Увидев, что перед ним не Су Жанжань, Чу Юй невольно перевёл дух — но тут же сердце его снова сжалось: если Су Жанжань здесь нет, то куда её увезли?
— Где Су Жанжань? — спросил он.
Су Минъянь на мгновение застыла. Она пережила кошмар, приведший её в такое плачевное состояние, а он, едва завидев её, первым делом спрашивает о Су Жанжань.
Значит, Су Жанжань вовсе не выдумывала? Неужели и он испытывает к ней чувства?
Отчаяние, подобное приливной волне, вновь накрыло её с головой. Слёзы, уже готовые скатиться по щекам, замерли, а руки, обхватившие обнажённые плечи, окаменели.
Чу Юй, видя её жалкое состояние, смягчился и набросил на неё свой плащ.
Он сочувствовал этой девушке, с которой встречался лишь несколько раз, но не знал, как её утешить. К тому же его гораздо больше тревожила судьба Су Жанжань, поэтому он повторил свой вопрос.
— Её увезли на смертное жертвоприношение городскому владыке, — холодно ответила Су Минъянь.
Сердце Чу Юя сжалось от ужаса. Он немедленно собрался уходить, но Су Минъянь схватила его за руку и умоляюще взглянула на него своими заплаканными глазами:
— Семнадцатый принц… Я… я не могу так выйти наружу.
Чу Юй понял. Взяв с ближайшего стола шёлковый платок, он накинул его ей на лицо, а затем приказал доверенному воину тайно вывести её отсюда, чтобы никто ничего не узнал и её доброе имя осталось незапятнанным.
Су Минъянь, словно напуганный крольчонок, крепко вцепилась в него. Она давно питала к нему чувства — в её глазах он был подобен божеству, и, конечно, она надеялась, что именно он проводит её наружу. Но Чу Юй был непреклонен: он мягко, но решительно освободил свою руку и устремился дальше на поиски Су Жанжань.
Су Минъянь осталась стоять на месте. Её взгляд, полный скорби, медленно превратился в ледяную ненависть.
Чу Юй повёл своих людей вперёд, разрушая по пути логова Цзинся. Однако тёмные переулки оказались запутанными, а подземные ходы и дома — настоящим лабиринтом, полным ловушек и механизмов, где невозможно было развернуться. Его отряд несёт всё большие потери и сократился до трёхсот человек.
Взирая на бесконечные тёмные развилки перед собой, Чу Юй стиснул зубы. Пока он ещё мог держаться, он не имел права сдаваться. С гневным рёвом он подбодрил своих воинов и вновь бросился вперёд.
***
Тем временем в самом сердце Подземья, в резиденции городского владыки, Чу Юань и Су Жанжань продолжали противостоять отряду воинов. Десятки мастеров боевых искусств уже обнажили клинки.
Чу Юань невозмутимо произнёс:
— Мы почётные гости вашего владыки. Как вы смеете на нас нападать?
Командир отряда усмехнулся:
— Почётные гости или шпионы — это мы выясним, хорошенько вас допросив!
В этот момент Сюэ Бао, лежавший на ложе, начал приходить в себя. Ещё в полусне он успел уловить суть происходящего.
— Владыка очнулся! — обрадовался командир.
Сюэ Бао слабо кивнул, не в силах подняться.
— Снаружи ворвались императорские войска! Эти трое, вероятно, шпионы! Надо немедленно их связать! — настаивал командир.
Чу Юань лишь чуть заметно усмехнулся. Су Жанжань же с презрением фыркнула:
— Если бы мы были шпионами, то давно бы убили вашего господина, пока он без сознания. Зачем нам лечить его и навлекать на себя неприятности?
— Раз императорские войска идут сюда, значит, вы — шпионы! И точка! — грубо оборвал её командир.
Все присутствующие поняли: теперь они просто пешки в чужой игре. Ведь Су Жанжань — дочь маркиза, а этот загадочный «господин в маске» явно не простолюдин.
Сюэ Бао мрачно молчал. Тогда Чу Юань спокойно повернулся к нему, распахнул ворот рубашки и обнажил на груди татуировку — огненную лису, которую нарисовала Су Жанжань. Затем он вновь застегнул одежду, скрыв знак.
Глаза Сюэ Бао сузились, как у ястреба. Он приказал всем выйти из комнаты.
Командир, хоть и недоумевал, повиновался. Когда все покинули помещение, Чу Юань кивнул Су Жанжань, и та тоже вышла вслед за остальными.
Оставшись наедине, Сюэ Бао спросил:
— Кто ты?
— Мать — Лоу Сюань, — ответил Чу Юань и снял маску, обнажив черты исключительной красоты и благородства.
Лицо Сюэ Бао, обычно суровое и непроницаемое, исказилось от волнения. Он попытался встать, но, слишком поспешив, упал на пол и, несмотря ни на что, преклонил колени:
— Да здравствует ваше величество!
Из глаз этого железного мужчины, привыкшего к крови и смерти, покатились две горячие слезы:
— Лоу Сяо не думал, что доживёт до встречи с потомком королевской крови!
Огненная лиса — символ королевского рода государства Лоу. Представители династии наносили этот знак на тело в зависимости от степени чистоты крови: чем ближе к престолу, тем выше располагался символ. Поэтому Чу Юань, как прямой потомок принцессы Лоу, носил изображение головы лисы, тогда как Сюэ Бао, происходивший из дальней ветви рода, имел знак когтя.
Настоящее имя Сюэ Бао было Лоу Сяо. Во время резни королевской семьи ему чудом удалось спастись. Он не присоединился к силам клана Нин, возглавлявшего аристократические группировки, а вместо этого скрывался под чужим именем в государстве Чу. Питая ненависть к чусцам, он прошёл путь от безымянного наёмника до правителя многочисленных сил Цзинся, добившись всего за десять лет.
Он считал, что вся королевская семья истреблена, и, достигнув вершины власти, вдруг заболел неизлечимой болезнью. А теперь не только исцелился, но и встретил истинного наследника трона! Как ему не радоваться?
После церемонии признания Чу Юань вкратце изложил свой план. Он предложил Сюэ Бао вступить в союз с кланом Нин под видом союзника, стремящегося восстановить государство Лоу, но на деле быть верным только ему одному. В будущем он собирался не только уничтожить Чу, но и искоренить кланы, стоящие за старым лисом Нином.
Сюэ Бао без колебаний согласился и поклялся в вечной верности.
Услышав всё громче раздающиеся звуки боя снаружи, Чу Юань спокойно улыбнулся:
— Похоже, мой братец всё-таки чего-то стоит.
— Мои подземелья полны ловушек и тайных ходов, — уверенно заявил Сюэ Бао. — Он лишь бьётся у внешних стен. Прорваться сюда ему не под силу.
Он задумался и добавил:
— Раз уж семнадцатый принц сам явился к нам, почему бы не избавиться от него? Так вы лишитесь одного соперника.
Чу Юань покачал головой:
— Чу Юй может оказаться полезным.
Сюэ Бао не стал возражать и покорно последовал указаниям своего нового господина.
Между тем Чу Юй и его отряд попали в засаду. Потери росли с каждой минутой. Чем ближе они подходили к центру, тем изощрённее становились ловушки. Когда силы принца были на исходе, а вокруг осталось лишь несколько десятков воинов, один из его приближённых умолял:
— Генерал, дальше идти нельзя! Мы все погибнем!
— Ваше высочество, вы — принц империи! Разве стоит гибнуть ради этих ничтожных тварей? Прошу, отступайте!
Чу Юй, с кровавыми прожилками в глазах, смотрел на тускло освещённые проходы перед собой. Перед внутренним взором всплыло лицо Су Жанжань — нежное, как первый снег.
«Семнадцатый принц, можно мне пойти с вами?»
«Семнадцатый принц, я не буду мешать. Просто посмотрю на вас».
«Семнадцатый принц, я испекла мастики на уроке. Вот вам коробочка».
Он коснулся маслянистого свёртка под кольчугой и закрыл глаза. В груди разлилась горечь.
Он до сих пор не понимал, что чувствует к Су Жанжань. Ведь между ними целых шесть лет разницы. Он всегда считал её детскую привязанность просто капризом юного возраста и никогда не воспринимал всерьёз. Но сейчас, думая, что не сумеет вырвать её из лап злодеев, сердце его сжималось от боли.
Однако продолжать бессмысленно. Придётся отступить и искать другой способ. Главное — чтобы она дожила до его возвращения.
Приняв решение, он уже собирался отдать приказ отступать, как вдруг из тьмы перед ними засияли факелы. Его воины тут же сомкнули строй, готовясь к бою, но из темноты вышла… Су Жанжань!
Увидев её целой и невредимой, Чу Юй наконец смог выдохнуть. Даже его обычно суровые губы невольно дрогнули в лёгкой улыбке.
Люди Цзинся вывели Су Жанжань и её спутников наружу, заявив, что не желают конфликта с императорским двором и просят забыть об инциденте в обмен на мир.
Чу Юй потерял более девятисот воинов, но уничтожил свыше тысячи врагов, разгромил множество укреплений и освободил сотни рабов и женщин.
Он согласился на условия — ведь с тысячью солдатами он всё равно не смог бы уничтожить всю силу Цзинся. Раз уж Су Жанжань спасена, он немедленно повёл её прочь из этого проклятого места.
Когда они выбрались на улицы города, уже начало светать. Этот тревожный осенний вечер наконец закончился.
— Семнадцатый принц, спасибо, что пришли нас спасать, — сказала Су Жанжань, глядя на его окровавленные доспехи и уцелевших менее чем сотню воинов. Она прекрасно понимала, какой ценой далась эта победа.
— Это долг императорских войск, — ответил Чу Юй.
Чу Юань, стоявший рядом, бросил на брата многозначительный взгляд и едва заметно усмехнулся. Он-то знал: это вовсе не «долг», а личная причина. За такое Чу Юя, скорее всего, ждёт наказание.
Чу Юй на мгновение задумался, затем наклонился ближе к Су Жанжань и тихо сказал:
— Я нашёл твою сестру во время поисков. С ней… не очень хорошо. Я велел Али отвезти её домой.
Су Жанжань вздрогнула от неожиданной близости, но, услышав слова принца, её лицо стало холодным.
Су Минъянь спасён Чу Юем. Значит, она уже… получила своё наказание?
Су Жанжань подняла глаза на Чу Юя — его лицо, суровое и прекрасное, как вырезанное из камня. Она знала: принц ничего не знает о том, что Су Минъянь сама навлекла беду на себя, и не подозревает о роли Чу Юаня в этом. В романе, который она читала, Чу Юй — главный герой с безупречной моралью: добрый к героине, верный друзьям, милосердный к народу… Автор наделил его всеми добродетелями сразу, из-за чего тот казался плоским и неестественным.
«Лучше не рассказывать этому „чистому“ герою обо всех наших семейных грязях и жестокости Чу Юаня, — подумала она. — Не стоит пачкать его идеалы и путать сюжет».
Она уже собиралась выдумать отговорку, как вдруг заметила, что Чу Юань пристально смотрит на неё. Его тёмные, как ночь, глаза были устремлены прямо в её душу, а уголки губ изгибались в той самой мягкой, почти ласковой улыбке.
Су Жанжань поежилась и поспешила отступить на два шага от Чу Юя:
— Ещё раз благодарю вас, семнадцатый принц.
Чу Юй ничего не заподозрил и спросил:
— Проводить тебя домой?
— Нет-нет! — поспешно замахала она руками. — Я сама доеду с Сяоюй и Сяочжу.
Затем она взглянула на Чу Юаня:
— А вот его вы можете отвезти обратно во дворец.
Чу Юй обернулся к брату в маске. Тот снял её, открыв своё спокойное, благородное лицо.
Чу Юй изумился:
— Как ты оказался за пределами дворца?
Чу Юань лишь улыбнулся и посмотрел на Су Жанжань.
— Ну… — начала она, — я подумала, что он никогда не праздновал фестиваль середины осени во дворце, и решила показать ему праздник. А потом всё пошло не так…
— Вы знакомы? — спросил Чу Юй.
Су Жанжань опустила ресницы:
— Немного. И всё благодаря вам, семнадцатый принц.
Чу Юй вспомнил, как впервые увидел этого худощавого, несчастного мальчика, которого обижали она и наследный принц.
— Вы учили меня, семнадцатый принц, — сказала Су Жанжань, широко раскрывая глаза и мило хлопая ресницами, — что нельзя причинять зло другим, а нужно помогать всем, кому можешь. С тех пор я каждый день совершаю доброе дело.
Чу Юй остался невозмутим, но Чу Юань тихо усмехнулся. Такую ложь, похоже, мог проглотить только деревянный, как Чу Юй.
— Но как ты вывела его из дворца? — нахмурился принц. — Я видел твою карету — в ней была только ты.
Чу Юань тоже внимательно посмотрел на неё. Он как раз собирался изучить этот вопрос по возвращении, но вмешательство брата всё испортило.
— Ну… под сиденьем есть тайник. Там вполне можно спрятаться, — ответила Су Жанжань. В конце концов, это её карета — кто осмелится её обыскивать?
— Ты постоянно возишь с собой карету с тайником? Зачем? — не унимался Чу Юй.
Су Жанжань мысленно вздохнула: «Принц, да перестаньте вы копать!»
Не желая отвечать, она быстро сменила тему и велела Сяочжу принести вторую коробку мастики из кареты.
— Я испекла для тебя, — сказала она, вручая свёрток Чу Юаню. — Вчера забыла отдать.
Чу Юань на мгновение замер, держа в руках маслянистую бумагу. Су Жанжань вместе с Сяоюй уже села в карету и помахала им на прощание.
http://bllate.org/book/8435/775762
Готово:
