вернуться на поле боя. Затем он упомянул, что император планирует отправить его на южную границу, чтобы отразить набеги государства Сиюй.
Услышав название «Сиюй», Су Жанжань похолодела. Это же страна героини из книги! Там царит матриархат: женщинами правят императрицы, женщины занимают государственные посты, женщины ведут дела наружу, а мужчины остаются дома. И сама героиня — принцесса с правом наследования престола. В оригинальной книге именно главный герой отправлялся туда воевать. Несмотря на свою храбрость и ум, он был ещё неопытен, да и столкнулся с хитростью героини, которая его перехитрила. В итоге война закончилась ничьей, и стороны обменялись заложниками.
Героиня приехала в империю Чу в качестве заложницы, а от Чу отправили именно Чу Юаня — того самого принца из Запретного двора. Оказавшись вдали от тюрьмы императорского дворца, он связался с тайными силами, поддерживающими восстановление его родины, и получил поддержку от матриархального государства Сиюй. Благодаря внутренней и внешней помощи он в итоге завоевал трон.
Но теперь, из-за изменений в сюжетной линии семьи Су, отец Су не погиб, и вместо главного героя на южную границу отправляют именно его — прославленного воина. Каким будет исход войны? Как встретятся и полюбят друг друга главные герои? Не разрушит ли это всю романтическую линию романа?
Су Жанжань нахмурилась. Отец, заметив это, успокоил:
— Не волнуйся, дочь. С моим здоровьем я вполне способен вести войну. Эти женщины из Сиюя — всего лишь слабый пол. По сравнению с северными варварами они не стоят и внимания.
Он говорил уверенно, не подозревая, что дочь переживала совсем о другом.
Су Жанжань была в смятении. Если она уговорит отца не ехать и отправит вместо него главного героя, всё пойдёт по книге: Чу Юань станет заложником в Сиюе. Но всё, что он там сделает — все жертвы, методы, которые он применит, — не слишком чисты. В книге даже намекалось, что он использовал свою красоту, чтобы завоевать поддержку знатных женщин того матриархального государства…
От этой мысли Су Жанжань стало дурно. Лучше уж изменить сюжет и отправить отца. Если он победит, заложников обменивать не придётся — только Сиюй пришлёт свою принцессу. А раз герои всё равно встретятся, их судьба и любовь найдут путь друг к другу. Основная сюжетная линия сохранится.
Приняв решение, Су Жанжань решила пока отложить эти мысли и действовать по обстоятельствам.
Она подхватила тему и сказала:
— Я слышала, что в последнее время император часто страдает от головной боли из-за чрезмерного употребления вина. Может, позволите моему учителю осмотреть его? Это станет заслугой для нашего дома.
Если её пустят во дворец, у неё появится шанс всё устроить.
Отец одобрил эту идею. На следующий день, отправляясь на утреннюю аудиенцию, он взял с собой Су Жанжань и её «учителя». После аудиенции он собирался попросить разрешения привести их к императору для лечения. В укромном месте Су Жанжань и Сяоюй поменялись одеждой. Сяоюй надела маску, слегка согнула колени и спину, чтобы уменьшить рост до уровня Су Жанжань.
Когда отец вышел с аудиенции, они втроём последовали за придворным евнухом в покои императора.
Император Чу редко появлялся на утренних аудиенциях — государственные дела вели канцлер и главный советник. И сегодня он снова не явился, страдая от мучительной головной боли после вчерашнего пьянства.
Су Жанжань, делая вид, что осматривает его, внимательно изучила этого тирана из книги. Его виски уже тронула седина, лицо было мрачным, лоб — высоким, но в чертах всё ещё угадывалась прежняя благородная статность. Он был жестоким человеком. В молодости он прославился как непобедимый полководец, расширивший границы империи Чу до максимума. Но он умел завоёвывать, а не управлять. С годами он стал всё более жестоким, пьяным и кровожадным. Придворные кланы усилились, а борьба за трон между наложницами и принцами подтачивала государство изнутри.
После осмотра Су Жанжань дала императору обезболивающее. Он принял лекарство — и боль быстро утихла. Лицо императора прояснилось.
Исполняя долг врача, Су Жанжань сказала, что головная боль вызвана чрезмерным употреблением вина, и посоветовала ему пить умереннее.
Но только что довольный император нахмурился и резко прикрикнул:
— Замолчи!
Су Жанжань испугалась и тут же упала на колени, прося прощения. «Да, с этим феодальным тираном лучше не связываться», — подумала она.
В этот момент вошла благородная наложница Лоу. Она скромно склонилась перед императором и незаметно заступилась за «врача». Император махнул рукой, велев всем удалиться.
Но благородная наложница Лоу незаметно подмигнула Су Жанжань. Когда они вышли из покоев, их провели в соседнюю комнату и оставили ждать.
Благородная наложница Лоу уложила императора спать и пришла к Су Жанжань и её «учителю».
Перед ней стояла сама Су Жанжань, переодетая под учителя. Благородная наложница Лоу, узнав, кто на самом деле вылечил её, искренне поблагодарила:
— Благодарю вас, великий целитель Ши, за чудодейственное лекарство.
Затем она велела служанке принести целую шкатулку золотых и серебряных украшений в дар «учителю».
Су Жанжань понимала, что для благородной наложницы такие сокровища — ничто, поэтому без лишних отказов приняла подарок и передала следующую порцию лекарства.
Благородная наложница Лоу снова поблагодарила, а затем, словно вспомнив что-то важное, спросила:
— Уважаемый целитель Ши, у меня есть ещё одна просьба. У моего сына Чу Юаня с рождения болезнь сердца. Можно ли её вылечить?
Су Жанжань ответила:
— Я слышала от Жанжань. По описанию я примерно понимаю ситуацию. Это очень сложный случай. Сейчас я не могу дать гарантий, но со временем, думаю, смогу его вылечить.
Услышав, что есть надежда, благородная наложница Лоу бросилась ей в ноги. Су Жанжань поспешила поднять её.
Ей хотелось спросить, почему она решила вернуться ко двору, что произошло, но, учитывая своё нынешнее положение, она не осмелилась. Тогда она взглянула на поддельную «Су Жанжань». Сяоюй заговорила о настоящей цели их визита:
— Хотя наложница Синь и провинилась, она уже понесла наказание. Раньше у неё были добрые отношения с моим учителем. Не могли бы вы разрешить ему осмотреть наследного принца и принцессу Чу Яо?
Благородная наложница Лоу согласилась — в основном из уважения к Су Жанжань и её «учителю», которые так заботились о ней. Что до самих детей, она не питала к ним ни злобы, ни сочувствия. Она не станет вредить им, но и помогать не будет — пусть живут, как получится.
http://bllate.org/book/8435/775765
Готово:
