Она и не собиралась сердиться, лишь спросила без особого интереса:
— Голодна?
Как же раздражает! Если уж так холоден, так и не надо заботиться о ней. Цзян Шинянь мысленно закатила глаза, чувствуя, что больше не выдержит, и тут же сама себе дала пощёчину:
— Разве князь не собирался игнорировать Годын и не разговаривать с ней?
Янь Сичи некоторое время пристально смотрел на неё:
— Когда это я?
— Было такое у князя.
Сидя, поджав ноги, у стены кареты, Цзян Шинянь фыркнула:
— Так что с этого момента Годын тоже…
Не договорив, она замолчала: снаружи снова раздался стук — «тук-тук».
На этот раз стучали гораздо тише, но очень настойчиво и часто — кто-то методично колотил по стенке кареты.
Цзян Шинянь почувствовала неладное и машинально посмотрела на Янь Сичи. Тот чуть заметно нахмурил брови, но ничего не сказал.
Тогда она осторожно приподняла занавеску.
…Ну и ну! Целая толпа голов!
Вернее, толпа детей — возрастом, наверное, от четырёх до восьми лет. Старшие едва доставали руками до оконного проёма, младшие оказались вовсе на краю, некоторые даже не просматривались. Все они были в лохмотьях, с растрёпанными волосами, и от них несло зловонием.
— Сестричка… сестричка, дай что-нибудь поесть!
— Красивая сестричка, пожалей нас!
Цзян Шинянь уже примерно догадалась, в чём дело, и высунулась наружу, чтобы осмотреться. И увидела: не только карету князя Дин, но и самого Се Юаня, ехавшего впереди верхом, окружили эти дети.
Они ведь маскировались под купцов и до особой нужды не показывали своих теневых стражей и тайных охранников. Слуг и явных телохранителей у них было всего несколько человек. С другими проблемами они бы справились, но дети — самый неудобный противник.
Цзян Шинянь прищурилась и посмотрела дальше.
По обе стороны дороги худые, как щепки, маленькие нищие дрались за глоток воды; измождённые женщины лежали у обочины, бледные, как земля, шепча что-то невнятное — не поймёшь, голод ли их мучает или болезнь. Грязные мужчины толпились в кучки и жадно смотрели на прохожих, словно выжидая момент, чтобы напасть.
Их караван «купцов» и был тем, на кого они метили.
Но, видимо, устрашились сурового вида Се Юаня и А Линя, поэтому послали детей — просить еду.
— Это беженцы из Ючжоу, — холодно произнёс Янь Сичи. — Помощь будет бесполезной, госпожа Цзян, не стоит обращать внимания.
Значит, они уже добрались до Ючжоу, хотя пока ещё находились за городскими воротами.
Ючжоу был одним из уездов провинции — по меркам мира Цзян Шинянь, это примерно соответствовало современному городу. Правда, в древности население было меньше, и такого масштаба город не сравнить с современными мегаполисами. И вместо оживлённой суеты перед глазами раскинулась лишь унылая разруха.
Почти год здесь не было дождей. Земля потрескалась, урожай погиб полностью. Те, у кого были деньги или дальновидность, давно покинули родные места — либо искали пропитание в других краях, либо ехали к родственникам.
Но большинство съели последние запасы, не имели денег и слишком привязались к дому. Даже те, кто решился уйти, часто оказывались остановлены чиновниками из-за отсутствия проездных документов, а другие — разорены бандитами или собственными спутниками, потеряв последние крохи еды и денег.
В древности не было искусственных дождей, ирригационные системы были примитивны. Засуха почти всегда означала голод. И если императорский двор не присылал помощи, а местные чиновники бездействовали, то для простых людей это было равносильно смертному приговору.
Цзян Шинянь слышала истории о временах страшного голода — как продавали детей, обменивались ими ради еды. Но в прошлой жизни она жила в эпоху изобилия, и одно дело — слышать, совсем другое — увидеть собственными глазами.
Эмоциональный шок был огромен.
Вспомнив, сколько еды она расточительно тратила в пути, Цзян Шинянь на миг почувствовала лёгкое угрызение совести.
Хотя, честно говоря, каждый заботится в первую очередь о себе. Она скорее радовалась, что не попала в этот мир бедной крестьянкой. С её-то слабыми руками, отсутствием каких-либо навыков и ленивой натурой она бы, наверное, умерла через несколько дней.
Янь Сичи незаметно подошёл сзади и опустил занавеску, загородив ей вид наружу.
Но перед этим он машинально протянул наружу тарелку с остатками сладостей — теми, что Цзян Шинянь не доела.
Дети, увидев Янь Сичи, сразу съёжились.
Ранее они уже стучали в его сторону кареты, но малыши особенно чувствительны к ауре человека. Едва Янь Сичи приподнял занавеску, как его ледяной взгляд и убийственная аура заставили их отступить.
Однако голод и подстрекательства взрослых снова подтолкнули их — теперь к окну Цзян Шинянь.
Изящные пирожные, маленькие и немногочисленные, мгновенно исчезли в детских руках.
— Разве князь не говорил, что помощь бесполезна? — подняла бровь Цзян Шинянь и протянула ему оставшиеся мясные сухарики и прочие закуски.
Янь Сичи взял и снова высунул руку наружу:
— Просто они неотвязные.
— Очевидно, князь добрый, — лениво подперла подбородок Цзян Шинянь, льстя ему.
— Добрый?
Слово прозвучало так, будто он впервые услышал нечто подобное. В уголках его губ мелькнула насмешливая улыбка:
— По мнению госпожи Цзян, что такое доброта?
Действительно, слово «доброта» обыденно и просто, но оно бывает разным — великой и мелкой, искренней и показной, ради других или ради себя… В общем, определить его непросто.
Но восприятие Цзян Шинянь всегда было прямолинейным и грубоватым. Она просто махнула рукой в сторону дороги:
— Ну, по крайней мере, по сравнению с тем человеком князь — образец доброты.
Она имела в виду мужчину средних лет в их караване, который как раз ругался и прогонял детей.
Янь Сичи проследил за её взглядом, но его лицо оставалось холодным и безразличным. Он быстро отвёл глаза и посмотрел на Цзян Шинянь:
— Не суди по внешнему виду. Он поступает правильно.
Его голос прозвучал ледяно:
— В Ючжоу всё сложно. Каждый думает лишь о себе. Если он сейчас проявит слабость и отдаст запасы нищим, то сам скоро станет одним из них.
— То, что госпожа Цзян называет добротой, возможно лишь потому, что у нас нет забот. Подать нищим — для нас это лишь мелочь.
За окном кроваво-красный закат заливал лицо Янь Сичи, отбрасывая изящные тени на его высокие скулы. Его узкие глаза прищурились, и на лице появилось выражение холодного цинизма, которого Цзян Шинянь раньше не замечала.
— Люди часто лицемерны. Ничего нового.
— Возможно, мелочь и не делает человека добрым, — возразила Цзян Шинянь без особого пыла. — Но одни выбирают помогать, другие — нет. В этом и разница. Разве нельзя похвалить князя?
Неужели Янь Сичи — зануда? Она просто сделала ему комплимент, а он начал читать мораль?
Хотя, если подумать, его слова вполне соответствовали её собственным взглядам.
— Можно хвалить, — сказал он, ставя пустую тарелку на столик. Опершись локтем на колено, он посмотрел на неё с лёгкой тенью в глазах, совершенно лишённый тёплых эмоций. — Просто не думай обо мне слишком хорошо, — тихо добавил он.
Никто никогда не называл Янь Сичи добрым.
Обычно Цзян Шинянь ответила бы что-нибудь вроде: «Годын думает, как хочет, князю какое дело? В её глазах князь — самый лучший на свете!»
Но с тех пор, как они покинули городок Фэнлю, Янь Сичи вёл себя странно — держался от неё на расстоянии, будто холодный и безэмоциональный.
Цзян Шинянь уже не было сил быть обаятельной.
К тому же они прибыли в Ючжоу, где предстояло заниматься серьёзными делами — расследованием и помощью при голоде. А она, не обладающая ни умом, ни полезной способностью, вряд ли могла чем-то помочь. Поэтому она благоразумно решила пока не мешать Янь Сичи и умерила свою игривость.
— Князь слишком много о себе думает, — сухо ответила она. — Годын вовсе не считает вас таким уж хорошим.
— …
Янь Сичи поднял на неё взгляд, и в его глазах мелькнул интерес. Он сдержал желание притянуть её к себе и немного «побаловаться».
За последние дни он уже оправился от того постыдного сна в ночь на Ци Си, но всё ещё не хотел слишком близко общаться с Цзян Шинянь.
Тогда он ещё не понимал: чем сильнее подавляешь желание, чем строже себя сдерживаешь, тем яростнее оно вспыхнет в будущем.
А однажды открывшаяся дверь в бездну, даже если проложить к ней путь из крови и костей, уже не подвластна контролю.
Цзян Шинянь, конечно, не знала подробностей бедствия в Ючжоу, но если наследный принц лично прибыл сюда, значит, ситуация серьёзная.
Либо есть какая-то неразрешимая проблема, либо местные чиновники слишком влиятельны, и правда уже не скроешь.
Раздав всё, что у них было, они наконец смогли оторваться от детей.
Когда карета уже тронулась, снова послышался слабый стук — «тук-тук».
Цзян Шинянь откинула занавеску и увидела худого мальчика, державшего в руках маленький белый цветок. Из-за засухи вблизи Ючжоу даже травы не росло — неизвестно, где он его раздобыл.
— Спасибо, сестричка… и братик… — прошептал мальчик, поднимая к ней цветок.
Его рука была тощей, как палка, и грязной до неузнаваемости, из-за чего цветок казался особенно нежным и ярким.
Цзян Шинянь, считающая себя человеком без избытка сочувствия, всё же почувствовала укол в сердце.
— В карете ещё есть еда? А деньги? — спросила она Янь Сичи.
— Еда в карете Пэйвэнь. А Линь уже всё раздал.
Помолчав, Янь Сичи безэмоционально констатировал жестокую реальность:
— Деньги ему не помогут. Их сразу отберут.
Больше он ничего не сказал.
Карета не останавливалась и вскоре въехала в город Ючжоу.
Народ Ючжоу страдал, но в древности не существовало понятия «права человека». Жизни этих людей стоили не больше, чем жизни муравьёв.
Посылал ли император Янь Цзэчуаня в Ючжоу ради помощи голодающим? Нет. Просто нужно было дать наследному принцу «побывать на месте». Настоящая цель — выявить коррупцию среди чиновников, связанных с Пекином, раскрыть их покровителей и подавить любые попытки восстания, а также уничтожить источники слухов о «нечеловечности нынешнего императора».
Именно поэтому Се Юань сопровождал его в этой поездке.
Посланник императора с правом казнить без суда… Янь Сичи слегка усмехнулся.
Раньше он не возражал быть орудием в руках императора, даже если это делало его мишенью для завистников. Но после того как Янь Чэ и Янь Сили «погибли за страну», всё изменилось.
Снаружи он по-прежнему оставался острым и послушным клинком — неважно, человек он или демон.
Но никто не знал, что Янь Сичи уже начал прокладывать себе третий путь. Возможно, он и не пойдёт по нему, но ему нужны ресурсы, чтобы иметь выбор.
Поэтому в последующие дни Цзян Шинянь редко видела Янь Сичи. Он то появлялся, то исчезал, словно дракон, которого видно лишь мельком.
Когда она его замечала, он либо совещался с наследным принцем и Се Юанем, либо сидел над бумагами, читая или что-то записывая.
— Куда опять делся князь?
А Линь, отвечавший за её безопасность и не отходивший ни на шаг, отвечал:
— Князь пошёл навестить старого друга.
— Князя пригласили в управу уезда.
— Князь разбирает дела.
— Сегодня ночью князь, возможно, не вернётся…
Да, в особенно напряжённые дни Янь Сичи два раза подряд не возвращался «домой», и Цзян Шинянь начала подозревать неладное.
Хотя, конечно, в Ючжоу у них не было дома. Они остановились не в официальной резиденции чиновника и не в гостинице, а в небольшом загородном поместье.
Поместье было невелико, но заранее заполнено теневыми стражами, которые «очистили» окрестности и теперь охраняли их, не пропуская ни единой души.
Однажды ночью Цзян Шинянь проснулась и, проходя по коридору, чуть не убежала сломя голову — один из стражей чихнул, и она испугалась до смерти.
http://bllate.org/book/8433/775611
Готово:
