Позади шли ещё две колонны кукол с огромными дворцовыми фонарями. Их одежда будто сошла с древней картины: лёгкие шарфы обвивали руки и изящно развевались за спинами, словно крылья небесных дев. Из-за множества тёплых огней всё вокруг сияло ярким, завораживающим светом.
За ними следовали другие куклы, несущие разнообразные предметы: золотые и нефритовые ритуальные жезлы, туалетные шкатулки, слоновые складные веера, свитки с пейзажами, бамбуковые флейты и сяо — инструменты всевозможных форм.
В воздухе над процессией парили бесчисленные серебристые мотыльки Лунного Божества с двумя длинными хвостами, напоминающими миниатюрных бумажных змеев. На самом деле это были не живые насекомые, а механические создания — своего рода оружие.
В самом центре этой великолепной процессии находился её владыка.
Издалека уже было видно просторную благоухающую повозку, запряжённую куклами в обличье мифических киринов. По мере движения повозки звенели подвешенные к ней колокольчики, издавая чистый, приятный звон. Тонкая золотистая занавеска из ткани, сотканной из чешуи морской девы, свободно развевалась на ветру, медленно и грациозно раскрываясь.
За повозкой тянулись ещё две длинные колонны свиты. Вся эта церемония была даже пышнее императорского выезда.
Повозка остановилась перед охотниками на демонов, и вся процессия замерла. Занавеска из золотистой ткани сама собой отодвинулась, и внутри показалась женщина в алых шелках, лениво прислонившаяся к вышитым шёлковым подушкам. Её взгляд был рассеянным, но пронзительным.
Все сразу же обратили внимание на её руки — они были усыпаны кольцами от запястий до самых кончиков пальцев. Все они были медного цвета — кукольные перстни. На запястьях их размер увеличивался до браслетов, но любой понимал: это просто увеличенные кукольные кольца, специально переделанные, чтобы поместиться на руке.
Это было чересчур.
Слишком уж чересчур.
На всех десяти пальцах красовались кукольные кольца, да не по одному, а в несколько слоёв. Даже ладони и запястья были покрыты ими. И всё же её руки выглядели изящными и стройными — благодаря этим кольцам они приобретали особое величие.
Любой охотник на демонов знал: самый могущественный кукольщик в мире владеет лишь десятью такими кольцами. А здесь их было гораздо больше — намного больше десяти. Об этом также говорила невероятная роскошь её процессии. Всё это выходило за рамки воображения и вызывало мурашки.
Сун Иньшуан первой пришла в себя и вежливо поклонилась:
— Мы — проходящие мимо охотники на демонов. Не соизволите ли сказать, кто вы?
— Я хозяйка Башни Ветров и Дождей в Хуаане, — ответила женщина без обиняков. Голос её был слегка хрипловат и полон усталости, будто ей было совершенно безразлично всё на свете.
Её слова заставили всех охотников на демонов снова изумиться.
Сун Иньшуан внимательно осмотрела её и снова заговорила:
— Так вы — хозяйка Башни Ветров и Дождей в Хуаане! Простите наше невежество. Охотники на демонов испокон веков получали от вас великую поддержку. Мы вам бесконечно благодарны. Скажите, пожалуйста, зачем вы нас остановили?
Хозяйка сменила позу, и на её руках зазвенели кольца, издавая тонкий металлический звон. Она слегка согнула пальцы — руки явно сохраняли подвижность.
— Вы все изранены. Есть ли у вас куда идти? Я, как бывшая товарка по ремеслу, решила помочь вам и предложить убежище.
Сун Иньшуан обернулась и обменялась взглядами с другими охотниками. Старшие, опытные мастера тоже переглянулись. Эта странная встреча внушала им подозрения, и требовалось обсудить ситуацию.
Хозяйка тем временем наблюдала за ними из повозки, играя своими кукольными кольцами. Её миндалевидные глаза скользнули по молодым охотникам в задних рядах — те, в отличие от старших, вели себя не столь сдержанно и оживлённо перешёптывались, явно взволнованные происходящим.
У Ци Синь, глаза которого отражали сияние Млечного Пути, тихо сказал Линь Баньцзянь:
— Ты знаешь, сколько колец нужно, чтобы управлять одной такой куклой?
— Сколько? — спросила Линь Баньцзянь, широко раскрыв свои любопытные миндальные глаза.
— Кукольные кольца из разных материалов содержат разное количество духовной силы. Мне, например, нужно три железных кольца, чтобы управлять куклой в человеческом обличье. А её медные кольца настолько мощны, что одного хватает, чтобы контролировать сразу трёх кукол!
У Ци Синь взглянул на свои жалкие три железных кольца и добавил с важным видом:
— Это не просто «мощно». Самый сильный кукольщик в мире может управлять лишь четырьмя медными и шестью железными кольцами. А она носит их, будто просто украшения!
— Кто же она такая? — восхищённо прошептала Линь Баньцзянь. Она встала на цыпочки и посмотрела на хозяйку Башни Ветров и Дождей, но та, хоть и находилась далеко, мгновенно почувствовала её взгляд и подняла глаза.
Линь Баньцзянь вздрогнула, по спине пробежали мурашки, и она быстро отвела взгляд.
Рядом Линъху Юй скрестил руки на груди и холодно бросил:
— Я слышал от своих сородичей, что тысячу лет назад среди охотников на демонов жил гений. В юном возрасте он уже превосходно владел искусством кукол и изучал множество других техник. Его талант был столь велик, будто дарован самим Небом. Тогда в мире демонов шла борьба за трон Повелителя Демонов, и хаос охватил весь мир. Многие охотники объединились, чтобы положить конец этой смуте. У демонов почти не было шансов возвести своего правителя… но тогда этот человек внезапно исчез. Именно поэтому всё дошло до нынешнего состояния.
— Откуда ты знаешь о такой фигуре? — удивился У Ци Синь. Он считал, что, будучи из знаменитого рода охотников, знает обо всём, связанном с их делом, и теперь был поражён, услышав нечто новое.
Линъху Юй больше не стал ничего объяснять. Он чувствовал боль во всём теле и едва сдерживал раздражение.
Тут вмешался Чу Хуайцзинь:
— Историй в мире множество, да и случилось это тысячу лет назад. Естественно, многое забылось.
— Верно, старший брат-наставник говорит разумно, — согласился У Ци Синь. Он всегда уважал своего старшего брата-наставника, и после этих слов сразу успокоился.
Чу Хуайцзинь был одет в белоснежные одежды, и на фоне ярко разодетой толпы выглядел особенно чистым и неземным. Его лицо было прекрасно, как нефрит, и он слегка кивнул, одарив всех мягким, учтивым улыбкой.
У Ци Хань залюбовалась им.
Однако эта улыбка была адресована Линь Баньцзянь. Сначала Чу Хуайцзинь улыбнулся У Ци Синю, но почти незаметно сместил уголок рта и перевёл взгляд на Линь Баньцзянь, стоявшую рядом с ним. Ни У Ци Синь, ни его сестра этого не заметили — они слишком доверяли своему старшему брату-наставнику.
Нельзя было отрицать: Чу Хуайцзинь действительно выглядел так, будто сошёл со страниц романтического романа — лицо истинного защитника справедливости, и улыбка его была по-настоящему прекрасна.
Но Линь Баньцзянь, узнав его истинную сущность, теперь находила эту улыбку отвратительно маслянистой. Ей было тошно от того, что он обманул такую добрую и чистую девушку, как У Ци Хань.
Тем временем старшие охотники на демонов приняли решение: хозяйка явно хотела помочь и не имела злого умысла. Они согласились принять её предложение.
Куклы принесли несколько мягких паланкинов. Те были узкими — вмещали лишь двух человек, третий уже был бы тесен. Поэтому всем пришлось садиться попарно.
Линь Баньцзянь увидела, как У Ци Хань и Чу Хуайцзинь направились друг к другу — очевидно, собираясь сесть вместе. Она мгновенно бросилась вперёд и, пока они не успели опомниться, крепко вцепилась в руку У Ци Хань.
— Сестра Ци Хань, давай поедем в одном паланкине! — с самой сладкой улыбкой попросила она.
У Ци Хань растерялась, взглянула на Чу Хуайцзиня и в глазах её мелькнула грусть — ведь они только что встретились после разлуки, и каждая минута рядом была драгоценна.
Но У Ци Хань была доброй и очень любила Линь Баньцзянь. Она не рассердилась, лишь вздохнула и щёлкнула подругу по носу:
— С тобой ничего не поделаешь.
Так они и сели в паланкин, оставив Чу Хуайцзиня одного.
У Ци Синь хлопнул его по плечу:
— Старший брат-наставник, теперь, когда они подружились и всё время проводят вместе, тебе, видимо, придётся ехать со мной. Надеюсь, ты не сочтёшь это за обиду.
Лицо Чу Хуайцзиня слегка потемнело, но он вежливо улыбнулся:
— Как можно считать это обидой? Пойдём, давно не разговаривали — отличный повод поболтать.
В итоге Линъху Юй остался один в своём паланкине. Но он привык к одиночеству и не чувствовал дискомфорта. Только когда он поднимался в паланкин, до него донёсся смех из того, где сидели Линь Баньцзянь и У Ци Хань. Его шаг на миг замер, и затем фигура исчезла за занавеской.
Длинная процессия снова тронулась в путь. Ночь окутала землю, Млечный Путь сиял над головой, а в воздухе звучала тихая песня, будто повествующая о судьбе и тоске путников.
— Сестра Ци Хань, мне нужно кое-что спросить, — сказала Линь Баньцзянь, бережно сжимая руку У Ци Хань, будто складывала вместе кусочки нежного нефрита.
— Что такое?
Линь Баньцзянь вспомнила вчерашнее видение. Она знала: если У Ци Хань узнает, что Чу Хуайцзинь на самом деле ветреник, их судьба вряд ли изменится. Но нельзя было позволить им быть вместе. К тому же, учитывая нынешнее поведение Чу Хуайцзиня, он рано или поздно раскроет свою истинную натуру.
Он был из тех, кто гоняется за теми, кто его не любит.
Раньше У Ци Хань постоянно отказывала ему из-за Линь Баньцзянь, которая висла на нём, как пластырь. Поэтому он и заявил, что хочет быть с У Ци Хань. Теперь же, когда У Ци Хань свободна и может открыто выразить свои чувства, а Линь Баньцзянь «переключилась» на кого-то другого, он тут же повернул в её сторону.
Ситуация была невероятно запутанной — такой сложности отношений Линь Баньцзянь ещё не встречала. Нужно было действовать осторожно, шаг за шагом, ни в коем случае не торопясь.
Она подобрала слова и, слегка прикусив губу, тихо спросила:
— Сестра Ци Хань, что для тебя в жизни самое важное?
— Самое важное? — У Ци Хань задумалась. — Конечно, истребление демонов и защита мира.
— А… а Чу-наставник? Какое место он занимает в твоём сердце?
При этих словах на красивом лице У Ци Хань заиграли два румяных облачка.
— Он… конечно, очень важен для меня.
— А если… если с Чу-наставником что-то случится? Если он… умрёт? Что ты сделаешь?
Для охотников на демонов, часто рискующих жизнью, такой вопрос не был странным. У Ци Хань побледнела, опустила глаза и долго молчала. Наконец, еле слышно произнесла:
— Думаю… я последую за ним.
Линь Баньцзянь чуть не сошла с ума!
Автор пишет:
Я здесь~
Линь Баньцзянь постаралась взять себя в руки и напомнила себе: не паниковать.
У Ци Хань — героиня любовного романа, и потому в ней неизбежно присутствует доля «любовной глупости». Только что заданный вопрос был самым крайним вариантом. Теперь стоит попробовать что-нибудь менее радикальное — возможно, её ответ будет более сдержанным.
— А если окажется, что Чу-наставник на самом деле любит кого-то другого? — спросила Линь Баньцзянь, стараясь, чтобы вопрос прозвучал как простая болтовня.
У Ци Хань была очень серьёзной девушкой и не заподозрила подвоха. Она нахмурилась, задумалась и через некоторое время прошептала, будто нить шёлка:
— Тогда… мне, наверное, придётся отпустить его.
Линь Баньцзянь прочитала в её глазах отчаяние. Хотя на этот раз У Ци Хань не говорила о смерти, её состояние казалось ещё хуже, чем после первого вопроса.
Она крепче сжала руку подруги:
— Сестра Ци Хань, мужчин в мире полно, но родных людей не заменить. Если с тобой что-нибудь случится, нам всем будет невыносимо больно.
У Ци Хань посмотрела на её свежее, детское личико — и вдруг почувствовала, будто ребёнок говорит мудрость старца. Ей стало забавно, и она улыбнулась, слегка щёлкнув Линь Баньцзянь по носу:
— Поняла, сестрёнка Баньцзянь. Не буду вас волновать.
— Вот и хорошо, — с облегчением сказала Линь Баньцзянь и прислонилась к плечу У Ци Хань. Оно было хрупким, мягким, пахло благоуханием — и при этом дарило удивительное чувство надёжности.
Процессия шла некоторое время, а затем внезапно погрузилась в густой туман. Белесая дымка просочилась сквозь занавески паланкина, принеся с собой прохладу, в которой чувствовался лёгкий, таинственный аромат. От него сердце невольно становилось спокойнее и шире.
Линь Баньцзянь и У Ци Хань вдохнули этот запах — и обе их брови разгладились.
Линь Баньцзянь не удержалась и отодвинула занавеску, чтобы посмотреть наружу. Перед ней расстилалась пелена тумана, а вдалеке мерцали огни длинного ряда фонарей, чьи тусклые отблески извивались вперёд неторопливым, плавным движением.
http://bllate.org/book/8431/775443
Готово:
