— Ха, — тихо усмехнулась Су Цзинчжао. — Неужто потому, что мать моя рано упокоилась, какая-то наложница может позволить себе ругать меня? Да ещё и самого князя Хао осмелиться оскорблять?
Вторая жена широко раскрыла глаза, глядя на Су Цзинчжао. Она и представить не могла, что та посмеет так с ней заговорить. В ярости она схватила нефритовую чашу и швырнула её на пол — ту самую, что стоила целое состояние.
Служанки в испуге бросились собирать осколки.
— Успокойтесь, госпожа! — закричали они хором.
— Разве не вы сами учили меня, что подобное не по правилам? — Су Цзинчжао поднялась и подошла к ней, понизив голос. — Дочь должна держать себя как подобает дочери… Вы ведь вторая жена, не так ли? — Она произнесла эти три слова особенно медленно, с расстановкой.
— Кстати, есть кое-что, что я должна передать вам, — сказала Су Цзинчжао, повернулась и вошла в боковую комнату. Вскоре она вернулась с маленьким мешочком, вышитым пионами, и протянула его второй жене. — Вышивка прекрасна. Жаль только, что владелица испортилась.
Вторая жена опустила глаза на изящный мешочек в руках. На ткани ещё виднелись пятна крови, но вышивка и вправду была великолепной. Она смотрела на него несколько мгновений, потом вдруг широко раскрыла глаза, покраснела от злости и заикаясь проговорила:
— Ты… ты… — и швырнула мешочек на пол. — Не понимаю, о чём говорит пятая госпожа! Начало года — не время для таких разговоров!
Но её лицо то бледнело, то наливалось краской, выдавая внутреннюю панику.
Этот мешочек принадлежал служанке, пытавшейся убить Су Цзинчжао. Та подобрала его, чтобы сохранить улику, и теперь он пригодился.
Глядя, как вторая жена, растерянная и виноватая, быстро удаляется, Су Цзинчжао нагнулась и подняла мешочек.
— Неужели я была с ней слишком мягкой? — спросила она у Системы 2.0.
— Вообще-то можно было быть ещё безжалостнее, — холодно отозвалась Система 2.0, явно выражая своё презрение. Чтобы подчеркнуть гнев, она заставила небо расколоться молнией.
Тучи внезапно сгустились, и ослепительная молния разорвала небосвод, ударив прямо в ореховое дерево во дворе второй жены и превратив его в кривое, обугленное дерево. Та как раз входила во двор и, увидев это, рухнула на землю в ужасе. С тех пор у неё пропало всякое желание вызывать Су Цзинчжао на конфликт.
Уже на следующее утро вторая жена отправилась в храм, где провела десять дней, соблюдая пост и молясь Будде.
Видимо, она действительно совершила нечто такое, что заставляло её чувствовать себя виноватой.
Это время стало для Су Цзинчжао настоящим облегчением. Весна вступила в свои права, и тёплый воздух наполнился влажным запахом земли. Старая няня, нанятая второй женой, бесконечно наставляла её: «Вот так нужно вводить иглу… Вот так держать нить… Разные стежки требуют особого подхода». По словам няни, девушке надлежит освоить рукоделие и икебану.
Су Цзинчжао смотрела, как весенний ветер колышет зелёные кроны деревьев во дворе, и слушала рассказы Системы 2.0 о последних новостях столицы — будто слушала радиопередачу. Разве не пора вздремнуть после обеда? Её мысли начали блуждать.
Старая няня, расхаживая взад-вперёд, стукнула по столу тонкой бамбуковой палочкой.
— Пятая госпожа, не отвлекайтесь! — строго сказала она, несмотря на возраст, всё ещё сохраняя суровое выражение лица.
Су Цзинчжао тут же вернулась к реальности.
— Простите.
Су У прикрыла рот ладонью и тихонько хихикнула.
— Няня Чжан, посмотрите, как я вышила бабочку стежком «сусу»! — гордо протянула она вышивку, явно ожидая похвалы.
— Очень хорошо, очень хорошо, — одобрительно кивнула няня.
В этот момент к Су Цзинчжао подбежала служанка.
— Пятая госпожа, вас желает видеть госпожа Тан.
— Кто такая госпожа Тан? — Су Цзинчжао отложила иголку, встала и поправила подол платья.
— Внучка великого советника Тана. Пройдёмте, я провожу вас, — служанка сделала приглашающий жест и повела Су Цзинчжао прочь.
Су У вытянула шею, пытаясь подслушать, но служанка говорила слишком тихо. Она разобрала лишь «великий советник Тан…»
— Великий советник Тан — один из самых влиятельных сановников при дворе, — пояснила Система 2.0.
Пройдя по крытой галерее, они пришли в передний зал. Вторая жена уже беседовала там с госпожой Тан.
— Как редко вы бываете у нас! Останьтесь подольше, — говорила вторая жена. — Этот чай я привезла из Сучжоу.
— На самом деле я пришла повидать пятую госпожу, — сказала Тан Ваньъянь, только что взявшая чашу. Увидев входящую Су Цзинчжао, она аккуратно поставила чашу обратно на стол.
Тан Ваньъянь оправдывала своё имя: изящная, грациозная, с тонкими чертами лица. Су Цзинчжао, увидев её впервые, подумала, что перед ней стоит настоящая красавица — не хуже тех, кого называют «цветущей весной и лунным светом». Хотя они были ровесницами, Тан Ваньъянь действительно была ослепительно прекрасна.
— Вы, вероятно, и есть госпожа Су? — Тан Ваньъянь встала с улыбкой.
— Здравствуйте, госпожа Тан, — ответила Су Цзинчжао, не зная цели визита, но вежливо поклонившись.
В глазах Тан Ваньъянь играла тёплая улыбка, она выглядела образованной и воспитанной, но в её взгляде сквозила отстранённость, словно она держала собеседника на расстоянии.
— Тётушка уже неделю твердит мне об одной встрече с вами, госпожа Су, — сказала она. — Поэтому я и решила лично заглянуть.
Су Цзинчжао всё ещё не понимала, о какой тётушке идёт речь.
— Тётушка Тан Ваньъянь — наложница Жоу, та самая, что воспитывала нашего князя, — взволнованно пояснила Система 2.0. — Наконец-то невеста идёт знакомиться с будущей свекровью!
— Сама ты невеста, — спокойно парировала Су Цзинчжао.
* * *
Даже дочери сановников не могли свободно входить во дворец, но племянницам и внучкам наложниц это было нетрудно — ведь они приходили навестить родственниц. С Тан Ваньъянь никто не осмеливался задерживать.
В глазах второй жены мелькнула тень обиды, но она всё же вежливо проводила их до ворот.
Это был уже второй визит Су Цзинчжао во дворец. Глядя на высокие стены, она задумалась: каким был Юй Цзинь в детстве? Жил ли он здесь, в этом золотом клетке, будучи нелюбимым ребёнком? Как проходило его детство?
По словам второй жены, мать Юй Цзиня была простой служанкой. Придворные женщины обычно происходили из знатных семей, а служанки считались низшими. В оригинальном тексте почти не упоминалось о его матери — лишь мимоходом говорилось, что до шести лет он воспитывался на её руках.
Чистый Покой — так назывался дворец наложницы Жоу. По пути все служанки и евнухи, встречавшие Тан Ваньъянь, кланялись ей — видимо, она часто бывала здесь.
Тан Ваньъянь уверенно вела Су Цзинчжао через главный зал к заднему двору Чистого Покоя. Там были искусственные горки, павильон и бамбуковый сад. Роскошные палаты сверкали на солнце, отражая свет, как разноцветное стекло.
Вокруг павильона развевались лёгкие занавеси, колыхаемые весенним ветром. Придворные девы стояли внутри, обслуживая женщину, возлежавшую на роскошном ложе.
Издалека доносилась мелодия гуцинь — служанка играла для наложницы.
Та была истинной красавицей: годы, казалось, не коснулись её лица. Наложница Жоу всё ещё сохраняла свою привлекательность. На ней было пурпурное платье с вышивкой пионов в стиле Су, а на руке сверкал прозрачный браслет из красного нефрита. Золотые и серебряные шпильки в причёске выглядели богато, но не вульгарно.
— Ваше Величество, госпожа Тан прибыла, — тихо сказала одна из служанок.
— Значит, Ваньъянь привела госпожу Су? — Наложница Жоу отложила белого котёнка, лежавшего у неё на коленях, и подняла глаза. Перед ней стояли Тан Ваньъянь и Су Цзинчжао.
— Ваше Величество, — Су Цзинчжао поспешила опустить голову в поклоне.
Тан Ваньъянь ласково произнесла: «Тётушка!» — и подошла к ней, усевшись рядом и начав массировать ей спину, как родная дочь.
— Госпожа Су, садитесь, не стесняйтесь, — с теплотой сказала наложница Жоу, сев прямо и взяв чашу. — Та, кого так высоко ценит Цзинь, действительно очаровательна.
— Конечно! Наша хозяйка — настоящая красавица! — подхватила Система 2.0. — Она же будущая невеста вашего сына!
— Замолчи, — холодно сказала Су Цзинчжао системе, но, заметив, что наложница Жоу всё ещё с улыбкой смотрит на неё, тоже вежливо улыбнулась в ответ.
Служанки подали сладости и налили ароматного чая.
— Цзинь несколько дней назад упоминал о вас, — мягко сказала наложница Жоу, поглаживая котёнка. — Если вы взаимно расположены, я попрошу Его Величество даровать вам брачный указ. Это будет прекрасный союз.
Он говорил, что пятая дочь канцлера Су добра и даже спасла его однажды.
«А?!» — Су Цзинчжао почувствовала, что мысли не успевают за словами наложницы.
— Тётушка, не торопите события! — засмеялась Тан Ваньъянь, наливая чай наложнице, чтобы смягчить неловкость. — Госпожа Су ведь ещё смущается.
— Ах, правда? — наложница Жоу притворно удивилась. — Простите, госпожа Су, наверное, я слишком поспешна.
Су Цзинчжао покачала головой с улыбкой, но не знала, что сказать.
Неужели стоит отвечать: «Да, вы слишком торопитесь! Вашему сыну ещё целый год до совершеннолетия!»
— Один год, — тут же уточнила Система 2.0.
Ладно, пусть будет год… Всё равно он ещё маленький…
— Не маленький! — немедленно взвилась Система 2.0.
— Я давно слышала, что пятую дочь канцлера Су вернули в столицу, — продолжала наложница Жоу. — Это прекрасная новость. Если вам что-то покажется непривычным в городе, обращайтесь к Ваньъянь. Вам будет веселее вместе.
Вы ведь ровесницы — наверняка найдёте, о чём поговорить в женской беседе.
Музыка служанки звучала медленно и спокойно, будто они пили чай в горном павильоне, любуясь журчащим ручьём.
Тан Ваньъянь услышала это и улыбнулась.
Су Цзинчжао не была глупа — она прекрасно поняла намёк наложницы.
— Да и с Цзинем вы одного возраста… Как раз, — добавила наложница Жоу, всё больше очаровываясь Су Цзинчжао.
Её глаза были чистыми и искренними — гораздо лучше, чем у четвёртой дочери Су. Та, Су У, внешне послушна, но в глазах полным-полно хитростей. Если Цзиню действительно нравится эта девушка, она станет отличной невесткой.
— Ваше Величество, прибыл князь Хао, — доложила служанка, вбежав в павильон.
— Цзинь пришёл? — Лицо наложницы Жоу сразу озарилось радостью. В её глазах читалась материнская нежность — та, что может быть только у матери. У неё когда-то был ребёнок, но он умер вскоре после рождения.
Позже она снова забеременела, но из-за слабого здоровья случился выкидыш. С тех пор у неё не было детей, и она воспитывала Юй Цзиня как родного сына. Это Система 2.0 рассказала Су Цзинчжао, хотя в оригинале тоже упоминалось об этом.
В павильон вошла одинокая фигура. Юй Цзинь был одет в светло-голубой парчовый кафтан, лицо его было бесстрастным, даже немного бледным.
Неужели за эти дни он простудился? Су Цзинчжао с интересом посмотрела на него.
Заметив Су Цзинчжао рядом с наложницей Жоу, Юй Цзинь на миг замер, но тут же поклонился:
— Мать.
— Князь Хао, — глаза Тан Ваньъянь загорелись. Она встала и грациозно поклонилась, выглядя скромной и послушной. Су Цзинчжао тоже встала и поклонилась, а затем молча села в стороне, не мешая матери и сыну.
— Тан Ваньъянь смотрит на нашего князя так, будто посылает ему любовные сигналы! — возмущённо заговорила Система 2.0. — Да она просто прилипает взглядом!
Они же двоюродные брат и сестра, — хотела сказать Су Цзинчжао.
— И что с того? — фыркнула Система 2.0. — Её глаза так и липнут к нему!
Из-за болтовни системы Су Цзинчжао невольно бросила взгляд на Тан Ваньъянь и действительно заметила: та не отводила глаз от Юй Цзиня. Взгляд её был нежным, воспитанным, но совершенно не скрывал чувств.
Служанки, похоже, привыкли к такому поведению. Тан Ваньъянь открыто демонстрировала свою привязанность, но наложница Жоу делала вид, что ничего не замечает.
— Уже поздно, — сказала наложница Жоу, отставляя чашу. — Цзинь, не проводишь ли госпожу Су до ворот?
Она бросила взгляд на Тан Ваньъянь.
— Ваньъянь, останься со мной. Ты так прекрасно играла в тот раз… А сейчас весна, и у меня снова болит голова.
— Хорошо, — Тан Ваньъянь кивнула, опустив глаза, так что было невозможно понять, о чём она думает.
— Тогда прошу прощения, — Юй Цзинь поклонился и, не оглядываясь, вышел из павильона вместе с Су Цзинчжао.
Су Цзинчжао шла за ним и всё думала: неужели он заболел? По пути служанки и евнухи кланялись так низко, что не смели поднять глаз. Она смотрела на его спину и задумчиво терялась в мыслях.
Неужели всё-таки простудился?
http://bllate.org/book/8432/775518
Готово:
