Старуха отвела лицо и вытерла слезу, всхлипывая подняла девушку:
— А Син, прости меня, старую… Но ведь и сама знаешь — в доме уже давно нечего есть, а теперь ещё и брат твой занемог. Мне, старой дуре, больше не на что надеяться… Пришлось пойти против совести…
Услышав это, А Син виновато опустила голову.
Она не могла говорить, и никто не знал, почему ей так стыдно.
В конце концов она осторожно разжала пальцы старухи. Слёзы крупными каплями катились по щекам, словно рассыпались бусины с порванной нити. Подняв глаза, она растерянно и безнадёжно огляделась вокруг.
Кто-то из прохожих, увидев её миловидное личико, даже сжался сердцем, но большинство и сами еле сводили концы с концами — кому уж тут было тратить лишние деньги на девушку?
— Семь лянов.
Хозяйка «Ланьсяна» устала торговаться. Скрестив руки, она велела подручному отсчитать старухе деньги. С этого момента девушка по имени А Син становилась служанкой их заведения.
Глядя на свежесть лица и черты девушки, хозяйка поняла: удачно скупилась. Старуха явно не разбиралась в ценах, да, вероятно, и впрямь горела нуждой — согласилась отдать за семь лянов.
Хорошо ещё, что сейчас неспокойные времена. В обычные дни такую красавицу стоило бы как минимум вдвое дороже.
Хозяйка уже радостно собиралась повести девушку наверх, но тут А Син вдруг рванулась бежать. Хотя, впрочем, не совсем как беглянка: даже если бы захотела скрыться, слуги «Ланьсяна» мигом её поймали бы.
Все взгляды устремились вслед. Девушка пробежала несколько шагов и бросилась на колени перед только что остановившейся у обочины каретой.
Занавеска кареты приподнялась, и оттуда вышел молодой господин.
Его чёрные волосы были собраны в высокий узел, на голове — белоснежный халат и нефритовая диадема, в руке — раскрытый веер. Вся его осанка дышала изяществом и благородством.
Лицо, однако, скрывала серебряная маска с узором, так что черты его остались невидимы. Когда А Син бросилась к нему на колени, слуги тут же бросились вперёд, чтобы защитить молодого господина — видно было, что он из богатого дома, избалованный и изнеженный.
Господин Цзян Шинянь действительно вздрогнул от неожиданности. У его ног стояла на коленях девушка, покрытая слезами, и отчаянно размахивала руками, пытаясь что-то объяснить.
Жестовый язык? Цзян Шинянь не понимал его…
Но всё же инстинктивно протянул руку и поднял её.
Толпа вокруг загудела, и из обрывков фраз он быстро уловил суть происходящего. «Видимо, заметила, что я выхожу из кареты в чистом наряде, решила — богатый человек, и просит спасти», — подумал он.
Недурно сообразила.
И хорошо, что попалась именно ему.
Будь на его месте какой-нибудь распутник или развратник, он бы «спас» её, а потом, наигравшись, перепродал бы — и тогда судьба девушки оказалась бы ещё хуже.
Цзян Шинянь по натуре не был склонен вмешиваться в чужие дела — предпочитал поменьше хлопот и подольше жить.
Но услышав, что свекровь продала девушку всего за семь лянов, он невольно призадумался. Семь лянов — это сколько? Однажды в столичном ресторане «Ба Бао Се» он заказывал на вынос острого краба, и тот стоил куда дороже семи лянов. Конечно, цены сильно зависели от места, но…
Разве можно решать судьбу человека за какие-то жалкие семь лянов?
Цзян Шинянь почувствовал горечь в груди. Если бы не встретил — ладно. Но раз уж столкнулся лицом к лицу, кто же сможет пройти мимо?
Для него семь лянов — всё равно что семьдесят. Уж не он ли тратил деньги мужа без зазрения совести? Ведь у них с супругом всё законно и по-настоящему. И в такие моменты преимущества богатства проявлялись во всей красе.
Толпа увидела, как молодой господин легко расправил веер и с изящной учтивостью произнёс:
— Матушка, а не продадите ли вы эту девушку мне? Я дам десять лянов. Как вам?
Проданная девушка — уже золотая курица, и хозяйка «Ланьсяна» не собиралась упускать выгоду.
Много лет крутясь в этом мире, она бросила взгляд на «молодого господина». Взгляд скользнул по белоснежной шее и тонкой талии — и хозяйка заподозрила, что перед ней вовсе не настоящий юноша. Однако маска скрывала лицо, и она не могла быть уверена.
Всё же, увидев карету и охрану, хозяйка заговорила вежливо:
— Ох, молодой господин, но ведь есть порядок: кто первый, тот и прав. Эта девушка теперь уже моя, из «Ланьсяна». Все здесь тому свидетели!
— Верно! — подхватили прохожие.
Цзян Шинянь подумал: «Ну и ладно, раз деньги решают…»
Но тут хозяйка приблизилась на пару шагов и заговорила с лукавой улыбкой:
— Хотя… если вы, молодой господин, приглянулись моей девушке, то вам повезло! Как раз сегодня она свободна. У вас есть десять лянов? Так почему бы не подняться ко мне в «Ланьсян»?
Цзян Шинянь уже собирался сказать: «Я куплю её в служанки», но ведь он и сам как раз собирался зайти в «Ланьсян».
— Ладно, — сказал он, — тогда эту девушку я беру на ночь.
— Ох, как пожелаете! — обрадовалась хозяйка.
На улице уже зажглись красные фонарики. Под маской Цзян Шинянь улыбалась во весь рот, одной рукой играла веером, другой обняла девушку и направилась к лестнице. С виду она выглядела настоящим повесой.
А Син окончательно пала духом. Пэйвэнь, шедшая рядом, побледнела как полотно: «Госпожа-то наша и впрямь всё осмелится!»
А Линь же, напротив, стал спокойнее, чем до выхода из дома. Ведь кроме местных посетителей и девушек заведения, почти все в «Ланьсяне» сейчас были их людьми.
Пусть госпожа развлекается, как хочет.
Всё равно никто не посмеет её обидеть.
Хотя… не слишком ли уж низок порог у нашей госпожи? Уж это-то она допускает?
Тем временем, когда Цзян Шинянь поднималась по ступеням, в одном из кабинетов на втором этаже чья-то изящная рука с чётко очерченными суставами тихо опустила занавеску.
— На сегодня хватит, — раздался в шуме зала холодный, строгий голос мужчины. — В дальнейшем с вами свяжутся.
Несколько фигур покинули кабинет. Чтобы не привлекать внимания, одни вышли пьяными, другие — обнимая девушек, будто только что развлекались по-настоящему. Это были те самые «коллеги», что якобы пили с Янь Сичи.
Вскоре в кабинете осталась лишь инвалидная коляска. Сидевший в ней мужчина слегка поднял руку и призвал тайного стража Цюйсяо, поручив ему одно дело.
Цюйсяо, выслушав, побледнел от ужаса.
* * *
«Ланьсян» был одним из самых известных домов терпимости в Ючжоу. Снаружи вывеска казалась скромной, но внутри открывались целые ансамбли павильонов, галерей и мостиков над водой — заведение занимало почти пол-улицы.
Впервые оказавшись в том самом месте, куда любили заглядывать знатные господа и поэты, Цзян Шинянь не могла скрыть возбуждения.
Всё оказалось не таким грубым и кричащим, как она представляла. В воздухе звучала музыка и пение, но без суеты и шума.
Вокруг мерцали огни, над головой — лунная белизна и свежий ветерок. Всё вместе с древними постройками создавало неожиданное ощущение изысканной элегантности.
Здесь можно было неспешно попить вина, при желании заказать красавицу в компанию, а если настроение поднимется — уединиться в комнате… Неудивительно, что это место нравилось даже мужчинам. Цзян Шинянь сама чувствовала себя здесь как рыба в воде.
Правда, сейчас Ючжоу пришёл в упадок, и «Ланьсян», хоть и принимал гостей, был куда тише обычного. Раньше, бывало, ради цветка сезона гости соревновались, кто больше золота бросит.
Поднимаясь по лестнице, Цзян Шинянь почувствовала, как напряглась девушка у неё под рукой. Как женщина, она прекрасно понимала, что сейчас чувствует А Син.
Добравшись до поворота, она на миг сняла серебряную маску:
— Не бойся. Сегодня я тебя не трону. И никому другому не позволю.
— Более того, я заберу тебя отсюда.
С этими словами она улыбнулась, чтобы успокоить девушку, и снова надела маску.
Честно говоря, переодеваться в мужчину — затея сомнительная. У женщин нет кадыка, голос тоньше… Разве что если кто-то по природе похож и на юношу, и на девушку, иначе любой здравомыслящий человек сразу поймёт обман.
Цзян Шинянь сняла маску лишь для того, чтобы А Син увидела её лицо и поняла: перед ней тоже женщина. Не стоит так бояться.
Но реакция девушки оказалась неожиданной — она покраснела.
В её глазах смешались изумление, восхищение и смущение, а сердце заколотилось.
…
Оказавшись внутри, Цзян Шинянь выбрала местечко на втором этаже — прямо у сцены, чтобы удобно было смотреть выступления. Усадив А Син, она заказала лучшие закуски, чай и вино.
Пэйвэнь, переодетая в «мальчика-слугу», и А Линь, игравший роль «охранника», стояли по обе стороны, опустив глаза.
— Вы что, не можете сесть? Места мало, что ли?
Пэйвэнь уже почти забыла, что когда-то была образцовой служанкой старшей госпожи в столице. Сейчас она чувствовала себя совсем не собой.
А Линь молча опустил голову и сел.
— Кстати, как тебя зовут? — спросила Цзян Шинянь у А Син.
Девушка замахала руками.
— Вы понимаете?
Пэйвэнь покачала головой, А Линь тоже.
Тогда девушка покраснела ещё сильнее и провела пальцем по столу, будто писала что-то. Правда, палец был сухим, и следов не осталось.
Цзян Шинянь сразу поняла: девушка умеет писать. Это удивило её — по одежде видно, что А Син из бедной семьи, а таких, как правило, не учили грамоте. Особенно девочек.
Но раз она всё равно собиралась забрать её с собой, времени было вдоволь. Позже дома даст ей чернила и бумагу — тогда и узнает имя.
— Пэйвэнь, сходи к хозяйке, узнай цену. Если подойдёт — заплати и забери её документы о продаже.
Услышав это, А Син снова наполнила глаза слезами. Не в силах говорить, она попыталась встать и поклониться до земли.
— Не надо, сиди.
Девушка подумала, что никогда ещё не встречала такого доброго человека.
Со сцены донёсся звук пипы. Цзян Шинянь отхлебнула чай и лениво откинулась на спинку кресла, размышляя о главном.
Где же Янь Сичи?
«Ланьсян» огромен — не обойдёшь все комнаты. Она спрашивала А Линя, но тот сказал, что не знает. Неужели правда не знает?
Если отправить его искать, тот сразу проболтается — и Янь Сичи поймёт, что она здесь. Тогда какой смысл ловить его на месте?
Да и А Линю, наверное, неловко будет. Она и так заставила его прийти в такое место.
Цзян Шинянь смотрела на танцовщицу на сцене, которая «прикрывала лицо пипой», и никак не могла придумать ничего путного. Может, просто пойти и громко позвать?
В этот момент вернулась Пэйвэнь, а с ней — хозяйка, улыбающаяся до ушей.
По выражению лица хозяйки было ясно: она неплохо заработала. Теперь она лично обслуживала «дорогого гостя».
Цзян Шинянь вежливо отказалась от всех её «любезных» предложений и вдруг спросила:
— Можно кое-что у вас узнать?
— Конечно, молодой господин, говорите!
Цзян Шинянь махнула хозяйке, чтобы та подошла ближе, и шепнула:
— Последние два дня у вас не останавливался молодой человек в инвалидной коляске?
— Скажите, в какой комнате он живёт. Деньги — не проблема.
Обычно такие слова заставляли хозяйку ликовать. В подобных заведениях часто продавали информацию о гостях. Но на этот раз лицо хозяйки изменилось — она резко и твёрдо ответила:
— Простите, молодой господин, но у меня каждый день сотни гостей. Всех не упомнишь — девушки сами принимают.
http://bllate.org/book/8433/775613
Готово:
