Ей становилось всё спокойнее, уголки губ сами собой поднимались в широкой улыбке — но в следующее мгновение карета резко остановилась, будто испугавшись чего-то. Раздался пронзительный конский ржан, за которым последовал звон сталкивающихся клинков.
Су Минъянь не удержалась и с силой ударилась о борт экипажа. В ту же секунду на ступеньку неторопливо ступил чёрный сапог.
Она подняла глаза — и лицо её мгновенно побледнело.
Чу Юань по-прежнему носил маску призрака, из-под которой виднелись лишь тонкие губы, алые, как кровь. Вся его фигура источала ледяную жестокость, а в сочетании с маской выглядела по-настоящему устрашающе.
— Говори, куда ты её делась? — ледяным тоном потребовал он.
Су Минъянь на миг замялась, но тут же надменно выпалила:
— Не знаю, о чём ты говоришь! Кто ты такой, чтобы осмеливаться останавливать карету маркиза?!
Чу Юань едва заметно изогнул губы, выхватил из-за пояса нож и, приблизившись, прижал лезвие к её щеке. Затем отдернул занавеску, чтобы она увидела происходящее снаружи: её служанку, возницу и двух вооружённых слуг уже обезвредили.
— Советую тебе говорить правду, — холодно произнёс он. — Иначе я способен на всё.
Ледяное прикосновение клинка заставило Су Минъянь задрожать. Она боялась, что стоит ему чуть надавить — и на её лице останется глубокий порез, после которого всё будет кончено.
В этот момент она горько пожалела, что выбрала столь радикальный способ расправы с Су Жанжань. Теперь её настигло возмездие от этого безумца.
Ей ничего не оставалось, кроме как повести Чу Юаня в том направлении, куда ушли люди Девятого господина с Су Жанжань. Она заявила, будто подозревает, что Девятый господин пал жертвой её красоты, а раз уж он занимается торговлей людьми на чёрном рынке, то, вероятно, увёл девушку в Подземье.
Чу Юань не стал её разоблачать. Он искал Су Минъянь лишь наугад, но выражение её лица в тот самый момент, когда она увидела его, выдало всё: виновата — значит, можно вытянуть правду.
Тем временем Су Жанжань чувствовала себя ужасно душно, голова кружилась, будто после сильного опьянения, а вокруг стоял шум и теснота. Она медленно приоткрыла глаза и обнаружила, что находится в тесной комнате, заполненной людьми. Стены с трёх сторон были земляными, а тусклый свет нескольких свечей едва освещал помещение. Несколько крепких мужчин, явно владевших боевыми искусствами, методично осматривали женщин, поворачивая их лица, и тех, кто им не нравился, грубо отбрасывали в сторону, словно отбирали товар.
Рядом кто-то тихо плакал. Оглядевшись, Су Жанжань с ужасом поняла: кроме этих мужчин, в комнате находились только девушки!
Где это она? И как сюда попала? Она прижала ладонь к ещё не прояснившейся голове и вспомнила: она пила вино вместе с Чу Юанем и господином Нином… А дальше — полный провал!
Значит, в вине был яд?
Су Жанжань пришла в ужас: неужели Чу Юань всё-таки решил её погубить? И каким именно способом на этот раз?
Она толкнула плачущую девушку рядом:
— Где мы?
Та, с опухшими от слёз глазами, подняла лицо и, увидев растерянную Су Жанжань, прошептала:
— Ты ещё не знаешь? Нас продали!
Су Жанжань: …
— Я не послушалась хозяйку борделя и оскорбила клиента, — продолжала девушка, всхлипывая. — Вот она и продала меня сюда, в Подземье. Всё кончено… Уууууу…
Хозяйка борделя… клиент… Подземье…
Су Жанжань собрала ключевые слова, оглядела комнату, полную девушек — одни ещё спали, другие рыдали, третьи смотрели в пустоту с выражением полного безразличия, — и мужчины, которые вели себя, как торговцы на базаре… Наконец до неё дошло: её продали в Подземье! А Чу Юань, этот мерзавец, сдал её!
Стены из сырой земли, тусклый, грязный свет — всё указывало, что они находятся под землёй. А Подземье, судя по всему, место куда страшнее обычного борделя!
В груди Су Жанжань вспыхнула ярость: неужели всё, что она для него сделала, ничего не значило? Этот маленький извращенец всё равно решил её уничтожить?! Где же справедливость?!
Но тут один из мужчин уже приближался к ней. Она заставила себя успокоиться: ничего, она обязательно найдёт способ выбраться и потом с ним рассчитается!
Мужчина подошёл к плачущей девушке и грубо потребовал поднять лицо. Та, прижавшись к коленям, не шевелилась.
— Решила играть в целомудренную красавицу? — раздражённо фыркнул он. — Ладно, подними голову. Если окажешься сносной, отправим тебя на смертное жертвоприношение для нашего главаря. Умрёшь девственницей — вот тебе и целомудрие!
Двое его товарищей зловеще захохотали.
Девушка замерла, медленно подняла лицо, но на щеках у неё оказались шрамы. Мужчина разочарованно цокнул языком и перевёл взгляд на Су Жанжань. Его глаза вспыхнули интересом.
Су Жанжань поняла: её выбрали. Она спросила:
— Что значит «смертельное жертвоприношение»?
Су Жанжань и ещё двух девушек, выделявшихся красотой и юным возрастом, отобрали для особого ритуала. Слуга объяснил: у правителя Подземья, Городского Владыки, тяжёлая болезнь. Все лекари бессильны, но один шаман из Мяожжоу утверждает, что сможет исцелить его с помощью ритуала, для которого требуются три девственницы с прекрасной внешностью — их жизни пойдут в обмен на его.
Две другие девушки тут же расплакались от ужаса. Остальные женщины облегчённо выдохнули: по крайней мере, их пока не тронули. Только Су Жанжань оставалась спокойной — для неё это была не угроза, а шанс. Она увидит Городского Владыку лично, и если сумеет вылечить его, то не только сохранит жизнь, но и сможет выбраться отсюда целой и невредимой.
Их накрыли мешками, и Су Жанжань погрузилась во тьму. Её вели по извилистым коридорам, пока, наконец, мешок не сняли. Перед ней открылось зрелище: огромная подземная пещера высотой в два чжана и шириной в несколько чжанов была освещена десятками факелов. Их привели на центральный жертвенный алтарь. На главном троне восседал мужчина с лицом хищного орла — черты его были заострены от истощения, а всё лицо искажено мукой. Перед ним в длинном плаще расхаживала женщина с распущенными волосами, размахивая персиковым мечом и, судя по всему, исполняя заклинание.
Позади стояли стражники с обнажёнными клинками, готовые в любой момент обезглавить жертв. Две другие девушки без сил осели на пол, не в силах сдержать рыдания. Только Су Жанжань стояла прямо, внимательно разглядывая правителя.
Тот, почувствовав на себе её взгляд, приподнял веки. В глазах читались боль и раздражение.
Внезапно он рявкнул, прерывая действия шаманки:
— Прошло уже три часа! Почему нет ни малейшего улучшения?!
Шаманка запнулась:
— Скоро… скоро будет! Как только их привезли, я сразу начну ритуал!
— Хорошо, — процедил он сквозь зубы. — Если через четверть часа не станет легче, принесу в жертву и тебя!
Женщина вздрогнула и тут же завертелась в новом танце, давая знак стражникам начинать.
Правитель, морщась от боли, снова закрыл глаза, но вдруг услышал чёткий, звонкий голос:
— Городской Владыка, я могу вылечить вашу боль. Жертвоприношение не нужно.
Он открыл глаза и увидел на алтаре девушку с решительным и ясным взглядом. Шаманка тут же взвизгнула:
— Не смей болтать глупости! Твой единственный путь — отдать жизнь за жизнь правителя!
Су Жанжань проигнорировала её и обратилась прямо к мужчине:
— Я могу немедленно снять вашу боль.
Больной человек всегда цепляется за любую соломинку. Он махнул рукой, приказывая привести её ближе.
Су Жанжань подошла и увидела, как он бледнеет от боли, а на лбу выступает холодный пот. Незаметно достав из пространственного кармана таблетку сильного обезболивающего, похожего на морфин, она передала её стражнику для проверки. Убедившись, что лекарство безопасно, тот дал его правителю.
Менее чем через четверть часа бледность сошла с лица мужчины, пот перестал выступать, и цвет лица начал возвращаться к нормальному. Когда он снова посмотрел на Су Жанжань, его выражение полностью изменилось.
Она провела осмотр, ощупывая живот, грудь и спину. Как и предполагала — в животе огромная опухоль, а в груди и спине прощупываются метастазы. У него рак в запущенной стадии.
Увидев её уверенный вид, он низким голосом спросил:
— Сможешь вылечить?
Су Жанжань замялась. Конечно, она не собиралась лечить ради лечения. Ей нужно было использовать эту ситуацию, чтобы выбраться из лап этого монстра. К тому же рак — неизлечим, и даже лекарства из пространственного кармана могут не подействовать.
Заметив её колебания, мужчина сузил глаза, словно орлиные когти:
— Вылечишь — сделаю тебя своей женой! Как только тебе исполнится пятнадцать, станешь моей законной супругой.
Су Жанжань чуть не поперхнулась. Он смотрел на неё так, будто даровал высшую милость.
— Жена Городского Владыки Цзинся, — продолжал он с зловещей усмешкой, — стоит не ниже императрицы или наложниц императора. Более того… ты сможешь делать всё, что захочешь! За все эти годы я никому не предлагал такой чести. Понимаешь, какой это вес?
Су Жанжань: …Нет, спасибо.
Тем временем Чу Юань, ведя за собой Су Минъянь, Сяоюй и нескольких вооружённых людей, тоже добрался до Подземья.
По дороге слуги кратко рассказали ему о силе этого места и о самом Городском Владыке по имени Сюэ Бао. Подземье — крупнейшая теневая организация в столице, занимающаяся всеми видами нелегальной деятельности. Её влияние простирается по всей стране, у неё есть собственная армия, и даже императорский двор не в силах с ней справиться. Господин Нин много раз пытался наладить контакты с этой группировкой, но безуспешно. Лишь теперь, когда Сюэ Бао тяжело заболел, он вспомнил о «божественном лекаре» и решил отправить его сюда.
Услышав это, Чу Юань немного успокоился: если Су Жанжань придёт в себя, она обязательно воспользуется шансом выбраться. Но если она так и не очнётся… Его глаза потемнели, и тревога вновь сжала сердце.
В конце концов, у Нинского павильона и Подземья были кое-какие связи, и небольшие одолжения иногда совершались. Поэтому Чу Юань представился от имени Нинского павильона и заявил, что здесь по ошибке удерживают их человека, и просил отпустить её. «Всего лишь одна женщина», — подумал мелкий начальник и разрешил им войти и поискать.
Чу Юань обошёл всех женщин в комнате, тщательно проверяя каждую за ухом на наличие следов маски. Ни одна из них не была Су Жанжань.
Сердце его сжалось от страха, но внешне он оставался спокойным. Он спросил у начальника, не уводили ли кого-то ранее. Тот, подумав, вспомнил:
— Трёх девушек увели на смертное жертвоприношение для Городского Владыки.
Чу Юань нахмурился:
— Они были в сознании или без?
Начальник пожал плечами — ему было не до этого.
Чу Юань попросил проводить их туда, но тот резко отказался: этих девушек забрал сам Городской Владыка, и он не имел права вмешиваться. Да и вообще, он не собирался рисковать ради какого-то одолжения Нинскому павильону.
Чу Юань на миг растерялся, но тут же собрался:
— А если я приведу лекаря, способного вылечить неизлечимую болезнь Городского Владыки?
Он указал на Сяоюй:
— Она может воскрешать мёртвых. Такой лекарь Городскому Владыке точно не помешает.
Начальник на секунду задумался и согласился.
Но Чу Юань вдруг вспомнил кое-что. Он обернулся к дрожащей Су Минъянь и с холодной усмешкой произнёс:
— Я не люблю брать чужое даром. Сегодня я забираю одну девушку — и взамен оставлю вам другую.
Он приказал своим людям схватить Су Минъянь и передать её начальнику.
Су Минъянь, увидев плачущих женщин в комнате, сразу поняла, что он задумал. Она закричала:
— Нет! Я дочь маркиза Су! Вы не посмеете!
Начальник лишь понимающе усмехнулся: эта девушка явно навлекла на себя гнев этого человека. Если тот действительно вылечит Городского Владыку, ему обязательно захотят отплатить услугой. А что до маркиза Су… Кто в Подземье боится дворян? Здесь никто не выходит наружу — значит, никто и не узнает, что случилось.
Чу Юань мрачно смотрел, как отчаянно кричащую Су Минъянь волокут внутрь. В уголках его губ играла ледяная усмешка.
Если с Су Жанжань что-то случится, её мучения только начнутся!
Их тоже завязали глаза и повели по тёмным коридорам. Чу Юань ненавидел это ощущение беспомощности, но ради неё, ради малейшей надежды, он готов был терпеть.
Наконец их привели. Он снял повязку и увидел на главном троне рядом с жестоким, как орёл, мужчиной крошечную фигурку Су Жанжань.
Напряжение в груди мгновенно отпустило. Он почти незаметно выдохнул, но совершенно не заметил, как Су Жанжань смотрела на него с тёмным, непроницаемым выражением.
Боль Сюэ Бао уже утихла. Он пристально вгляделся в вошедшего. Тот, хоть и носил жуткую маску, всё равно излучал спокойное достоинство. Сюэ Бао презрительно фыркнул: очередной бесполезный представитель «белого пути». Он хрипло произнёс:
— Так ты из Нинского павильона? Где твой божественный лекарь?
http://bllate.org/book/8435/775760
Готово:
