— Действительно, — опустила голову Линь Баньцзянь, — они так с нами обращались, что я злилась не на шутку. Но тут подбежала девочка и сказала, будто мы на самом деле хорошие люди… И гнев сразу утих.
Хозяйка Башни наклонила голову и мягко улыбнулась:
— Это значит, что ты — девушка с широкой душой. Не то что я. В своё время я видела, как мои родные и друзья гибли, защищая их, а те всё равно сторонились нас, будто чумы. Тогда я так разозлилась, что решила больше ими не заниматься. Пусть хоть говорят, будто я сбежала с поля боя — мне всё равно. Больше я не вмешиваюсь.
Линь Баньцзянь посчитала, что в её поступке нет ничего достойного упрёка. Это вполне естественно для обычного человека. Все они — простые смертные: терпят ежедневные изнурительные тренировки, рискуют жизнью, а в ответ получают презрение и пренебрежение. Разве что святой остался бы при этом без гнева.
— У меня есть для тебя подарок, — неожиданно сказала хозяйка Башни.
Она извлекла из своих парчевых одежд металлическую бабочку. Та спокойно сидела на костяшках пальцев её руки, но, оказавшись перед Линь Баньцзянь, взмахнула крыльями, взлетела и уселась ей в волосы, больше не шевелясь.
— Что это? — осторожно подняла руку Линь Баньцзянь, коснувшись кончика крыла бабочки.
— Это ножницы, — загадочно ответила хозяйка Башни.
— Ножницы? — Линь Баньцзянь никак не могла поверить, что это ножницы; скорее уж обычная бабочка.
Хозяйка Башни посмотрела на неё с уверенностью:
— Возможно, однажды они тебе понадобятся. Твоя душа связана с другим миром. Сейчас ты временно существуешь здесь как Линь Баньцзянь этого мира. Когда выполнишь свою миссию здесь, эта нить проведёт тебя обратно в родной мир. Но ножницы, что я тебе дарю, позволят перерезать эту нить и навсегда остаться здесь — быть Линь Баньцзянь этого мира.
— Зачем мне становиться Линь Баньцзянь этого мира…
— Потому что ты принадлежишь одновременно двум мирам, но остаться можешь лишь в одном. Выбрав один, ты теряешь другой.
Линь Баньцзянь слушала, не совсем понимая:
— Но здесь ведь уже была Линь Баньцзянь…
— Это была лишь твоя тень. Она ждала твоего прихода. Теперь, когда ты здесь, её миссия завершена. Всё зависит от тебя. Раньше у тебя не было выбора: выполнив задание, ты должна была вернуться, а Линь Баньцзянь этого мира исчезла бы навсегда. Но теперь, получив эти ножницы, ты обрела право выбора.
Линь Баньцзянь не задумываясь ответила:
— Конечно, я вернусь…
Хозяйка Башни приложила палец к её губам:
— Не спеши с выводами. Подумай хорошенько.
Она убрала руку и, пройдя по извилистой деревянной дорожке мостика, ступила на землю, обошла несколько деревьев и фонарей, и её силуэт постепенно растворился в сумерках.
А Линь Баньцзянь всё ещё стояла на мостике, погружённая в размышления; её хрупкая фигурка казалась одинокой.
Хозяйка Башни прошла немного и остановилась. Из-за её спины бесшумно спустился Линъху Юй, издав лишь едва уловимый звук.
— Что вы там с ней обсуждали? — холодно спросил он.
— Это и есть благодарность за помощь? — не оборачиваясь, приподняла бровь хозяйка Башни.
Линъху Юй смягчил тон:
— Спасибо, что помогли.
Только теперь хозяйка Башни удовлетворённо изогнула губы:
— Ничего особенного. Я и сама хотела ей помочь. Надо сказать, ты и твой отец очень похожи — у вас одинаково верный глаз на людей. Линь Баньцзянь — милая девушка, которую все оберегают. Ты настоящую находку подцепил.
— Больше всего на свете я ненавижу, когда мне говорят, что я похож на отца, — в его глазах вспыхнул ледяной огонь.
— Но это правда, — пожала плечами хозяйка Башни. — Сила крови демонов-лис очень сильна. В тебе течёт кровь Владыки Демонов, и тебе придётся нести за это соответствующую цену.
Сине-голубое пламя лисьего огня вспыхнуло вокруг него.
Хозяйка Башни рассмеялась, закатив глаза, и поправила золотые подвески на головном уборе:
— Молодой господин Лис, неужели ты думаешь, что можешь со мной справиться? Даже твой отец, когда был на пороге получения трона, ничего со мной поделать не мог. А уж ты-то?
Линъху Юй прекрасно знал, что не её ровня. Когда его мать сбежала, она укрылась именно у неё. Его отец тогда уже был восьмихвостым лисьим демоном, уступая по силе лишь нынешнему Владыке Демонов, но и он не смог ничего сделать — лишь умолял сына сыграть на чувствах, чтобы уговорить мать вернуться.
Но лисий огонь вспыхнул не по его воле. Каждое слово хозяйки Башни касалось самых болезненных мест — ран, которые он никому не позволял видеть. Поэтому, когда кто-то без всякой нужды вскрывал их, он испытывал яростный гнев.
— Впрочем, — наконец смилостивилась хозяйка Башни, меняя тему, — раз ты уже заметил, что Чу Хуайцзинь замышляет против неё недоброе, почему сам не пошёл её спасать? Разве это не лучший способ проявить себя как герой?
Линъху Юй промолчал. Вся его аура превратилась в непроницаемую броню, не допускающую приближения.
Хозяйка Башни обернулась и с хитрой улыбкой раскрыла его замысел:
— Неужели тебе просто неприятно было бы в её глазах выглядеть дерущимся и ругающимся с Чу Хуайцзинем? Лучше изображать невинную белую лилию, ничего не подозревающую, чтобы, когда Чу Хуайцзинь будет тебя очернять, она вступилась за тебя?
— Тр-р-р!
Три языка лисьего огня вспыхнули одновременно.
Хозяйка Башни, довольная проделанной работой, громко рассмеялась и удалилась, бросив на прощание:
— Отлично, отлично! Всё та же хитрость, которой ты овладел, умоляя мать вернуться. Видимо, совсем не забыл!
Линъху Юй решил, что как только достигнет достаточной силы, обязательно сожжёт этот особняк дотла.
После окончания сборов солнце уже полностью взошло. Лёгкий ветерок доносил аромат, свойственный тайнам этого уединённого поместья. Птицы щебетали повсюду, в саду порхали разноцветные бабочки, а в пруду рыбы лениво виляли хвостами — раз, и ещё раз.
На пруду стоял изящный павильон, чьи четыре крыши вздымались острыми углами, словно крылья ласточки в полёте. Изнутри доносился весёлый смех.
— Ты проиграл! Ты проиграл! — звонко, как колокольчик, воскликнула Линь Баньцзянь в светло-зелёной кофточке с короткими рукавами и двумя ниспадающими пучками волос.
У Ци Синь торопливо поднял голову:
— Да я всего лишь один камешек уронил!
— Всё равно проиграл! Моя очередь! — не уступала Линь Баньцзянь.
— А-Син, — мягко напомнила ему сестра У Ци Хань, держа в руках складной веер.
У Ци Синь неохотно положил горсть камешков обратно на стол.
Они играли в игру с камешками, которую Линь Баньцзянь привезла из своего мира. В детстве она часто играла в неё с одноклассниками. Теперь, чтобы скоротать время, она объяснила правила друзьям, и все собрались в павильоне.
Правила были просты: нужно бросить горсть камешков на стол, поднять один, подкинуть его вверх, одновременно собрать остальные, а затем поймать подброшенный, не уронив ни одного.
Играли по очереди: кто проигрывал, уступал место следующему. Первым был У Ци Синь, затем должна была играть Линь Баньцзянь, потом Линъху Юй и, наконец, У Ци Хань.
Линь Баньцзянь засучила рукава и уже потянулась за камешками, как вдруг услышала, что её зовут.
Подняв глаза, она увидела, как откуда-то из воздуха приближается белый нефритовый жетон, из которого донёсся голос Лю Лаотай:
— Девочка Баньцзянь!
— Бабушка Лю! — немедленно отложила камешки Линь Баньцзянь и подбежала к жетону, задрав голову.
Она и не знала, что жетон может передавать голос!
— Девочка, разве время играть? Хочешь научиться искусству резьбы?
— Хочу! — поспешно ответила Линь Баньцзянь. — Больше не буду играть.
— Тогда иди в Сад Журавлей. Сегодня мы начинаем закрытую практику.
— Есть! — радостно согласилась Линь Баньцзянь. Жетон взмыл чуть выше и, словно указывая путь, полетел от входа павильона через деревянный мостик. Линь Баньцзянь обернулась и помахала друзьям: — Подождите меня немного, скоро вернусь!
У Ци Хань побежала следом, тревожно спрашивая:
— Ты вообще понимаешь, что такое закрытая практика?
Глаза Линь Баньцзянь были чисты и прозрачны, как родник:
— Конечно! Это когда тебя никто не беспокоит, и ты можешь сосредоточиться на освоении мастерства.
— Но обычно это занимает очень много времени. Возможно, ты не выйдешь раньше, чем через десять или пятнадцать дней, — пояснила У Ци Хань.
— А?! — Линь Баньцзянь этого не ожидала. Её взгляд невольно скользнул мимо У Ци Хань к Линъху Юю.
Тот стоял в углу павильона, прислонившись к красному деревянному столбу, и тоже смотрел на неё. Его глаза были глубоки, как зимнее озеро, и в них мерцал холод.
Линь Баньцзянь отвела взгляд и сжала руку У Ци Хань:
— Всё равно пойду. Не хочу быть вам обузой. И ты, А-Син, усиленно тренируйся! А то, когда я выйду, ты так отстанешь, что я тебя обязательно высмею!
В глазах У Ци Синя тоже мелькнула грусть, но он упрямо бросил:
— Жди! Когда выйдешь, сама удивишься!
Попрощавшись, Линь Баньцзянь приподняла подол и побежала за жетоном.
В павильоне воцарилась ледяная тишина. У Ци Хань долго смотрела вслед Линь Баньцзянь, пока та не исчезла за лунными воротами, затем глубоко вздохнула и обернулась.
У Ци Синь тоже смотрел в ту сторону. Линъху Юй уже отвёл взгляд на рыб в пруду; его длинные густые ресницы опустились, и выражение глаз было не разглядеть.
— Больше не будем играть, — У Ци Хань пару раз взмахнула веером, но интерес пропал. — А-Син, тебе тоже пора усерднее заниматься техникой марионеток.
У Ци Синь встал:
— Пойдём! Не проигрывать же ей! Линъху Юй, мы тогда уходим.
Линъху Юй, чей высокий хвост, собранный в хвост, напоминал застывший водопад, едва заметно кивнул в ответ — знак того, что услышал. За это время он постепенно начал привыкать к жизни среди товарищей.
Сначала он не знал, как отвечать на приветствия и болтовню, погружённый в свой внутренний мир, игнорируя всё вокруг.
Линь Баньцзянь сказала ему, что так нельзя: если постоянно пребывать в своём маленьком мире, невозможно влиться в коллектив. Именно эти, казалось бы, незначительные разговоры — основа дружбы между товарищами.
Линъху Юй тогда презрительно отмахнулся, заявив, что ему и не нужно вливаться в коллектив, а значит, и тратить силы на пустяки не стоит. Линь Баньцзянь ничего не возразила, просто оставила его в покое. Но со временем, вынужденный взаимодействовать с другими, он вспомнил её слова и невольно стал их применять.
Брат и сестра У уже ушли далеко, их голоса затихли вдали. Линъху Юй всё ещё стоял у столба, пока вокруг окончательно не воцарилась тишина.
Лёгкий ветерок колыхал ветви деревьев, и зелёные листья зашуршали. Линъху Юй почувствовал едва уловимый встречный поток воздуха. На поверхности воды пошли круги. Он поднял веки — в его глазах уже пылала убийственная решимость.
Чу Хуайцзинь стоял на воде в простом длинном халате, держа в руках складной веер с костяными прутьями и шёлковой поверхностью. Ничего лишнего — и всё же в нём чувствовалась особая изысканность.
Это было его оружие.
Он не раскрывал его, просто стоял на воде, высокий и стройный, глядя на Линъху Юя с искажённым лицом.
— Лисий демон, — процедил он, — это ты околдовал младшую сестру Баньцзянь и испортил мне всё.
Линъху Юй поднял подбородок и с высокомерием ответил:
— Ты вообще имеешь право называть её «Баньцзянь»?
— Ха! — Чу Хуайцзинь вспыхнул от злости. — Я хотел спросить то же самое у тебя! Всего лишь лиса-оборотень, использующая низменные уловки, чтобы привязать к себе человека? Мечтать не вредно!
http://bllate.org/book/8431/775446
Готово:
