Чжао Сы, увидев, как раздражён Чэнь Вэньюань, не собиралась уступать и, улыбаясь, парировала:
— Благодарю второго молодого господина за напоминание. Однако один полубог-гадатель как-то предсказал мне судьбу и сказал, что у меня прекрасная карма — рождена я для счастливой жизни. Так что не стоит переживать, хватит ли мне сил принять все эти благословения. С тех пор я сама немного увлеклась предсказаниями и даже поучилась у того полубога. А теперь, взглянув на вас, второй молодой господин… мм… ваша переносица потемнела, вокруг вас скопилась тьма иньской энергии. Скоро вас может постигнуть беда… Конечно, не примите это близко к сердцу — просто так сболтнула, не стоит принимать всерьёз.
Эти слова задели Чэнь Вэньюаня, и его лицо стало ещё мрачнее:
— Ты несёшь чушь! Да уж ты-то вся в иньской энергии!
С этими словами он вновь резко отвернулся и ушёл.
Чжао Сы прекрасно понимала: Чэнь Вэньюань наверняка совершал подлости, и именно поэтому она так сказала — чтобы напугать его, заставить запаниковать и выдать себя. Если он поверит, будто она что-то знает, обязательно допустит ошибку.
Хотя Чжао Сы и одержала верх в словесной перепалке, вернувшись во двор, она услышала от няни Цзюнь предостережение: после свадьбы, оказавшись в доме семьи Чэнь, ей ни в коем случае нельзя будет вести себя подобным образом и сеять раздор.
Чжао Сы сдержала раздражение и покорно согласилась. В это же время Чэнь Вэньюань отправился во двор старшего брата Чэнь Вэньфэна, чтобы навестить его — тот проснулся сегодня утром — и сообщить о скорой женитьбе.
Чэнь Вэньфэн внешне немного напоминал младшего брата, но если Чэнь Вэньюань был крепким и здоровым, то старший брат казался крайне истощённым: лицо его было впалым, и при встрече ночью его легко можно было принять за призрака.
— Ты говоришь, отец с матерью хотят, чтобы я женился, а не взял наложницу?
Чэнь Вэньюань кивнул:
— Хотя внешность у неё неплохая, всё же деревенская девчонка, не из светского общества. Если позже вы с ней куда-нибудь пойдёте вместе, она наверняка наделает глупостей и станет предметом насмешек. Не пойму, что думают родители.
Чэнь Вэньфэн, прислонившись к изголовью кровати, прикрыл рот кулаком и закашлял. Затем слабым голосом произнёс:
— Раз родители приняли такое решение, значит, у них есть на то причины. Но ты ведь сказал, что она красива… Это вызывает моё любопытство. Раньше ты никогда так не хвалил девушек.
— Если тебе интересно, увидишь её в первую брачную ночь.
Чэнь Вэньфэн покачал головой, выражение его лица стало неловким:
— Не сочти за смех, братец… Возможно, потому что я только что очнулся, мне хочется успеть сделать всё, чего боюсь упустить, пока снова не впал в беспамятство.
— Что именно ты хочешь сделать? Увидеть свою невесту?
Чэнь Вэньфэн кивнул.
— Но перед свадьбой жениху и невесте не полагается встречаться.
— Пусть она об этом не узнает.
— Это…
Чэнь Вэньюаню было неловко отказывать недавно очнувшемуся брату, и он согласился, пообещав всё организовать.
Когда Чжао Сы узнала, что к ней пришёл художник, чтобы написать портрет, она послушно последовала за няней Цзюнь в сад. Всё уже было готово — ей оставалось лишь удобно устроиться и сохранять позу.
Едва она села, как в ушах вновь прозвучал голос Линь Сюйчжи:
— Даос Чжао, я видел Чэнь Вэньфэна. Он сейчас стоит за ширмой вместе с Чэнь Вэньюанем.
Чжао Сы уже привыкла к внезапным появлениям Линь Сюйчжи и не выдала волнения, спокойно сохраняя позу, однако взгляд её невольно скользнул в сторону ширмы.
Она думала, что там стоят слуги или охранники, а оказалось — Чэнь Вэньфэн и Чэнь Вэньюань.
Художник работал медленно, и Чжао Сы уже начала чувствовать, что тело её одеревенело, когда наконец прозвучало: «Готово».
В этот момент служанка поднесла ей чашку чая:
— Девушка, наверное, хотите пить? Выпейте чаю, освежитесь.
Чжао Сы только взяла чашку, как вдруг почувствовала укол в палец — будто её ужалили иголкой. Она инстинктивно отдернула руку, и чашка упала на землю с громким звоном.
Служанка тут же упала на колени, умоляя о прощении, и достала чистый платок, чтобы остановить кровь из пальца Чжао Сы.
Няня Цзюнь подбежала и начала строго отчитывать служанку, та же безостановочно кланялась, прося пощады. Чжао Сы смягчилась, решив, что девушка, вероятно, не хотела причинить вреда, и уже собиралась попросить няню не быть столь суровой.
Но прежде чем она успела заговорить, Линь Сюйчжи взволнованно предупредил:
— Даос Чжао, будьте осторожны! Эта служанка опасна. Она нарочно проколола вам палец. Немедленно заберите у неё платок с вашей кровью!
Чжао Сы без колебаний поднялась:
— Это пустяки, няня, не стоит её ругать. Кровь всё ещё течёт… Не возражаете, если я возьму этот платок, чтобы перевязать рану?
С этими словами она протянула руку за платком, но служанка инстинктивно попыталась спрятать его. Няня Цзюнь тут же удержала Чжао Сы:
— Это же вещь служанки! Как вы, благородная девушка, можете пользоваться её платком?
Тут же кто-то подал Чжао Сы чистый платок — всё выглядело так, будто всё заранее подготовили. Чжао Сы невольно засомневалась. Особенно когда няня Цзюнь резко прикрикнула на служанку:
— Глупая! Неужели не можешь даже чай подать как следует? Убирайся прочь!
Служанка, словно получив помилование, быстро убежала. Чжао Сы уже не могла вернуть платок.
На первый взгляд всё казалось обычным происшествием, но при ближайшем рассмотрении Чжао Сы почувствовала, будто попала в ловушку без дна и края.
Где именно она ошиблась?
Наступила ночь. Дом семьи Чэнь погрузился в тишину. Чжао Сы и Линь Сюйчжи, как и в прошлый раз, вышли из сада. Линь Сюйчжи рассказал ей всё, что видел днём.
Он сообщил, что заметил иголку у служанки и как та намеренно уколола Чжао Сы. Для чего им нужна её кровь, он не знал, но точно понимал: ничего хорошего из этого не выйдет.
Тогда у него не было возможности помешать, поэтому он лишь успел предупредить Чжао Сы.
— Что же делать? Мою кровь уже унесли! — встревожилась Чжао Сы.
Линь Сюйчжи, однако, выглядел уверенно:
— Раз мы подозреваем их в коварных замыслах, как я могу позволить им осуществить план?
— И что же ты сделал?
Пока они разговаривали, они уже подошли ко двору Чэнь Вэньфэна.
— Днём та служанка с платком, испачканным вашей кровью, пришла сюда, во двор Чэнь Вэньфэна. После того как он вернулся, она передала ему платок.
У Чжао Сы по спине пробежал холодок. Что за извращенец этот Чэнь Вэньфэн? Что он задумал?
— Но до этого я успел подменить платок. Так что тот, что получит Чэнь Вэньфэн, испачкан кровью самой служанки.
С этими словами Линь Сюйчжи протянул Чжао Сы платок — тот самый, который он подменил у служанки.
— Молодец, вот что тебе нужно, — сказал Чэнь Вэньфэн служанке.
Его лицо по-прежнему выглядело измождённым, но в глазах мелькнула нежность, уголки губ тронула мягкая улыбка. Он ласково добавил:
— Ты хорошо потрудилась.
Служанка опустила голову, слегка покраснев:
— Для старшего молодого господина — не труд, а радость.
Чэнь Вэньфэн взял платок, но вдруг заметил царапину на тыльной стороне ладони служанки и нахмурился.
— Как ты поранилась?
В его голосе исчезла прежняя мягкость, но служанка этого не заметила — она подумала, что он заботится о ней, и была польщена.
Она опустила глаза и только тогда увидела на руке свежую царапину с уже подсыхающей кровью:
— Наверное, порезалась, когда чашка разбилась. Спасибо, что спросили, господин.
Чэнь Вэньфэн помолчал, внимательно осмотрел платок — материал и узор были именно те, что он дал служанке, — и, ничего не сказав, отпустил её.
Когда та ушла, Чэнь Вэньфэн вернулся в комнату, плотно закрыл дверь и с отвращением посмотрел на руку, которой касался служанки. Сдерживая брезгливость, он тщательно вымыл её, а затем снова обратил внимание на платок, лежащий на столе.
В комнате никого не было. Чэнь Вэньфэн молча сидел в кресле. Портрет, написанный художником, уже доставили и положили на его письменный стол.
Он ничего не делал и не говорил — просто пристально смотрел то на портрет, то на окровавленный платок.
Вдруг, будто вспомнив нечто очень приятное, он тихо захихикал — звук получился жутким и зловещим.
Неизвестно, сколько он так смеялся, но потом провёл пальцем по изображению на портрете. Взгляд его больше не выражал нежности — лишь холод и безразличие.
— Моя невеста… Любишь ли ты меня? Если да, поделишься ли со мной своей жизнью?
Под покровом ночи Чжао Сы, выслушав рассказ Линь Сюйчжи о том, что он видел днём, не смогла сдержать страха — всё её тело задрожало.
Помимо ужаса, её охватило отвращение.
— Поделиться жизнью?.. — дрожащим голосом произнесла она. — Неужели тех наложниц, которые якобы умерли без причины, на самом деле не «сглазил» Чэнь Вэньфэн, а он с помощью какого-то зловещего ритуала похищал их годы жизни, чтобы продлить себе существование?
Линь Сюйчжи мрачно кивнул, не возражая против её догадки:
— Очень вероятно. Значит, источник зла в доме семьи Чэнь — не внешнее проклятие, а сам Чэнь Вэньфэн.
Чжао Сы была потрясена:
— Но неужели все те женщины добровольно соглашались?
— Даже если нет, у Чэнь Вэньфэна наверняка есть способ заставить их. Я заметил: он явно не простой учёный. Сегодня в его кабинете я обнаружил потайной ящик, полный книг по запретным искусствам. Он, должно быть, использует зловещие методы, чтобы подчинить женщин.
— Через восемь иероглифов рождения и кровь?
Линь Сюйчжи кивнул.
Пока они разговаривали, во дворе внезапно появилась чья-то фигура. Они поспешно спрятались.
Укрывшись за колонной на веранде, они выглянули и увидели девушку в одежде служанки, но лица её не было видно.
— Все слуги в доме Чэнь должны быть в глубоком сне. Почему она бодрствует? — недоумевала Чжао Сы.
Девушка двигалась, словно во сне: не понимала, где находится, и не знала, куда идти. Она просто бесцельно бродила по двору.
Когда служанка повернулась, Чжао Сы узнала её — это была та самая девушка, что днём подавала ей чай и уколола палец.
Сяо Мяо выглядела оцепеневшей, движения её были медленными и механическими, будто она превратилась в куклу без души.
Линь Сюйчжи внимательно пригляделся и серьёзно произнёс:
— Перед нами не человек.
Чжао Сы вновь изумилась, услышав, как Линь Сюйчжи добавил:
— Это душа.
Чжао Сы действительно не увидела тени Сяо Мяо под лунным светом.
— Днём я подменил платок с вашей кровью на её собственный. Теперь всё ясно: Сяо Мяо здесь из-за Чэнь Вэньфэна.
— Значит, он способен отделять души от тел… Его силы велики. Но стоит ему увидеть Сяо Мяо, он сразу поймёт, что его обманули. Разве это не вызовет подозрений?
— Вот тут-то и понадобится ваша помощь, даос Чжао.
Чжао Сы поняла. Она вынула шпильку, снова проколола палец, выдавила каплю крови, прошептала заклинание и метнула кровь в сторону Сяо Мяо.
Это простое заклинание временно наделило Сяо Мяо обликом Чжао Сы, чтобы Чэнь Вэньфэн ничего не заподозрил. Теперь они сами увидят, что он задумал.
Вскоре дверь распахнулась. Чэнь Вэньфэн, накинув лёгкое одеяние, появился на пороге. Его фигура была настолько хрупкой, что под лунным светом он казался ещё более призрачным, чем Сяо Мяо.
Чжао Сы впервые увидела Чэнь Вэньфэна и сильно испугалась.
— Похоже, он болен не просто так, — тихо сказала она. Ведь первоначальная хозяйка тела была целительницей, и такой симптом явно не указывал на обычную болезнь.
Линь Сюйчжи кивнул и, внимательно наблюдая, добавил:
— Обратная реакция.
Чжао Сы не была уверена, прав ли Линь Сюйчжи, но состояние Чэнь Вэньфэна действительно выглядело ненормальным. Если он действительно пошёл по ложному пути, то обратная реакция вполне объяснима.
Теперь всё стало ясно: события в этой истории сильно отличаются от того, что она читала ранее. Возможно, тайна дома семьи Чэнь связана не с Чэнь Вэньюанем, а именно с этим «больным» старшим сыном.
Дверь осталась открытой, но Сяо Мяо не реагировала. Чэнь Вэньфэн ничего не сказал и ушёл внутрь. Спустя мгновение Сяо Мяо, словно заводная кукла, медленно двинулась вперёд.
Если бы этой ночью жертвой стала сама Чжао Сы, что бы задумал Чэнь Вэньфэн, отделив её душу? Неужели он не может дождаться даже послезавтрашнего дня?
http://bllate.org/book/8430/775340
Готово:
