Сяо Мяо, стиснув зубы от боли, отчаянно пыталась оправдаться, но, лишившись языка, не могла вымолвить ни звука. Будучи простой служанкой, она едва умела читать и писать — разве что издать глухие, полные отчаяния стоны.
Ведь всё было совсем не так! Именно старший молодой господин велел ей притвориться невестой и обвенчаться вместо настоящей, пообещав после удачного завершения дела возвести её в наложницы. Она думала: если свадьба-отвращение беды состоится, больше никто не умрёт — и согласилась.
Но почему теперь всё изменилось? Почему старший молодой господин предал её?
В ту самую ночь, когда должен был наслаждаться брачными покоем, старший молодой господин Чэнь подвергся нападению. Весть об этом быстро достигла Чэнь Лао-е.
Тот, радуясь семейному счастью, выпил немало — ему было веселее, чем если бы сам женился.
Однако в самый разгар веселья управляющий поспешно подошёл и что-то шепнул ему на ухо. Лицо Чэнь Лао-е мгновенно утратило радостное выражение и на миг стало даже пугающим.
Некоторые гости это заметили и зашептались с любопытством: что ещё случилось?
Но Чэнь Лао-е, с трудом выдавив улыбку, обратился к собравшимся:
— Друзья, уже поздно, я в годах и не выдержу бодрствования. Больше пить не стану.
Он не сказал прямо «уходите», но раз хозяин больше не пьёт, гостям оставаться неприлично.
Будь это простая семья — ещё куда ни шло, но ведь это семья Чэнь! Чем больше он отнекивался, тем сильнее росло любопытство гостей.
Увы, едва Чэнь Лао-е ушёл, как управляющий начал торопливо разводить гостей по домам.
Сегодня в доме Чэней наверняка произошло нечто серьёзное: ведь ещё недавно говорили «гость — святое дело», а теперь вдруг прогоняют? Это уж слишком странно.
По дороге слуги уже успели доложить Чэнь Лао-е подробности. Когда супруги Чэнь поспешили во двор старшего сына, трезвость вернулась к ним наполовину.
Чэнь Лао-е мрачно смотрел на уже перевязанного Чэнь Вэньфэна. Тот, увидев отца, тут же принял вид человека, чей час близок.
— Отец, я думал, что после сегодняшнего дня всё наладится... Но, видно, кто-то не желает моего выздоровления. Если я не переживу этого, не смогу заботиться о вас в старости. Пусть тогда Вэньюань заменит меня и будет служить вам. Прошу, не вините меня...
С этими словами из глаз Чэнь Вэньфэна скатилась слеза.
Чэнь Лао-е уже собирался утешить сына, уверяя, что всё будет хорошо, как вдруг вспомнил упомянутое имя — Чэнь Вэньюань.
Где он всё это время? С самого утра его нигде не видели.
Теперь же невеста подменена, а в брачную ночь на Вэньфэна совершено покушение. Всё это, казалось бы, не связано напрямую, но невольно наводило на мысли.
И слова Вэньфэна, сказанные будто бы без задней мысли, заставили отца задуматься.
Кто в доме Чэней желает, чтобы Вэньфэн оставался больным?
Очевидно, не родители. Значит, остаётся только один человек — Чэнь Вэньюань.
Чэнь Лао-е не произнёс ни слова, но лицо его заметно дёрнулось, а в глазах медленно вспыхнула ярость.
— Хочет прикусить язык и умереть? Свяжите её!
Затем, в ярости вскочив, он приказал:
— Запереть задний двор! Усилить охрану главного зала! Каждого уходящего гостя — проверять лично!
Хотя слова Вэньфэна и навели Чэнь Лао-е на подозрения против младшего сына, он всё же не мог без доказательств арестовать родного ребёнка.
Он по-прежнему считал, что Чжао Сы просто сбежала и, возможно, уже затесалась среди гостей.
Но и задерживать всех гостей силой он не мог — это лишь усугубило бы положение.
Поэтому добавил сквозь зубы:
— Немедленно найти невесту А-сы! Живой — привести, мёртвой — тело принести!
Последние слова прозвучали так зловеще, что все поняли: хозяин в бешенстве.
Слуги с фонарями бросились обыскивать двор, а сам Чэнь Лао-е, взяв с собой людей, направился прямиком во двор Вэньюаня. За ним, опираясь на руку госпожи Чэнь, следовал и Чэнь Вэньфэн.
Чэнь Лао-е не хотел верить, что Вэньюань способен на такое, но сегодня тот не появился на свадьбе, а теперь ещё и невеста подменена. Как ни крути, Вэньюань выглядел виновным.
Давно было известно, что Вэньюань завидует старшему брату. Чэнь Лао-е знал об этом, но не придавал большого значения — считал, что зависть лишь подстегнёт младшего сына к стараниям.
Небо уже совсем стемнело. Неожиданно яркий лунный свет скрыли тучи, и поднялся зловещий ветер, заставляя фонари качаться и их свет — дрожать.
В своей комнате Чэнь Вэньюань понимал: похищение Чжао Сы долго скрывать не удастся. Значит, надо спешить завершить обряд.
За окном стылый ветер шелестел листвой, будто сама температура опустилась. Вэньюань держал жёлтый фу, шепча заклинания.
Его силы были слабы, а знания в этом искусстве поверхностны, поэтому ритуал давался с огромным трудом — лоб покрылся испариной. Но, взглянув на портрет Люй Юньчжо, лежащий рядом с без сознания Чжао Сы, он вновь укрепился в решимости воскресить возлюбленную.
Чжао Сы по-прежнему была без сознания, её тело опутано алыми нитями. Фу на портрете уже снято, благовония сгорели наполовину — ритуал шёл полным ходом. Но в этот самый миг во дворе раздались поспешные шаги.
Вэньюань вздрогнул. Он услышал, как кто-то толкнул дверь и сказал:
— Господин, дверь заперта изнутри.
За этим последовал гневный голос Чэнь Лао-е:
— Тогда ломайте её!
Видимо, из-за множества живых людей снаружи, чья янская энергия была слишком сильна, душа Люй Юньчжо, и без того нестабильная, начала рассеиваться, словно дым.
Продолжать ритуал было уже невозможно. Вэньюань мгновенно принял решение: лучше, чтобы его поймали за похищение будущей невестки старшего брата, чем душа Юньчжо окончательно исчезнет.
Он быстро наклеил фу укрепления души обратно и вновь запечатал душу в портрете.
Едва он спрятал свиток, как дверь с грохотом распахнулась. От инерции несколько слуг ворвались внутрь и увидели лежащую на полу Чжао Сы, опутанную алыми нитями.
Перед глазами не было никаких преград — семья Чэнь сразу же увидела эту картину. Чэнь Лао-е, до этого сдерживавший гнев, побледнел. Он ещё пытался убедить себя, что всё это недоразумение, но теперь сомнений не осталось.
Вэньюань, одержимый завистью к старшему брату, похитил невесту, предназначенную для свадьбы-отвращения беды! Он хотел смерти Вэньфэна!
Все присутствующие затаили дыхание, боясь, что гнев господина обрушится и на них.
Госпожа Чэнь, до этого поддерживавшая Вэньфэна, при виде этой сцены едва не лишилась чувств.
Чэнь Лао-е закричал:
— Негодяй! Ты хочешь убить своего старшего брата?!
Вэньюань не мог оправдаться. В панике он лихорадочно искал слова, как вдруг случайно взглянул на Вэньфэна — и увидел, что тот, стоя в самом конце, держа мать под руку, смотрит на Вэньюаня с насмешливой ухмылкой, будто наслаждаясь представлением.
От этого взгляда Вэньюаню стало ледяно холодно. Он почувствовал: попал в ловушку, и ловушка эта — гигантская.
— Отец! Это всё ловушка! Кто-то подстроил мне это! — первым заговорил Вэньюань, пытаясь переложить вину на Вэньфэна.
— Меня сегодня оглушили и связали! Я только что очнулся и ничего не знаю!
Чэнь Лао-е дрожал от ярости. Вэньфэн лишь горько усмехнулся, услышав эти оправдания.
Он подошёл ближе, и голос его дрожал от боли:
— Вэньюань, ты ведь знал, как важна для меня А-сы... Почему ты похитил её? Ты правда хочешь моей смерти?
С этими словами он с болью закрыл глаза.
Вэньюань стиснул зубы, упрямо настаивая, что не причастен к происшествию.
Вэньфэн покачал головой с выражением неверия и отчаяния:
— Не причастен? А-сы лежит там, прямо перед твоими глазами! И ты всё ещё утверждаешь, что не виноват?
Последние слова он произнёс уже с гневом и со всей силы швырнул чернильницу в висевшую на стене картину.
От удара свиток упал, и под внешним слоем с пейзажем обнаружился другой — с изображением прекрасной девушки. На нём же висел жёлтый фу.
Фу уже удерживал дух внутри картины; красная ткань поверх была лишь дополнительной мерой предосторожности.
Гости ахнули:
— Это же... бывшая служанка-наложница старшего молодого господина?
Невеста исчезла, а в комнате Вэньюаня нашли портрет умершей наложницы Вэньфэна! После этого утверждать, что Вэньюань невиновен, не поверил бы даже дух.
Вэньфэн вновь был потрясён. Он повернулся к Вэньюаню:
— Цяо-эр была моей служанкой-наложницей. Откуда у тебя её портрет? Неужели ты... любил её? Но она уже мертва... Неужели ты...
(Убил Цяо-эр, потому что она отвергла тебя? Или убивал всех моих наложниц, чтобы я умер?) Вэньфэн не договорил, но оставленное недоговоренное рождало самые мрачные догадки.
— Нет! — закричал Вэньюань. — Теперь я понял: ты подставил меня! Это твой заговор!
Вэньфэн, будто обнаружив что-то ужасное, подошёл к следующему свитку. Сняв верхний слой, он обнаружил ещё один портрет прекрасной девушки. Так было со всеми картинами — под каждым пейзажем скрывался образ одной из умерших служанок-наложниц Вэньфэна.
Вэньфэн пошатнулся, глядя на Вэньюаня с отчаянием:
— Неужели всех их убил ты? Ты хочешь моей гибели?..
Подойдя к Вэньюаню, он схватил его за одежду, и в глазах его читалась боль, но в шёпоте звучала насмешка:
— Думал, украв портреты, сможешь меня подставить? Глупец. Я сам наложил печать — разве не знал бы, где они?
Вэньюань, наконец, всё понял: сегодняшнее — спектакль, а Вэньфэн — его автор.
— Ты... лжёшь! — прохрипел он. — Не надейся свалить на меня! Они все умерли от твоей руки!
Он рванулся сорвать фу, чтобы выпустить души наложниц и заставить их обличить Вэньфэна.
Ведь те, узнав, что Вэньфэн, обманув каждую, будто бы любя только её, на самом деле собрал целый гарем, наверняка взбесились бы от обиды и ревности и немедленно наслали бы проклятие!
Но Вэньфэн, несмотря на слабость, успел его остановить.
Чэнь Лао-е, прижав руку к груди, махнул слугам:
— Разнимите их!
Вэньфэн, отступив, прикрыл рану и молча смотрел на Вэньюаня, будто плача.
Вэньюань не сдавался. Он наконец осознал: увидев, что Вэньюань украл портрет Ажу, Вэньфэн не стал возвращать его, а использовал это в своих целях. Он нарочно проявлял доброту к Сяо Мяо, чтобы Вэньюань заметил. Нарочно говорил перед ним о любви к Ажу. Нарочно упомянул, что Чжао Сы может воскресить Ажу.
Вэньфэн сам хотел, чтобы Вэньюань похитил Чжао Сы — возможно, даже помог ему, подсунув Сяо Мяо в качестве подмены.
Но зачем? Разве Вэньфэн не собирался использовать Чжао Сы для похищения души и продления жизни?
Вэньюань понимал, что всё устроил Вэньфэн, но не мог уловить его истинной цели. Он погружался всё глубже в расставленную братом ловушку.
— Отец, мать! Это он! Это Чэнь Вэньфэн!.. — закричал он.
Не договорив, получил от отца пощёчину.
— Скотина! Ты хочешь убить старшего брата и унаследовать всё имение? Мечтай! Пока я жив, ни гроша тебе не достанется! Взять его! Запереть!
Чэнь Лао-е задыхался от ярости. Вэньфэн тут же предложил:
— Я сам всё улажу. Отведите отца с матерью отдохнуть.
Вэньюань понимал: если родители уйдут, шансов оправдаться у него больше не будет. Он вырвался из рук слуг и бросился к отцу, но Вэньфэн мгновенно схватил его и, пока слуги снова не подоспели, прошептал:
— Угадай, на сколько частей я разделил душу Люй Юньчжо?
Эти слова остудили пыл Вэньюаня. Его снова повалили на землю.
Он с ужасом и отчаянием смотрел на Вэньфэна, будто впервые видел собственного старшего брата.
Их взгляды встретились. Вэньюань всё ещё не понимал, зачем Вэньфэн позволил похитить невесту, предназначенную для продления его жизни. Но в этот миг ему вдруг открылась истина.
Он хотел смерти Вэньфэна... но душа Люй Юньчжо была неполной. Ему нужно было оставить Вэньфэна в живых, чтобы выведать тайну.
http://bllate.org/book/8430/775346
Готово:
