Слова Сяо Мяо словно пролили свет в сознание Чэнь Вэньфэна. Он торжественно произнёс:
— Сяо Мяо права. Раз так, у меня есть к тебе поручение.
— Прикажите, молодой господин, — с уверенностью ответила Сяо Мяо, глядя на Чэнь Вэньфэна. Тот наклонился к её уху и что-то прошептал. Лицо девушки озарилось радостной улыбкой. Она почтительно поклонилась и быстро удалилась.
Когда Сяо Мяо скрылась из виду, улыбка на лице Чэнь Вэньфэна постепенно сошла. Он подошёл к столу, вынул из ящика свёрток, завёрнутый в алую ткань, и бережно прижал его к лицу. Голос его стал необычайно нежным:
— Ажу, моя Ажу… Семь предыдущих наложниц были мне навязаны помимо воли. Ты — единственная, кого я люблю. Не волнуйся. Я внимательно изучил судьбу этой госпожи Сы — она идеально подходит мне и даже способна вернуть тебя к жизни. Как только я вложу твою душу в её тело, ты снова будешь рядом со мной. И больше не понадобится никто, чтобы делить со мной долголетие. Мы сможем быть вместе вечно — я буду рядом с тобой, а ты — со мной.
С этими словами Чэнь Вэньфэн с сожалением вернул свёрток обратно в ящик.
За окном в это время пара глаз, полных ненависти, пристально следила за происходящим.
Третий день промелькнул стремительно — завтра уже должна была состояться свадьба.
Но в эту ночь в доме семьи Чэнь случилось новое несчастье: в Саду Цюйшуй начался пожар.
Сад Цюйшуй был тем местом, где поселили Фэн Цяньцянь, Сун Цзиньчуаня и Линь Сюйчжи. Последние несколько дней Фэн Цяньцянь и Сун Цзиньчуань не выходили из своих покоев, ссылаясь на плохое самочувствие и непривычный климат.
Но в эту ночь безо всякого предупреждения в Саду Цюйшуй вспыхнул огонь. Хотя слуги и служанки бросились тушить пламя, огонь разгорелся слишком стремительно, и войти внутрь, чтобы спасти людей, оказалось невозможно.
Хотя было глубокой ночью, яркое зарево над домом семьи Чэнь уже возвестило всему уезду Цанъюань о надвигающейся буре.
Слухи о том, что старший молодой господин женится, давно разнеслись повсюду. Эта свадьба отличалась от восьми предыдущих: раньше Чэнь Вэньфэн лишь брал наложниц, и церемонии проводились скромно. Да и кто осмелился бы явиться на такие события? Пустые залы лишь вызвали бы насмешки.
Но теперь всё иначе — на этот раз он действительно женился.
Старики Чэнь мечтали устроить десятидневный пир для всего уезда, чтобы все знали: никакого проклятия на их роде нет!
Однако не стоило слишком выставлять напоказ своё счастье — вдруг гости растащат всю удачу, и Чэнь Вэньфэн снова заболеет?
Тем не менее семья всё равно щедро пригласила всех жителей уезда Цанъюань на свадебный пир.
Чэнь Лао-е тревожился: а вдруг гостей окажется мало? Пока свадьба не состоится, камень будет лежать у него на сердце.
А теперь, накануне самого важного дня, происходит такое! Люди наверняка решат, что это знамение свыше, и снова начнут шептаться о проклятии рода Чэнь, призывая невесту бежать, пока не поздно.
Но как бы то ни было, свадьба должна состояться. Никто и ничто не имело права помешать ей. Даже если небеса рухнут — церемонию проведут!
Спасательные работы начались немедленно.
Пожар в Саду Цюйшуй было трудно не заметить даже издалека — особенно Чжао Сы, жившей в другом крыле. Но няня Цзюнь удерживала её, говоря, что всё под контролем Чэнь Лао-е, и ей, будущей невесте, лучше остаться в покоях и не волноваться.
Однако Чжао Сы не могла не переживать: Фэн Цяньцянь и Сун Цзиньчуань, возможно, и в безопасности, но Линь Сюйчжи всё ещё в Саду Цюйшуй!
Она игнорировала слова няни и направилась к выходу. Всё её внимание было сосредоточено на Линь Сюйчжи, и она совершенно не замечала того, что происходило позади.
В следующее мгновение по затылку её резко ударили дубинкой, и она без чувств рухнула на пол.
Няня Цзюнь холодно взглянула на лежащую девушку и приказала служанкам отнести её в покои.
Тем временем старики Чэнь, получив известие о пожаре, спешили в Сад Цюйшуй, но по пути их остановила одна фигура.
Увидев сына, Чэнь Лао-е удивился:
— Вэньфэн, почему ты не руководишь тушением пожара, а стоишь здесь?
Под тусклым светом фонарей, висевших в коридоре, лицо Чэнь Вэньфэна казалось расплывчатым и неразличимым.
— Отец, матушка, за пожаром присматривает младший брат — там всё под контролем. У меня же к вам дело чрезвычайной важности. Прошу вас, пройдёмте в кабинет.
Хотя он и говорил о крайней срочности, голос его звучал спокойно, даже медленно — будто он полностью владел ситуацией.
Чэнь Лао-е недоумевал: что может быть важнее пожара в канун свадьбы? Если сейчас не справиться с последствиями, как можно провести завтрашнюю церемонию? Что скажут люди?
— Сначала я должен лично проверить обстановку в Саду Цюйшуй, — сказал он и попытался идти дальше, но Чэнь Вэньфэн удержал его за руку.
— Отец, — произнёс тот серьёзно, — поверьте, то, о чём я хочу сказать, гораздо важнее пожара.
Увидев решимость в глазах сына, Чэнь Лао-е колебнулся. Он посмотрел на супругу и кивнул — согласился проследовать в кабинет.
Закрыв дверь, Чэнь Вэньфэн не стал тянуть время. Его первые слова потрясли отца до глубины души:
— Отец, признаюсь вам честно: пожар в Саду Цюйшуй сегодня ночью устроил я сам.
Чэнь Лао-е вскочил с места, а госпожа Чэнь с изумлением уставилась на сына. Как мог он, накануне собственной свадьбы, совершить убийство? Да ещё и тех, кого считали близкими невесте?
Но Чэнь Вэньфэн не стал ходить вокруг да около:
— Отец, матушка, хоть я и очнулся всего несколько дней назад, но уже успел заметить нечто странное. Эти четверо пришли в наш дом не ради брака — они затеяли обман.
Госпожа Чэнь изумилась:
— Но почему они не сбежали сразу с деньгами?
— Потому что они ждали именно завтрашнего дня. Во время свадьбы гостей будет множество, все будут в смятении — и тогда они смогут скрыться. Фэн Цяньцянь и Сун Цзиньчуань уже давно покинули Сад Цюйшуй и готовятся завтра встретить Чжао Сы и Линь Сюйчжи. Поэтому огонь их не коснётся.
Эти слова были лишь наполовину правдой. Чэнь Вэньфэн не раскрыл родителям всего замысла.
В отличие от жены, Чэнь Лао-е остался хладнокровен. Очевидно, он и сам с самого начала сомневался в искренности этих четверых. Поэтому признание сына его не удивило.
— Но зачем тебе было поджигать дом сегодня? — спросил он.
Чэнь Вэньфэн прочистил горло и перешёл к сути:
— Чтобы сорвать их план побега завтра. Чжао Сы уже под моим надзором. Но Линь Сюйчжи будет сложнее обмануть. Поэтому прошу вас помочь: скажите ему, что в дом проникли враги — конкуренты нашего дела. Они подожгли дом и похитили Чжао Сы, чтобы опозорить нашу семью завтра во время свадьбы.
Чэнь Лао-е задумался:
— Похищение невесты? Разве Линь Сюйчжи с этим смирится?
— Конечно, нет. Поэтому мы и будем искать её вместе с ним.
Хотя Чэнь Лао-е до конца не понимал замысла сына, он решил, что лучше действовать первыми, чем ждать, пока враги нанесут удар. Если Чэнь Вэньфэн уже задержал Чжао Сы, это лучше, чем завтра обнаружить исчезновение невесты и стать посмешищем всего уезда.
Деньги — дело поправимое. Но потерять и лицо, и невесту — это катастрофа.
Приняв решение, Чэнь Лао-е обменялся взглядом с сыном, и они направились в Сад Цюйшуй.
Под руководством Чэнь Вэньюаня пожар уже удалось взять под контроль. Когда старики Чэнь и Чэнь Вэньфэн прибыли на место, младший сын кратко доложил обстановку:
— Огонь вспыхнул внезапно и с невероятной силой. Возможно, это поджог. Расследование займёт время, но завтра свадьба — у нас нет ресурсов на поиски преступника. Пламя потушено, но в центре сада всё ещё слишком жарко, чтобы войти и спасти А-цянь с А-чуанем…
Чэнь Лао-е почти не слушал сына. Его взгляд сразу упал на Линь Сюйчжи в белых одеждах. Он быстро подошёл к нему.
Чэнь Вэньфэн махнул рукой, и слуги мгновенно покинули двор. Остались лишь старики Чэнь, два брата и Линь Сюйчжи.
Чэнь Лао-е подошёл к Линь Сюйчжи и, будто не в силах сдержать эмоций, вдруг зарыдал:
— А-линь! Что нам делать?! Завтра свадьба, а твою сестру А-сы похитили! Как теперь быть?..
На мгновение Линь Сюйчжи растерялся: что за спектакль разыгрывает семья Чэнь?
Чжао Сы похищена?
Первой мыслью Линь Сюйчжи было: неужели те, кто преследовал его, обнаружили их укрытие и захватили Чжао Сы, чтобы выманить его?
Но тут же он отбросил эту версию. Ещё до прибытия в дом Чэнь, у разрушенного храма, он своими глазами видел тела торговцев людьми и убийц, о которых рассказывала Фэн Цяньцянь.
Кто бы ни совершил это, похитители Чжао Сы точно не они.
Тогда кто? Линь Сюйчжи знал: обычный человек не смог бы одолеть Чжао Сы. Ведь она — ученица секты Тянь И Мэнь. Как она могла так легко попасться?
Он мысленно позвал её через технику передачи мыслей, но ответа не последовало. Сердце его стало тяжелеть.
Неужели с Чжао Даоской что-то случилось?
— А-линь, это всё из-за старых грехов нашей семьи! — рыдал Чэнь Лао-е. — Раньше у нас были разногласия с семьёй Люй из западной части города. Несколько лет назад у Вэньфэна была невеста из рода Люй, но девушка внезапно исчезла. Вэньфэн не мог ждать и начал брать наложниц, чтобы отвратить беду. С тех пор недоразумение так и не разрешилось. А теперь, когда он решил жениться на А-сы, семья Люй, узнав об этом, возненавидела его за измену и решила отомстить. Они проникли в дом во время подготовки к свадьбе, подожгли Сад Цюйшуй и похитили А-сы, чтобы помешать браку!
Говоря это, Чэнь Лао-е рыдал так, будто сердце его разрывалось на части.
Линь Сюйчжи и раньше слышал о вражде между семьями Чэнь и Люй, а также о проклятии, наложенном родом Люй на дом Чэнь.
Слова Чэнь Лао-е звучали правдоподобно: вражда — факт, логика — ясна. Если семья Люй действительно наложила проклятие, значит, у них есть люди со способностями — и тогда похищение Чжао Сы становится возможным.
Но…
Линь Сюйчжи лично видел, как Чэнь Вэньфэн использовал тёмную магию, пытаясь похитить душу Чжао Сы. Тогда вмешательство помешало ему, и вместо этого была похищена душа служанки Сяо Мяо. А недавно умершую наложницу Ажу Чэнь Вэньфэн вновь запечатал в картину.
Как же тогда пожар и похищение могут быть делом далёкой семьи Люй?
Единственное объяснение: Чэнь Лао-е помогает кому-то лгать. А тот, кто стоит за этим, хочет избавиться от всех, кроме Чжао Сы. Поэтому он поджёг Сад Цюйшуй — и лишь Линь Сюйчжи случайно избежал гибели.
И этот человек — Чэнь Вэньфэн, стоящий сейчас за спиной своего отца.
Линь Сюйчжи пока не знал, что Чэнь Вэньфэн раскусил иллюзию Фэн Цяньцянь и Сун Цзиньчуаня. Но он уже понял суть заговора.
Чжао Сы наверняка всё ещё в доме семьи Чэнь. Однако искать её силой бесполезно.
Он незаметно окинул взглядом Чэнь Вэньфэна. Тот выглядел обеспокоенным — ни единого намёка на обман. Но за этой маской скрывалась бездонная жестокость.
Конечно, он мог прямо сейчас разоблачить Чэнь Вэньфэна. Возможно, даже Чэнь Вэньюань, долго терпевший старшего брата, встал бы на сторону Линь Сюйчжи и указал на преступления Вэньфэна.
Но нельзя. Ни у кого из них нет доказательств. В лучшем случае их обвинят в мошенничестве — в том, что ученики секты Тянь И Мэнь вступили в сговор с младшим сыном, чтобы оклеветать наследника.
http://bllate.org/book/8430/775344
Готово:
