Некоторые из этих тварей были тощими, но с огромной пастью, усеянной клыками; другие — с волчьими головами и человеческими телами; третьи — огромные скорпионы, достигавшие человеку по пояс. Все вместе они издавали пронзительные, ужасающие вопли, придавая утру оттенок… зрелища, на которое не хотелось смотреть.
С такой оравой демонов было непросто справиться. Линь Баньцзянь даже узнала тех самых трёх обезьян-человеколиков, которых недавно прогнала. Теперь, воодушевлённые численным превосходством, они снова злобно на неё поглядывали.
Она вытащила из кармана белый нефритовый жетон — своё главное оружие — и крепко сжала его в ладони, лихорадочно соображая, как прорваться сквозь окружение. На лбу у неё была алхимическая точка рода У — даосская метка, защищающая от демонов и отпугивающая нечисть, — так что бояться, будто её съедят, не стоило. Однако одной лишь этой защиты явно не хватило бы, чтобы одолеть такое множество врагов.
Демоны тоже чувствовали мощную духовную силу, исходившую от её лба, и потому не спешили нападать, ожидая, кто первый осмелится двинуться вперёд.
Так продолжалось до тех пор, пока один из мелких демонов, не выдержав напряжения, не завыл и не бросился на неё.
Линь Баньцзянь мгновенно среагировала, активировав жетон. Тот уже начал вращаться в воздухе, как вдруг с неба сверкнула синяя вспышка и с грохотом обрушилась на землю.
— Грохот!
Всё вокруг на несколько метров охватил синий огонь. Демоны завизжали и бросились врассыпную; те, кто не успел убежать, мгновенно обратились в пепел, развеянный ветром.
Неужели это лисий огонь?
Трава на земле выгорела дотла, но пламя, к счастью, не распространилось дальше и исчезло в мгновение ока.
Линь Баньцзянь облегчённо выдохнула и оглянулась на здание позади себя. Снаружи оно выглядело как изящный, старинный особняк, затерянный в конце глухого леса, — таинственный и зловещий.
Значит, её только что спас Линъху Юй?
Эта мысль вызвала недоумение: ведь совсем недавно он гнал её прочь, не желая и слушать! Почему же теперь вдруг пришёл на помощь?
Поглядев на небо, она поняла, что до утренней тренировки рода У осталось совсем немного. Надо было спешить обратно — нельзя было позволить У Цзяню заподозрить неладное.
Разделявший человеческий и демонический миры лес был огромен. Линь Баньцзянь бежала изо всех сил, но всё равно не успела вернуться к началу тренировки. Однако она вовремя подоспела к моменту, когда возвращалась первая группа внутренних учеников.
Как известно, седьмой месяц по лунному календарю — Месяц Духов, время, когда нечисть особенно активна. Именно тогда экзорцисты и все школы даосов работают на пределе. Экзорцизм — ремесло для самых обычных людей: в него берут всех, кто готов рисковать жизнью ради заработка. Но чтобы выжить в этом деле, нужно проявлять невероятное упорство и усердие. Один неверный шаг — и ты мёртв.
Поэтому настоящие экзорцисты, те, кто работает на передовой, — редкость. Это люди, способные быть безжалостными даже к самим себе. В Месяц Духов почти всех внутренних учеников рода У отправляют на задания. Линь Баньцзянь как раз застала возвращение первой группы — и это привлекло всеобщее внимание.
Хотя главной причиной ажиотажа стало то, что одного из них принесли на носилках.
Его тело покрывали странные чёрные заклинания, а сам он корчился в муках, издавая дикие вопли. Казалось, его кости вот-вот прорвут кожу и вырвутся наружу. Он обильно потел, волосы слиплись в мокрые пряди, свисавшие с носилок, словно водоросли.
Как только носилки внесли во двор, вокруг собралась толпа. Кто-то побежал за главой семьи, кто-то — за управляющими крыльями, а все внешние ученики, отвечающие за поддержку, тут же пришли на помощь. Сцена была шумной, но организованной.
Так Линь Баньцзянь беспрепятственно проникла внутрь и даже оказалась в первом ряду.
Опытные внешние ученики сразу поняли, в чём дело. Они не стали заносить пострадавшего в комнату, а поместили прямо в один из дворов рода У, где был выложен мощный защитный круг против духов и демонов. Вокруг носилок мгновенно выстроились десятки внешних учеников, образуя защитный круг.
Вскоре вокруг воцарилась тишина, нарушаемая лишь ужасающими криками раненого и шёпотом защитных заклинаний.
Линь Баньцзянь подумала, что его горло, наверное, уже разорвано от такого крика.
Вид был невыносимый, и она отвела взгляд. В этот момент она заметила в толпе У Ци Хань. Та побледнела, как стена, и пошатнулась, но её поддержал У Ци Синь. Он что-то тихо ей сказал, а затем поднял глаза — и их взгляды встретились. Его глаза были полны враждебности, совсем не похожие на те, что он показывал своей сестре.
Будто именно она виновата в том, что его сестру напугали. Линь Баньцзянь закатила глаза.
В этот момент подоспел У Цзянь. Он раздвинул толпу и бросил взгляд на лежащего. Прежде чем он успел что-то сказать, один из учеников, лицо которого было белее стены, опустился на одно колено и, захлёбываясь слезами, воскликнул:
— Глава семьи! Мы уничтожили великого демона в Цзыяньчэн, но тот, даже умирая, не пожелал сдаваться и проник в тело младшего брата Цзян!
У Цзянь знал всех своих учеников как свои пять пальцев. Он сразу узнал, что чёрные заклинания на теле младшего брата Цзян были написаны его собственной кровью — чтобы запечатать демоническую душу.
Экзорцисты, будучи простыми людьми без врождённых талантов, вынуждены использовать самые жестокие методы. Этот ученик практиковал «кровь как чернила»: годами пил чернильную и ритуальную воду, пока его кровь не превратилась в чёрные чернила, наделённые духовной силой. Написанные ею символы могли подавлять духов и убивать демонов.
На теле младшего брата Цзян было полно таких заклинаний — он явно потратил огромное количество крови.
У Цзянь поспешно поднял ученика и спросил:
— А остальные? Вас ведь вышло пятеро?
Упоминание товарищей заставило того ещё сильнее задрожать. Он вытащил из кармана три предмета — маленькую деревянную флейту, белый клинок и заколку для волос.
— Старшие братья Лю и Сюй, младшая сестра Ли… их убил тот демон. Остались только их даосские артефакты.
В глазах У Цзяня промелькнула боль. Он похлопал ученика по плечу:
— Иди отдыхай. Ты в доме рода У. Остальное предоставь нам.
Ученик, истощённый от потери крови, еле держался на ногах и позволил увести себя.
После его слов атмосфера во дворе стала ещё тяжелее. Линь Баньцзянь отбросила все шаловливые мысли и нахмурилась вместе со всеми.
У Цзянь подошёл ближе к защитному кругу и некоторое время молча разглядывал корчащегося младшего брата Цзян, словно размышляя, как помочь. Но, похоже, решения не находилось. Он протянул руку, чтобы коснуться лба пострадавшего, но вдруг отпрянул, испугавшись громкого окрика:
— Не трогай!
Толпа снова расступилась. К носилкам стремительно подошла полная, но энергичная женщина средних лет с дерзкой и проницательной улыбкой:
— Если не умеешь — не лезь. Испортишь заклинания, и тогда точно не справишься.
За ней следовали трое пожилых людей, чей общий возраст перевалил за двести лет. Они выстроились в ряд внутри защитного круга. Это были управляющие четырёх главных крыльев рода У.
Как известно, ремесло экзорциста — опасное, но чрезвычайно прибыльное. Род У, будучи первым в этом деле, был богат несметно: у него были главный и побочные дома, а в каждом — четыре специализированных крыла, управляющих разными аспектами борьбы с нечистью.
Женщина, осмелившаяся отчитать главу семьи, была управляющей крыла трав и зелий — Сун Иньшуан, жена У Цзяня.
Сун Иньшуан внимательно осмотрела младшего брата Цзян, затем высыпала на него белый порошок. Тот мгновенно перестал кричать и безвольно обмяк, провалившись в беспамятство. Во дворе воцарилась тишина, нарушаемая лишь шёпотом защитных заклинаний.
Затем Сун Иньшуан достала пучок серебряных игл и метнула их, словно метательные клинки. Каждая игла точно попала в важнейшую точку на меридианах тела.
— Тишина, — тихо, но властно произнесла она.
Все внешние ученики немедленно замолчали.
Стало так тихо, что можно было услышать падение иголки. Сун Иньшуан решительно подняла руку и подала знак. Два ученика подкатили огромное ведро воды и вылили его на младшего брата Цзян, смывая чёрные заклинания.
Как только чёрные чернила начали стекать с тела, голова пострадавшего резко поднялась. Его глаза распахнулись, но зрачков в них не было — только белки, покрытые багровыми прожилками.
— А-ха-ха-ха-ха-ха! — закатился он безумным смехом, радуясь, что печать снята. Но, попытавшись пошевелиться, обнаружил, что не может пошевелить даже пальцем — всё тело было парализовано иглами.
Смех оборвался. Он уставился на Сун Иньшуан, и даже без зрачков в глазах в них читалась ярость:
— Это ты?!
— У тебя два варианта, — холодно ответила Сун Иньшуан, не удостаивая его ответом. — Первый: сам выйдешь из тела моего ученика, и я сделаю из тебя приличный ингредиент для эликсира. Второй: я выгоню тебя силой, и ты обратишься в прах.
Демонская душа снова захохотала:
— Сумасшедшая баба! Кто захочет быть твоим ингредиентом?! Твой ученик убил меня! Я заставлю его мучиться до самой смерти! Ха-ха-ха-ха!
Сун Иньшуан приподняла бровь:
— Значит, выбираешь прах?
Она вытянула левую руку из рукава и раскрыла ладонь. На ней спокойно сидел паук размером с её ладонь. Его восемь ног были тонкими, как нити, но очень длинными и изогнутыми. Сун Иньшуан посадила паука на одежду младшего брата Цзян. Тот мгновенно ожил и юркнул под ткань.
Смех демона оборвался. Его лицо исказилось от ужаса и ярости:
— Сумасшедшая! Что это за мерзость?! Какая подлость!
Сун Иньшуан весело закачалась от смеха:
— Кто каков. Мой ядовитый паук-губитель специально создан для таких, как ты. Ну как? Больше, чем «жить хуже смерти»?
Рядом У Цзянь съёжился и старался не привлекать внимания.
Демоническая душа уже начала испытывать муки. Он завыл от боли:
— А-а-а! Помогите! Уберите эту тварь!
— Поздно, — холодно сказала Сун Иньшуан. — Ты мучил моего ученика — теперь сам обратишься в прах.
С тела младшего брата Цзян начали подниматься чёрные хлопья, словно пепел от сгоревшего дерева. Он судорожно дрожал, изо рта текла густая зелёная жидкость.
— Я ошибся! Я передумал! Сделаю ингредиент! Сделаю! — умолял демон, но, увидев, что это не помогает, снова заорал: — Вы, проклятые экзорцисты! Наслаждайтесь последними днями! Вы и не представляете, насколько велика наша сила в человеческом мире! Скоро вы погибнете, как и я!
Линь Баньцзянь вздрогнула. Она оглядела лица окружающих.
Все считали это лишь бессильной угрозой умирающего демона и не понимали глубинного смысла. Но Линь Баньцзянь знала: демон говорил правду. Если не принять меры, для экзорцистов наступит конец.
Картины из второй половины оригинального романа всплыли перед её глазами, будто она сама их пережила: огненные бури, разрушенные дома, изуродованные тела, отчаянные крики выживших…
Тогда солнечный свет, ласковый ветерок и голубое небо станут лишь хрупкой иллюзией, недостижимой мечтой.
Слова демона подстегнули её. Она начала обдумывать, как предотвратить надвигающуюся катастрофу.
Прежде всего, нужно прекратить вмешиваться в отношения главной героини и героя — с этим проблем не будет. Гораздо сложнее будет справиться с Линъху Юем, который в будущем превратится в машину для убийств.
Сегодня утром они даже поссорились — и по совершенно нелепой причине.
Но что поделать? Если удастся привлечь его на свою сторону, шанс избежать кошмара возрастёт в разы. Значит, придётся действовать, несмотря ни на что.
Церемония спасения завершилась полным уничтожением демонической души. Младший брат Цзян не пострадал серьёзно — просто потерял сознание и проснётся через несколько дней. Вскоре все разошлись по своим делам, и Линь Баньцзянь вернулась в свою комнату, чтобы отоспаться. Она проснулась только под вечер.
http://bllate.org/book/8431/775418
Готово:
