Разве не перед глазами подходящая кандидатура? Та самая госпожа Люй, что день за днём наведывается в дом Чэнь. Она и старший молодой господин Чэнь Вэньфэн — закадычные друзья с детства, а их семьи давно связаны тесным партнёрством в делах. Почему бы теперь не скрепить союз ещё и свадьбой?
Чэнь Вэньюань получил управление делами семьи — и вдруг рискует потерять возлюбленную. Эта весть ударила его, словно гром среди ясного неба. Как он мог с этим смириться?
В этот миг ему страстно захотелось, чтобы его старший брат умер.
Но его злобное желание так и не исполнилось. Вместо этого исчезла та, кого он любил…
Госпожа Люй таинственно исчезла. Все решили, что семья Чэнь, получив отказ в сватовстве, тайно похитила девушку, чтобы устроить «сырой рис в варёную кашу».
Однако, несмотря на все поиски и обращения властей, тело госпожи Люй так и не нашли.
Ни живой, ни мёртвой. Чэнь Вэньюань переживал даже сильнее, чем сама семья Люй.
Хотя их связь оставалась тайной для посторонних — их частые встречи списывали лишь на тесные отношения между семьями — только они двое знали истину своих чувств.
Они так и не произнесли вслух признаний, но Чэнь Вэньюань знал: госпожа Люй согласилась бы выйти замуж за семью Чэнь, но только не за Чэнь Вэньфэна, а за него самого.
Она не хотела выходить за старшего брата, но и не нашла возможности обсудить это с Чэнь Вэньюанем. А после того как она побывала в доме Чэнь, девушка бесследно исчезла.
Из-за этого происшествия семьи Люй и Чэнь поссорились, разорвали все деловые связи, и семья Люй переехала из соседнего района на западную окраину города. А здоровье Чэнь Вэньфэна с каждым днём становилось всё хуже.
Как могли родители Чэнь, так высоко ценившие старшего сына — законного наследника, — допустить, чтобы он умер в расцвете лет? Свадьбу-отвращение беды следовало устроить немедленно.
Но найти подходящую невесту из благородного рода в столь короткий срок было невозможно. Да и кто из равных по положению семей захочет отдавать дочь замуж за человека, которому, по слухам, осталось недолго жить?
В отчаянии они обратили взор на бедняцкие семьи, решив взять в наложницы дочерей простолюдинов.
После свадьбы здоровье Чэнь Вэньфэна и вправду улучшилось, и он вновь взял бразды правления семьёй в свои руки.
А Чэнь Вэньюань всё ещё не мог оправиться от исчезновения возлюбленной.
Ему некому было доверить свои переживания: родители были полностью поглощены болезнью старшего сына.
Теперь, даже если бы он вновь пустился во все тяжкие, рядом не осталось никого, кто мог бы его одёрнуть.
Власть в семье вновь перешла к Чэнь Вэньфэну, и Чэнь Вэньюаню оставалось лишь предаваться пьянству и безделью — больше он ничего не мог сделать.
Прошло полгода, и первая наложница Чэнь Вэньфэна внезапно скончалась. Вскоре после этого здоровье Чэнь Вэньфэна вновь пошатнулось, и отец вновь передал управление делами Чэнь Вэньюаню.
Но на этот раз Чэнь Вэньюань не испытал ни радости, ни удовлетворения.
Какая разница, кто управляет семьёй? Родители всё равно думают только о своём умирающем старшем сыне.
Какая польза от власти, если та, кто всегда была рядом, пропала без вести?
Хотя он и не так ревностно, как раньше, относился к управлению, Чэнь Вэньюань всё же исполнял свои обязанности — ведь он был сыном семьи Чэнь.
Позже Чэнь Вэньфэн вновь оказался на грани смерти, и свадьбу-отвращение беды вновь предложили устроить. Так появилась вторая наложница… и через полгода она тоже таинственно умерла.
Третья… четвёртая…
Слухи поползли: семья Люй наложила проклятие на дом Чэнь. Вскоре никто не осмеливался отдавать дочерей или сестёр в этот дом, боясь разделить их участь.
Старики Чэнь были в ярости, но без доказательств ничего не могли поделать с семьёй Люй.
К тому же, будучи ослеплёнными тревогой за сына, они даже не задумывались о том, что за этим может стоять нечто иное. Они искренне верили, что наложницы просто не обладали достаточно крепкой судьбой, чтобы отвести беду от Чэнь Вэньфэна.
Чэнь Вэньюань начал сомневаться, но доказательств у него не было. Однажды, проверяя старые счета, он зашёл в кабинет Чэнь Вэньфэна и случайно обнаружил потайную комнату. Там он нашёл книги, посвящённые запретным и тёмным ритуалам, и среди них — трактат о «похищении души для продления жизни».
«Похищение души для продления жизни… Похищение души…»
Чьи души похищались? Кто в доме Чэнь умирал чаще всего? Разве не наложницы Чэнь Вэньфэна?
В этот миг в душе Чэнь Вэньюаня проросло семя подозрения. И вдруг в голове возник ужасающий вывод:
Чэнь Вэньфэн убил госпожу Люй и похитил её душу, чтобы продлить себе жизнь…
Эта мысль, однажды зародившись, уже не покидала его. Он вспомнил тот день, когда госпожа Люй пришла в дом Чэнь. После их встречи, уходя, она сказала ему: «Читай хорошенько, провожать меня не надо».
И с тех пор они больше не виделись…
Страх, ярость и жажда убийства охватили Чэнь Вэньюаня. Он сжал книгу в руках так, что костяшки побелели, опёрся на стол, его глаза налились кровью, на лбу и шее вздулись жилы, всё тело дрожало, грудь тяжело вздымалась.
В этот миг ему захотелось ворваться в покои Чэнь Вэньфэна и задушить его. Просто задушить — и всё.
Он уже повернулся, чтобы выйти, но вдруг услышал за дверью голоса служанок, несущих лекарство Чэнь Вэньфэну.
— Молодой господин и вправду несчастлив: такой талантливый, а столько бед на него обрушилось. Не то что второй молодой господин — у того удача прямо в роду, ничего не делает, а всё равно всё достаётся.
— Да ты что, язык распустила! Боишься, что няня накажет?
— Чего бояться? Мы же между собой… А если кто-то проболтается — знай, это скажешь ты, а не я!
Голоса стихали, шаги удалялись. Чэнь Вэньюань пришёл в себя и, прислонившись к двери, сполз на пол.
Что толку убивать Чэнь Вэньфэна сейчас? В глазах всех он будет выглядеть завистником, недостойным братом, который, осознав своё ничтожество, решил избавиться от наследника ради власти.
Его объявят убийцей, а Чэнь Вэньфэн — тот, кто, возможно, убил четырёх наложниц и госпожу Люй, — останется в памяти людей добродетельным и несчастным.
Но что такое репутация? — подумал Чэнь Вэньюань. Его собственная и так в прахе.
Однако он хотел увидеть госпожу Люй хоть ещё раз.
Если она и вправду пала жертвой Чэнь Вэньфэна, и её душа томится в муках…
А где её тело?
Где оно?
При этой мысли Чэнь Вэньюань окончательно пришёл в себя. Он посмотрел на смятую книгу в руках, осторожно разгладил страницы, и выражение его глаз постепенно изменилось.
Раз Чэнь Вэньфэн прятал такие книги в потайном ящике своего кабинета, значит, смерти наложниц наверняка связаны с ним. Чэнь Вэньюань решил всё выяснить. Более того — он сам изучит эти книги.
Возьмёт метод врага — и обратит его против него же.
После той ночи Чжао Сы ожидала, что Чэнь Вэньфэн объявит об отмене завтрашней свадьбы и выгонит её с Линь Сюйчжи. Однако на следующий день Чэнь Вэньфэн, кроме того что велел беспрестанно присылать ей сладости, никак не отреагировал.
Она не понимала, что он задумал. Она и не знала, что подозрения Чэнь Вэньфэна уже переключились с них на Чэнь Вэньюаня.
За эти три дня дом Чэнь превратился в праздник: повсюду висели красные фонари и ленты, всё сияло радостным светом.
В доме Чэнь теперь было три лагеря, и каждый преследовал свои цели. Фэн Цяньцянь и Сун Цзиньчуань всё ещё не вернулись, а Линь Сюйчжи упорно искал, где спрятан портрет.
Но дом Чэнь был ему незнаком, и за столь короткое время найти что-то было почти невозможно.
Свадьба приближалась, и хотя Чжао Сы знала, что всё это притворство, её сердце всё равно тревожно колотилось.
Времени оставалось мало. Няня Цзюнь и её помощницы снова и снова подправляли свадебное платье Чжао Сы, пока наконец не добились идеальной посадки. Сегодня должно было состояться последнее примеривание.
Чжао Сы как бы невзначай спросила:
— А где та служанка, что вчера подала мне шёлковый платок, когда я рисовала портрет?
Лицо няни Цзюнь осталось невозмутимым. Она поправила складки на платье Чжао Сы и ответила:
— Эта служанка слишком неловкая. Разбила чашку и поранила вас. Её отправили переучиваться правилам поведения.
Чжао Сы кивнула, будто всё поняла, и больше не стала расспрашивать.
Она, конечно, не верила, что Сяо Мяо просто «переучивается». После того как её душу на время вырвали из тела, даже если она вернулась на место, это наверняка оставило след.
Пока Чжао Сы думала о Сяо Мяо, о ней же думал и другой человек — сам Чэнь Вэньфэн, будущий жених.
В кабинете Чэнь Вэньфэн вызвал брата, чтобы обсудить дела семьи — теперь, когда здоровье улучшилось, он вновь хотел взять управление в свои руки. Чэнь Вэньюань кратко доложил о текущих счетах, и Чэнь Вэньфэн одобрительно кивнул, поблагодарив за труды.
Братья обменялись несколькими вежливыми фразами, изображая дружбу и согласие.
Сяо Мяо попросила у старшей служанки выходной, сославшись на недомогание. Но тут пришёл ученик Чэнь Вэньфэна с приказом: господину нужна именно она — она отлично растирает чернила.
Хотя Сяо Мяо знала, что Чэнь Вэньфэн женится, сердце её всё равно забилось от радости. Недомогание мгновенно прошло, и она поспешила переодеться и выйти.
Когда Сяо Мяо пришла в кабинет, как раз завершился разговор между братьями. Увидев её, Чэнь Вэньюань, поправляя бумаги, невольно спросил:
— У старшего брата есть ученик. Зачем звать её?
Чэнь Вэньфэн прикрыл рот кулаком и слегка кашлянул, будто скрывая смущение.
— Вчера я так увлёкся портретом госпожи Сы, что случайно пролил на него чай. Хотел бы нарисовать его заново. Но просить госпожу Сы снова стоять на позе — значит причинить ей неудобство. А если она узнает, что я рисую её по памяти, может подумать, будто я легкомыслен. Я надеюсь, Сяо Мяо, раз ты вчера стояла рядом с ней, подскажешь детали, которые я забыл.
Это звучало правдоподобно, но при ближайшем рассмотрении казалось надуманным.
Чэнь Вэньюань с усмешкой заметил:
— Завтра же свадьба. Хочешь посмотреть — ночью насмотришься вдоволь.
Чэнь Вэньфэн улыбнулся, и в его глазах мелькнула нежность:
— Братец, прошу, не смейся надо мной. Я… влюбился в госпожу Сы с первого взгляда. До завтрашнего вечера — будто три осени проходят за один день…
Такой взгляд заставил Сяо Мяо растаять, но ревность тут же закралась в её сердце: ведь эта нежность предназначалась не ей.
Чэнь Вэньюань с насмешливым видом смотрел на брата, но в душе презирал его.
«Вот так он и соблазнял тех восьмерых наложниц, — думал он. — Говорил им, что умирает, и если они согласятся разделить с ним остаток жизни, их судьбы соединятся навеки.
А как только они соглашались — он без колебаний похищал их годы, чтобы продлить себе жизнь».
Чэнь Вэньюань покачал головой и сказал, что не станет мешать брату рисовать портрет для невесты, и вышел.
Когда Чэнь Вэньюань ушёл, Чэнь Вэньфэн перевёл взгляд на Сяо Мяо. Его глаза по-прежнему сияли нежностью, но в них не было и тени искренности.
Он мягко произнёс:
— Сяо Мяо, хоть ты и служанка, но у тебя тонкий ум, честный нрав, ты умеешь хранить тайны. В моей душе накопилась тяжесть, и мне не с кем поговорить. Я хочу довериться тебе. Поможешь ли ты мне?
Такая похвала вскружила голову Сяо Мяо. Она тут же забыла о своём недовольстве Чжао Сы и даже не задумалась, почему господин не обратился к родителям, брату или управляющему, а избрал именно её — простую служанку, что только чай подаёт.
Опьянённая вниманием, она торжественно заявила:
— Господин, прикажите — я всё исполню!
— Хорошо, — сказал Чэнь Вэньфэн, встав и подойдя к ней. Он ласково положил руку ей на плечо.
— Завтра моя свадьба. Мудрец предсказал, что госпожа Сы действительно усилит мою судьбу, и после брака я пойду на поправку. Но вчера я узнал ужасную правду: госпожа Сы — обманщица. Те трое в Саду Цюйшуй — вовсе не её брат и сёстры, а мошенники, что пришли обманом жениться на мне и завладеть нашим богатством. В день свадьбы они планируют скрыться в толпе.
Сяо Мяо в ужасе воскликнула:
— Немедленно надо звать стражу!
Чэнь Вэньфэн покачал головой:
— Они ведь ещё не сбежали. Без доказательств стража ничего не сделает. Да и… судьба госпожи Сы действительно благоприятна для меня. Я не могу её упустить…
В его голосе звучала такая надежда, что Сяо Мяо задумалась. Потом её лицо стало серьёзным:
— Господин, раз они первыми поступили нечестно, вам не грех удержать госпожу Сы, а её «родных» отдать властям.
http://bllate.org/book/8430/775343
Готово:
