Расстояние между ними вдруг сократилось до предела. Линь Баньцзянь застыла от ужаса, разум мгновенно отключился, и она даже не успела осознать, что означает этот запах крови.
Чёрные ресницы юноши, словно веер из вороньих перьев, опустились. Его взгляд приковался к ней, в уголках глаз заиграла смертельно соблазнительная улыбка, а губы, бледные до болезненности, прошептали ей на ухо:
— Хорошо, я соглашусь. Раз тебе так хочется умереть.
Линь Баньцзянь резко втянула воздух.
Чёрный юноша уже исчез, оставив лишь слова, разносимые ветром по глубинам леса:
— В полночь приходи сюда. Я хочу собственными глазами увидеть тюрьму рода У.
Сильный ветер со всех сторон быстро развеял эти слова. Густая листва зашумела, будто и деревья дрожали от убийственной ауры юноши.
Линь Баньцзянь долго стояла на месте, приходя в себя, потом хлопнула себя по щекам — холодным от страха — и поспешила домой.
Ранее она блуждала по лесу вслед за компасом и незаметно ушла далеко от дома. Долго шла, прежде чем увидела знакомую каменную дорожку у входа в усадьбу. Глава рода У как раз провожал внутренних учеников, отправлявшихся на задание. Рядом с ним стояли его дети — У Ци Хань и У Ци Синь.
У Ци Хань, хоть и держалась сдержанно, не могла скрыть своей нежной красоты. Она слегка кивнула уходящим ученикам. Две пряди волос у висков поднялись от ветра и легко коснулись её щёк, придавая ей вид неземной, почти парящей над землёй девы.
Проводив учеников, У Ци Синь убедился, что вокруг никого нет, и тут же начал приставать к отцу, требуя отправить и его на задание. На нём был тёмно-зелёный кафтан с круглым воротом, верхняя пуговица была расстёгнута, а на голове красовалась маленькая корона. В молчании он выглядел вполне благородно, но стоило ему заговорить — и вся эта картинка рушилась.
Особенно сейчас: высокий парень уцепился за рукав отца и принялся капризничать, создавая жалкое зрелище.
— Пап, я уже взрослый! Я стёр родимое пятно на лбу — почему ты всё ещё не даёшь мне заданий? Я единственный внутренний ученик, который ни разу не выходил на задание!
У Цзянь сначала позволял сыну трясти его рукав, но при последних словах нахмурился:
— Кто сказал, что ты единственный? Баньцзянь тоже ещё не ходила на задания.
Упомянув Линь Баньцзянь, У Ци Синь презрительно фыркнул:
— Да она всего лишь получила место внутреннего ученика по особому разрешению! Как она может выполнять настоящие задания?
Род У делился на внутренних и внешних учеников. Поскольку задания по изгнанию демонов были чрезвычайно опасны и требовали строжайшей подготовки, только внутренние ученики имели право на участие. Внешние же занимались хозяйственными делами: готовили лекарства, чистили магические артефакты, убирали дворы. Именно благодаря им двор, разгромленный прошлой ночью, к утру снова сиял чистотой.
В обычное время Линь Баньцзянь непременно вступила бы с ним в перепалку и потребовала бы у У Цзяня справедливости. Но «справедливость» от У Цзяня всегда означала выговор У Ци Синю: глава рода явно отдавал предпочтение Линь Баньцзянь и всегда вставал на её сторону. Сейчас же, когда самой Линь Баньцзянь не было рядом, У Цзянь всё равно инстинктивно заступился за неё:
— Что за слова? Баньцзянь умеет пользоваться артефактами, значит, она — внутренний ученик.
— Ха! Её умения — не больше чем у кошки, — буркнул У Ци Синь.
— А я могу повалить гораздо больше, чем ты думаешь, — вдруг раздался голос Линь Баньцзянь, появившейся на каменной дорожке. Она показала У Ци Синю язык.
У Ци Синь вздрогнул и, обнажив свой неполный зуб, закричал:
— Линь Баньцзянь! Когда ты успела уйти?
У Цзянь тоже удивился:
— Баньцзянь, ты вся в пыли! Тебе не попалась какая-нибудь опасность? Не забывай, сейчас июль — время, когда духов и демонов особенно много. В следующий раз предупреждай нас, прежде чем выходить!
— Всё в порядке, — широко улыбнулась Линь Баньцзянь. — Я просто погуляла немного.
У Ци Хань, обычно немногословная, первой подошла к ней и взяла из её рук компас. Её голос был тихим и нежным:
— Ты охотилась на демона?
У Цзянь побледнел:
— Баньцзянь, у тебя нет опыта в преследовании демонов! Нельзя выходить одной — зови старших брата или сестру, поняла?
Под «старшими братом и сестрой» он имел в виду У Ци Хань и У Ци Синя. Добрый мужчина средних лет прекрасно знал, что трое молодых людей не ладят между собой, но всё равно упорно пытался их сблизить. И делал это постоянно. Даже в оригинальной истории, в последние мгновения перед смертью, он просил У Ци Хань заботиться о Линь Баньцзянь и ни в коем случае не позволять ей страдать.
У Ци Хань тогда согласилась, но именно это обещание стало одной из причин её трагического финала.
Ранее У Ци Синь напрасно умолял отца, но стоило появиться Линь Баньцзянь — и У Цзянь уже готов был дать ей задание. Всё, чего она хотела, он исполнял без колебаний. Его предвзятость достигла небес.
У Ци Синь возмутился:
— Пап! Так нельзя! Я просил тебя полдня — ты отказал. А теперь Линь Баньцзянь пришла, и ты сразу разрешаешь ей идти на задание? Да она даже хуже меня!
У Цзянь, уставший от его нытья, выпрямил спину и нахмурился, пытаясь выглядеть строго:
— Баньцзянь повзрослела и хочет взять на себя больше ответственности. Я не могу ограничивать её вечно. Если она хочет — я обязательно дам ей задание.
— А если её убьёт демон?! — выкрикнул У Ци Синь, теряя контроль над языком.
— Как ты можешь так говорить? Разве я допущу, чтобы с ней что-то случилось? Если она пойдёт на задание, я дам ей самое безопасное, — ответил У Цзянь.
— Старый придурок! Ты предвзят! — У Ци Синь даже перестал называть его «папой».
У Цзянь фыркнул, совершенно не чувствуя вины:
— Слушай сюда: если хочешь получить задание, начни хорошо относиться к Баньцзянь. Потому что только когда она захочет идти, вы с сестрой сможете пойти вместе с ней.
У Ци Синь тут же завыл, как будто на самом деле плакал:
— Сестра, ты слышишь, что папа говорит?!
У Ци Хань, старше брата на несколько лет и уже имеющая опыт нескольких заданий, не возражала. Напротив, она мягко утешила его:
— Полусестра Баньцзянь неопытна. Я готова взять её под своё крыло. Асин, хватит капризничать. У папы сейчас много дел, ему и так тяжело.
Будучи преданным сестринским поклонником, У Ци Синь сразу замолчал. Высокий парень спрятался за спиной сестры и показал Линь Баньцзянь насмешливую рожицу.
Линь Баньцзянь всё это время стояла в стороне и наблюдала за представлением, находя эту семью довольно забавной.
На самом деле, в оригинальной истории Линь Баньцзянь постоянно устраивала сцены именно из-за отсутствия чувства безопасности. Её родители умерли вскоре после её рождения, и она даже не знала, как они выглядели. Единственное, что осталось от них, — несколько памятных вещей, по которым она пыталась ощутить родительскую заботу.
Это чувство было невыносимо мучительным.
Ещё хуже становилось от того, что, подняв глаза, она каждый день видела картину счастливой, полной семьи: любящие супруги и пара детей, которые, несмотря на ссоры, явно обожали друг друга. Их бытовые стычки лишь подчёркивали уют и тепло, создавая воспоминания, достойные хранения.
Как могла Линь Баньцзянь сохранять душевное равновесие, наблюдая за этим каждый день?
Она не раз мечтала: а что, если бы она тоже носила фамилию У? Если бы она была родной дочерью дяди?
Но увы — она была Линь Баньцзянь.
Безродная сирота.
Поэтому она могла лишь бесконечно устраивать сцены, пытаясь заполнить бездонную пустоту одиночества внутри себя, даже если все вокруг считали её противной и смешной.
Возможно, род У прекрасно понимал её чувства, поэтому и прощал ей всё. Ведь её родители погибли, спасая членов рода У. Без этого Линь Баньцзянь, наверное, была бы куда более открытой и тёплой.
— Баньцзянь, ты наверняка проголодалась после долгой прогулки? Пойдём, дядя лично приготовит тебе паровое мясо с рисовой мукой, хорошо? — добродушный голос У Цзяня прервал её размышления.
Линь Баньцзянь, перенесённая в этот мир, очнулась и улыбнулась ему:
— Конечно, дядя! Баньцзянь обожает твоё паровое мясо!
— Правда? — У Цзянь был растроган. — Тогда беги переодевайся, а я сейчас же начну готовить!
Золотистые лучи заката косо ложились на белоснежные облака, окаймляя их, а затем проникали в трещины каменной дорожки. Все вместе они направились к дому, окутанные сказочным светом.
У Ци Синь шёл позади и бросал Линь Баньцзянь недовольные взгляды, бормоча:
— Подлиза.
— Маменькин сынок, — тут же парировала Линь Баньцзянь.
У Ци Хань, стоявшая между ними, метнула брату строгий взгляд:
— Иди нормально.
Пятая глава. Таинственный лисий юноша (5)
Дневной ветер, бушевавший среди людей, поднялся в небеса, разогнав слои белоснежных облаков. На сцену вышла луна, осыпая землю холодным, печальным светом.
Линь Баньцзянь в мягких вышитых туфлях шла по деревянному настилу галереи. Она не осмеливалась зажигать фонарь. Ночные фонари во дворе стояли далеко друг от друга, и ей приходилось щуриться, чтобы хоть как-то различать путь и не врезаться в колонны.
Обычно она не была ночной птицей и засыпала мгновенно, как только ложилась. Но сегодня сна не было и в помине — ведь ей предстояло встретиться с Линъху Юем в лесу. А днём там уже попались три обезьяньих демона-людоеда! Кто знает, что может вылезти ночью?
У Ци Синь был прав: её умения едва хватало на то, чтобы справиться с обезьянами, да и то лишь оглушить их. Если бы те не испугались и дали бой — исход был бы неясен.
От этой мысли её бросило в дрожь. Она снова проверила снаряжение. На этот раз она взяла с собой даже больше, чем раньше, включая наследство матери.
Мать Линь Баньцзянь тоже была охотницей на демонов, использовавшей белые нефритовые жетоны, и считалась одной из сильнейших. Она оставила после себя более десятка таких жетонов, каждый из которых хранил огромную силу. Однако Линь Баньцзянь пока не могла использовать ни один из них. Она взяла их с собой лишь ради душевного спокойствия.
Во дворе рода У дежурили внешние ученики и днём, и ночью. Линь Баньцзянь дождалась смены караула и незаметно выскользнула наружу. Быстро миновав каменную дорожку у входа, она оказалась под порывами ночного ветра, который шелестел листьями, издавая одинокий, зловещий звук. Ни одного насекомого не было слышно. Луна, висевшая на небе, вновь скрылась за сгустившимися облаками, и дорога впереди стала совсем неразличимой.
К счастью, Линь Баньцзянь заранее взяла с собой ветровой фонарь. Как только она вышла за ворота, можно было его зажечь. Но едва она достала огниво, как из леса к ней приблизился синий огонёк.
Огни духов!
Она в ужасе швырнула огниво и бросилась бежать.
Не то чтобы она не хотела встретиться с ним — просто не могла! Этот лес был слишком странным: что только в нём не водилось! И ведь это совсем рядом с усадьбой рода У! Почему никто не наводит здесь порядок?!
Огни, похоже, заметили её и ускорились в погоне. Линь Баньцзянь пробежала всего несколько шагов, как её перехватили.
Синий огонёк завис прямо перед ней, пламя извивалось, как волны, образуя неправильный круг. Казалось, у него есть разум: он перегородил ей путь, но не напал, а просто замер на месте.
Линь Баньцзянь уже решила, что погибнет у собственного порога, но, зажмурившись, долго ждала нападения — и ничего не происходило. Зато рядом раздался звонкий, насмешливый смех.
Она открыла глаза и увидела чёрного юношу, стоящего рядом. На нём была тёмная одежда, чёрные волосы были собраны высоко на голове и в синем свете огня переливались, как вода.
— Я думал, ты не осмелишься прийти. А ты всё-таки решила встретиться со мной, — уголки губ Линъху Юя искривились в саркастической улыбке. — Видимо, ты и правда не хочешь жить.
Линь Баньцзянь ещё не успела ответить, как увидела, как огонь, напугавший её, послушно влетел в рукав юноши, едва осветив его хрупкое, но сильное запястье перед тем, как погаснуть.
Это был не огонь духов, а лисий огонь, посланный им на разведку.
Подожди… разведка или поиск?
— Чего застыла? Идём, — Линъху Юй взглянул на небо и поторопил её.
— Эй, подожди! — Линь Баньцзянь облегчённо выдохнула: раз не нужно идти в опасный лес, её мышление вернулось в норму. Она вытащила из сумки ещё один мешочек, порылась в нём и достала медный колокольчик, который протянула Линъху Юю. — Надень это. Вокруг усадьбы рода У установлены колокольчики, отгоняющие злых духов — ты же сам их видел. С этим колокольчиком ты не активируешь их.
Линъху Юй настороженно взглянул на неё, опустил ресницы и взял колокольчик, прикрепив его к поясу на ремне.
— Видимо, ты всё-таки подготовилась неплохо, — сказал он и пошёл вперёд.
Линь Баньцзянь шла рядом и убрала мешочек обратно в сумку.
— Я приготовила ещё кое-что. Хотела отдать тебе всё сразу, но боюсь, ты перепутаешь. Поэтому внутри леса буду давать тебе постепенно.
http://bllate.org/book/8431/775415
Готово:
