— Ваш род У уж слишком церемонен, — холодно фыркнул Линъху Юй.
Линь Баньцзянь с довольной улыбкой ответила:
— Ну конечно! Род У — древний род охотников на демонов, сотни лет славы и традиций, так что здесь всё строго и осмотрительно. Слушайся меня — и мы без труда пройдём первую ловушку.
Линъху Юй, хоть и был семихвостым лисом, никогда не имел дела с людьми и уж тем более не встречал охотников на демонов. Густой лес за их спинами и был границей между миром людей и миром демонов. Вчера вечером он впервые пересёк её, разыскивая тётю, а сегодня — второй раз. Во все остальные времена его совершенно не интересовал мир людей.
Именно поэтому прошлой ночью, когда он попытался незаметно проникнуть в резиденцию рода У, полностью скрыв свою ауру, ему даже не удалось преодолеть первую ловушку. Колокольчики, отгоняющие злых духов, были выточены и усовершенствованы поколениями предков рода У. Чтобы защитить дом от внезапных нападений нечисти, они вложили в эти колокольчики всю свою мудрость и заботу. Даже самые могущественные демоны, полностью скрывая своё присутствие, не могли обмануть их — не говоря уже о нём, лисе, ещё не достигшей девяти хвостов.
Под руководством Линь Баньцзянь они благополучно перелезли через стену и спрятались за искусственной горкой. Линь Баньцзянь снова достала тот самый мешочек, вынула из него маленький шёлковый мешок и щедро бросила пригоршню тёмно-красного порошка прямо на Линъху Юя.
Тот, ничего не ожидая, резко отпрыгнул в сторону — ни одна крупинка не коснулась его шерсти; весь порошок унёс ветер.
Линь Баньцзянь чуть сердце не разорвалось от досады. Она приглушённо воскликнула:
— Ты что делаешь?!
— Это я у тебя хочу спросить! — глаза Линъху Юя сверкали подозрением, будто он ждал, что она вот-вот предаст его и выдаст ученикам рода У.
Ведь сейчас идеальный момент для этого: он ранен, силы на исходе, и род У может поймать его даже без активации защитного ритуального круга.
Хотя такие подозрения и были вполне обоснованы, Линь Баньцзянь всё равно разозлилась. Она топнула ногой:
— По всему двору стоят персиковые деревья с огромной силой! Я собиралась посыпать тебя порошком из их цветов — тогда ты сможешь свободно передвигаться по территории! Чего ты дернулся?!
Этот порошок был невероятно дорогим! Целая пригоршня улетела на ветер — просто сердце кровью обливалось.
— Ты правду говоришь? — взгляд Линъху Юя, холодный, как глубокое озеро, устремился на неё.
Линь Баньцзянь уже теряла терпение. Она подошла и взяла его за руку, потянув за камень:
— Да куда ты такой проницательный, а на добрые намерения реагируешь, как на ловушку? Я же сказала, что стану твоей невестой — зачем мне тебя губить?
Линъху Юй опустил глаза на её пальцы — тонкие, белые, словно молодые побеги лука, без единого острого когтя. От неё не исходил зловонный запах, присущий обычной нечисти, а наоборот — лёгкий аромат цветов и спелых плодов. Возможно, она и правда хотела помочь. Он поднял голову — и тут же получил полное лицо порошка.
Линъху Юй: …
Линь Баньцзянь отряхнула ладони и огляделась:
— Ладно, теперь идём туда — там нет стражи.
Потом она повела юного лиса по коридорам и дворикам, каждый раз давая ему какой-нибудь предмет и объясняя, как им пользоваться. В эту ясную лунную ночь у него в руках быстро накопилась целая куча всякой мелочи, и Линь Баньцзянь даже любезно отдала ему свой мешочек.
Благодаря такой тщательной подготовке они смогли обыскать все тюрьмы рода У — но следов тёти Линъху Юя так и не нашли. Любой понял бы, что Линь Баньцзянь сделала всё возможное, чтобы завоевать его доверие.
Он всё ещё сомневался и хотел осмотреть главный внутренний двор резиденции, но раны, казалось, обострились от этой беготни. Холодный пот покрывал лоб, и он едва сохранял сознание — если продолжит в том же духе, его точно раскроют.
Он никому не хотел показывать, что серьёзно ранен. Никому не доверял.
— Ты в порядке? — по дороге обратно Линь Баньцзянь тоже заметила, что с ним что-то не так: его лицо стало ещё бледнее, а на лбу выступили мелкие капельки пота. — Ты ранен?
— Нет, — ответил Линъху Юй, стараясь сохранять спокойствие, хотя голос звучал ещё холоднее прежнего. — Мои дела тебя не касаются.
Линь Баньцзянь надула губы и замолчала. Хоть ей и хотелось напомнить, что она его невеста, но ведь они знакомы всего день. Пусть формально и есть такое обещание, на деле они всё ещё чужие. Не стоило сразу требовать доверия.
Из-за угла галереи донеслись шаги. Линь Баньцзянь уже собиралась, как обычно, вскарабкаться на балку, но заметила, что Линъху Юй стоит на месте, словно прирос к земле. Она тихо прошипела:
— Кто-то идёт! Быстро прячься!
Линъху Юй тоже хотел спрятаться, но за ночь он потерял слишком много крови, да и все эти амулеты и обереги, которые помогали ему обмануть стражу рода У, сами по себе истощали силы. Сейчас он еле держался в сознании и уже не мог прыгать и метаться, как прежде.
— А-цзе, не волнуйся, старший братец такой сильный — обязательно вернётся целым и невредимым, — раздался голос У Ци Синя!
Судя по его словам, рядом была и У Ци Хань. Эти брат с сестрой, в отличие от Линь Баньцзянь, были настоящими совами: днём вялые, а ночью — бодрые и энергичные. Поэтому именно им поручали ночные дежурства. Сейчас, видимо, они как раз заканчивали смену и направлялись в свои покои.
— Линъху Юй, скорее прячься, иначе будет поздно! — Линь Баньцзянь больше всего боялась, что их заметит именно У Ци Синь. Он непременно воспользуется этим, чтобы унижать её до конца жизни!
Но Линъху Юй стоял неподвижно. Она трясла и тянула его за рукав, но он не реагировал. Его взгляд становился всё более рассеянным, звон в ушах заглушал её слова, но он упрямо сохранял вертикальное положение, сжав кулаки так, будто проваливался в кошмар.
Шаги приближались. Сердце Линь Баньцзянь билось в такт каждому шагу.
Она опустила голову, крепко сжала ткань его рукава и зажмурилась.
— А?! Линь Баньцзянь, ты здесь?!
— А?! Линь Баньцзянь, ты здесь?! — У Ци Синь заметил её и тут же узнал Линъху Юя. — Это же тот самый…
Линь Баньцзянь бросилась к нему и зажала рот ладонью:
— Тс-с! Не так громко!
У Ци Синь, конечно, не собирался слушаться. Она просит тише — он нарочно повысил голос:
— Как ты вообще посмела впускать в дом такую опасную тварь?!
— Да заткнись ты! — Линь Баньцзянь уже готова была ударить его по голове, лишь бы он замолчал.
— А-син, потише, — мягко сказала У Ци Хань рядом.
У Ци Синь наконец понизил голос:
— Ну и дела, Линь Баньцзянь! Отец так тебя любит, а ты, оказывается, враг у ворот!
— Да не ври ты! — возмутилась Линь Баньцзянь. — Я никогда не хотела зла дяде! Он не злой демон — он вчера пробрался сюда, чтобы найти свою тётю. Я просто хотела доказать ему, что мы её не держим. Как только докажу — сразу уйдёт.
У Ци Синь скрестил руки на груди, явно считая, что поймал её на месте преступления:
— Ты ночью пустила великого демона во внутренние покои! За это тебя могут изгнать из школы! Интересно, что скажет отец, когда узнает?
— А-син, Баньцзянь уже объяснила причины, — вмешалась У Ци Хань, в глазах которой мелькнуло раздражение. — У неё нет злого умысла. Мы просто поможем ей скрыть это и не будем рассказывать отцу.
— А-цзе! — надулся У Ци Синь. — Ты с отцом всегда её балуете! Вот и пожалеете! Сегодня она пустила великого демона, а завтра кто знает, на что ещё способна!
В оригинальной истории эти слова действительно стали пророчеством. Но нынешняя Линь Баньцзянь уже не та, что раньше. Она сделает всё возможное, чтобы защитить род У и не допустить беды.
— Баньцзянь с детства росла вместе с нами, — сказала У Ци Хань с лёгким гневом. — Как она может причинить нам вред? Извинись перед ней.
У Ци Синь тоже обиделся:
— А-цзе, ты слишком добра! Линь Баньцзянь за твоей спиной творит одни гадости, и все они направлены именно против тебя! Если бы она не хотела тебе зла — это было бы странно!
Линъху Юй всё ещё стоял на месте. Линь Баньцзянь чувствовала, что с ним совсем плохо, и торопилась уйти, пока не привлекли ещё больше внимания. Она обратилась к У Ци Хань:
— Сестра Ци Хань, мне не нужны извинения. Сегодня я нарушила правила — сейчас же уведу его прочь.
Она вернулась к Линъху Юю, взяла его за руку и потянула вперёд. Тот послушно пошёл за ней, высокий хвост безжизненно покачивался за спиной. Через несколько шагов их преградил У Ци Синь.
— Моя сестра добрая, а я — нет, — заявил он серьёзно, приподняв бровь. — Ты должна выполнить одно условие, иначе я тебя не отпущу.
— Какое?
— С сегодняшней ночи ты больше не будешь преследовать старшего брата и не вмешаешься в его личную жизнь.
— Хорошо, согласна, — Линь Баньцзянь гордо подняла голову и смело встретила его взгляд. Ответ прозвучал чётко и уверенно.
У Ци Синь опешил. Он вспомнил её утренние слова на сборе и удивлённо спросил:
— Неужели ты правда разлюбила старшего брата?
— Я же сказала: он принадлежит сестре Ци Хань. А она так добра ко мне — разве я стану с ней соперничать? — Линь Баньцзянь говорила искренне и открыто.
У Ци Синь наконец начал верить ей. Все его заготовленные упрёки и насмешки застряли в горле — сказать больше было нечего.
Линь Баньцзянь не стала ждать, пока он прийдёт в себя, и потянула Линъху Юя к задним воротам.
Пройдя по каменной дорожке до самой границы леса, она начала убирать все те амулеты и обереги обратно в свой мешочек:
— На этот раз… эй!
Не договорив, она почувствовала, как Линъху Юй резко оттолкнул её. Она пошатнулась и упала на землю. Без груза подавляющих артефактов он немного восстановил силы и тут же впал в состояние крайней настороженности. Он был смертельно ранен и находился в уязвимом положении — любой мог убить его.
Клочок лисьего огня вспыхнул рядом с Линь Баньцзянь, оглушительно грянул взрыв. Та вздрогнула и в изумлении уставилась на него.
Он ледяным тоном бросил:
— Убирайся подальше. Не подходи ко мне.
Но в его взгляде мелькнула неуверенность.
Глубокой ночью Линь Баньцзянь не разглядела его глаз, но услышала слова. Ей было совершенно непонятно: ещё минуту назад всё было нормально, а теперь вдруг «уходи»?
Тот всплеск лисьего огня истощил последние силы Линъху Юя. Когда он повернулся, плечи его опустились, длинный хвост соскользнул вперёд. Со спины он походил на безумного демона, медленно исчезающего в гуще леса.
Он придерживал правое плечо и шёл, еле передвигая ноги. Любое движение ветра или шорох травы заставлял его вздрагивать, но убийственная аура вокруг него не ослабевала. Мелкие демоны, притаившиеся в чаще, испугались этой ярой злобы и не осмеливались приблизиться — но знали, что он долго не протянет. Они ждали момента, когда он упадёт, чтобы наброситься и разорвать его на части, получив за это силу, которую иначе не обрести и за сто лет практики.
Злорадный шёпот и хриплый смех демонов разносился по лесу, делая это безмолвное место ещё мрачнее и зловещее.
Но Линъху Юй, казалось, читал их мысли. Перед глазами всё плыло, каждый шаг был будто по вате — то глубоко, то мелко, — но он упрямо не падал. Он словно издевался над ними: «Вы так уверены, что получите то, чего хотите? А я не дам вам этого удовольствия».
Так он добрался до своего дома.
Это была величественная резиденция: искусственные горки, пруды, изящные галереи, павильоны и беседки — ничуть не уступала дому рода У, но была куда холоднее и пустыннее. Линь Баньцзянь, следуя указаниям компаса, сразу это почувствовала.
Во дворе горело несколько каменных фонарей, внутри которых мерцали высокие свечи. Пламя колыхалось от ветра, но не гасло — это было единственное живое в этом мёртвом пространстве.
Линь Баньцзянь стояла на круглой каменной дорожке. Камни, хоть и назывались круглыми, на деле были неправильной формы, хаотично уложенными друг за другом, ведя к огромному зданию, где и исчезали. Здание было построено в типичном стиле эпохи Тан: прямая линия крыши переходила в изящные изгибы на концах, смягчая суровость архитектуры. Лунный свет ложился на зеленоватую черепицу, придавая ей песчаное сияние.
Кроме каменной дорожки, всю землю покрывала низкая трава, создавая почти сельский антураж, который, однако, удивительно гармонировал с величием древнего здания.
Неужели это дом Линъху Юя?
http://bllate.org/book/8431/775416
Готово:
