Увидев её осторожный вид, Тань Сыцци почувствовал лёгкое возбуждение: будто он — любовник из тени, кого стыдно показывать свету, кого можно держать лишь втайне, словно наложницу или гостя из квартала весёлых девиц.
Услышав его низкий, приглушённый смех, Ли Цинъюэ ещё сильнее нахмурилась.
Однако внешность её была мягкой и милой, так что даже в раздражении она казалась трогательной и безобидной.
Тань Сыцци усмехнулся:
— Ладно, впредь не стану появляться перед вами.
Все присутствующие остолбенели: никто не ожидал, что он так спокойно и легко произнесёт подобное. Поистине, нельзя судить о человеке по внешности — настоящий мастер скрывается в народе.
Ли Цинъюэ покраснела до корней волос и не знала, куда деться от стыда. Она сердито бросила на него взгляд и ускорила шаг, решив как можно скорее покинуть это место и избежать любопытных взглядов окружающих.
Тань Сыцци смотрел ей вслед. На лице его лежала нежность, словно облачко на закатном небе.
Он не стал её останавливать — пусть идёт. Иначе, чего доброго, снова разозлится и надует губки.
— Хватит улыбаться, — Се Чжихэнь помахал рукой перед его глазами, пытаясь вернуть себе утраченное внимание.
Заметив, что тот всё ещё смотрит вдаль, он ткнул пальцем в сторону уходящей девушки и поддразнил:
— Она уже далеко ушла. Откуда я знал, что ты такой влюблённый?
Тань Сыцци отвёл взгляд лишь тогда, когда девушка скрылась в карете. Он посмотрел на Се Чжихэня и спокойно ответил:
— Раньше её не было — откуда тебе было знать?
— …
--
Как только Ли Цинъюэ забралась в карету, Ачжоу тут же завела свою нескончаемую болтовню — весь день молчала, совсем задохнулась.
— Госпожа, тот человек, о котором говорил господин Тань… это ведь вы?
Ли Цинъюэ вздохнула с досадой. Кажется, от него не уйти даже здесь, в собственной карете — и тут Ачжоу начинает задавать те же вопросы.
— Откуда мне знать?
— По-моему, это точно вы! — Ачжоу с восхищением сложила руки. — Господин Тань так добр к вам!
Опять за своё…
Иногда Ли Цинъюэ казалось, что Ачжоу — не её служанка, а его. Всё время расхваливает этого Тань Сыцци!
Она тяжело вздохнула, откинула лёгкий занавес у окна и выглянула наружу. На улице было не слишком людно, шум тоже не раздражал.
До дома оставалось совсем немного. Ли Цинъюэ решила выйти и пройтись пешком.
Она велела кучеру остановиться и отправила Ачжоу домой одной.
Ли Цинъюэ шла по улице одна. Лёгкий ветерок подхватил прядь волос у её щеки, поднял вверх — и та снова опустилась.
Она вышла, чтобы побыть в тишине и немного очистить голову. Но почему-то мысли сами собой вернулись к Тань Сыцци.
«Видимо, я схожу с ума, — подумала она. — В голове только он и вертится».
Когда она болела, он отвёз её в лечебницу и неоднократно уточнял у врача, точно ли ей ничего не угрожает. По дороге на ипподром, чтобы ей не было скучно, специально остановился и купил сладости. В темноте обнял её и сказал: «Не бойся…»
Одно воспоминание за другим всплывало в сознании.
Говорят, что влюблённые слепы, а посторонние видят ясно. Но даже будучи «внутри», Ли Цинъюэ не чувствовала себя ослеплённой.
Тань Сыцци действительно очень, очень хорош.
Но его доброта пришла слишком быстро и внезапно. Ей всё время казалось, будто ноги не касаются земли — будто она парит в воздухе без опоры.
К тому же между ними огромная разница в положении. Она с самого начала не хотела становиться наложницей, и потому сомнения не покидали её, не позволяя открыться ему полностью.
В глубине души она не верила, что его чувства продержатся долго и останутся такими же горячими. Даже если бы она и согласилась быть наложницей, ей всё равно пришлось бы постоянно угодничать, чтобы избежать унижений.
Погрузившись в размышления, она чуть не врезалась в прохожего.
Очнувшись, Ли Цинъюэ быстро отступила назад, едва успев избежать столкновения.
Перед ней стояли тёмные сапоги с чёрным узором облаков. Она поспешила сделать реверанс и извиниться.
Ответа не последовало. Она подняла глаза — и встретилась взглядом с холодными, пристально изучающими глазами.
Перед ней стоял человек в чёрной полумаске. Его губы были сжаты в тонкую линию, глаза — длинные, ни приподнятые, ни опущенные, холодные, как сосульки на карнизе в лютый мороз.
Но в тот миг, когда она подняла на него глаза, во взгляде его мелькнуло нечто хрупкое и растерянное.
Ли Цинъюэ не могла понять, что это было за выражение. Во всяком случае, она точно не знала этого человека.
— Агуй… — прошептал он.
Никто не ответил.
Юнь Чжи почувствовал тяжесть в груди. Он обернулся и посмотрел на удаляющуюся фигуру. Его кулаки сжались так сильно, что на руках выступили жилы. Та часть лица, что не скрывала маска, стала резкой и жёсткой, в ней читалась тоска по утраченному, будто прошла целая вечность.
Он уже почти десять лет живёт в Великой Нинь. Эта девушка — самая похожая на неё из всех, кого он встречал за это время.
Прошло много времени, прежде чем он смог расслабить пальцы. Ладони слегка покалывало от напряжения. Он приказал:
— Шаньянь, проследи за ней и узнай, кто она.
Слуга Шаньянь колебался, глубоко взглянул на Юнь Чжи и, наконец, поклонился:
— Слушаюсь, ваше высочество.
С тех пор как они приехали в Великую Нинь, он всегда следовал за Юнь Чжи. Все эти годы каждый раз, когда его господин находил девушку, хоть немного похожую на маленькую принцессу, он отправлял людей проверять. Но каждый раз это оказывалось напрасной тратой сил.
Прошло столько времени — даже неизвестно, жива ли она вообще. Да и девушки сильно меняются с годами. Даже если бы они встретились, он мог бы её не узнать.
После приезда в Нинь всё пошло наперекосяк: его отец и мать погибли. Зачем же Юнь Чжи продолжает искать её год за годом?
Но это решение господина — не слуге вмешиваться.
С тех пор как он увидел ту девушку на улице, сердце его не находило покоя.
Если бы Агуй была рядом, ей сейчас было бы столько же лет.
Обе они обладали глазами цвета спелого абрикоса, бровями, изогнутыми, как ивовые листья, и маленькими, изящными губами.
Разница лишь в том, что у этой девушки на переносице была родинка — у Агуй её не было.
Зато на внутренней стороне запястья у Агуй было красное родимое пятно — яркое, как алый шёлк.
Никаких других приметных знаков у неё не было. Даже если бы и были какие-то вещи, за столько лет они, скорее всего, потерялись. Единственная надёжная примета — это алый знак на запястье.
Он вдруг вспомнил тот фонарный праздник. Его отец и мать привели их с Агуй в Великую Нинь — это был его второй визит сюда.
На улицах царило веселье и шум. Агуй прыгала и бегала, всё ей было интересно.
Он держал её за руку, но на лице его не было и тени улыбки. Он уже знал: их оставят здесь навсегда, домой они больше не вернутся.
Его отец снова и снова повторял ему дорогу до дома маркиза Юнаня и просил заботиться об Агуй, чтобы они оба выжили в Нини.
Потом, в толпе, она вырвалась из его руки и побежала к торговцу калачжэнем.
Он бросился за ней — и, обернувшись, не увидел родителей.
Маленькая девочка в красном плащике стояла посреди толпы, широко раскрыв глаза, и кричала ему:
— Братец, здесь продают калачжэнь!
--
В мгновение ока наступила поздняя осень. Ли Цинъюэ наконец надела заранее приготовленную осеннюю одежду и отправилась к матери.
Госпожа Ван шила тёмно-синий халат. Увидев дочь, она поспешила позвать её посмотреть.
Ли Цинъюэ удивилась:
— Мама, зачем шить осеннюю одежду? Отец же писал, что вернётся только к зиме. К тому времени халат уже не пригодится.
Госпожа Ван не переставала шить. Она улыбнулась:
— Вчера пришло письмо от отца. Он вернётся уже через полмесяца.
Ли Цинъюэ опешила. Сердце её забилось тревожно: а вдруг он спросит про Се Чжихэня? Что ей тогда говорить? Придумать отговорку или просто признаться, что ничего не добилась?
Прошло немало времени, а она так ничего и не сделала. Неужели отец будет ругать её?
— В следующем году ты станешь совершеннолетней, — продолжала госпожа Ван, беря дочь за руку. — Как только отец вернётся, мы обсудим твою свадьбу и постараемся всё устроить заранее.
Ли Цинъюэ не знала, что ответить.
Госпожа Ван на миг замялась, потом сама заговорила:
— Ты знаешь, чем занята твоя старшая сестра?
— Нет, давно её не видела.
Госпожа Ван усмехнулась:
— Эта нахалка оказалась не промах — умудрилась поймать Се-господина.
Се-господина? И Ли Цинхуа? Как они вообще связались?
— Какого Се-господина? — Ли Цинъюэ машинально крутила нитку в корзинке, запутывая её в узел.
Госпожа Ван наконец отложила шитьё и прищурилась:
— Да какого ещё? Конечно, второго сына императорского инспектора по соли, господина Се.
Ли Цинъюэ сразу почувствовала облегчение — будто с плеч свалил тяжёлый груз. Всё стало на свои места.
Если так, то Ли Цинхуа уже выполнила большую часть отцовских ожиданий. Пусть даже наложницей — но она всё равно связалась с семьёй Се.
Дальнейшее — уже забота отца.
А что до её собственной свадьбы…
— Малышка, о чём задумалась? — Госпожа Ван щипнула дочь за щёку, решив, что та переживает из-за замужества. Она крепко сжала её руку и успокоила: — Не волнуйся. Твоя свадьба будет в сто раз лучше, чем у Ли Цинхуа. Не обязательно выходить замуж за знатного вельможу, чтобы быть счастливой. Главное — чтобы тебе было хорошо в этом браке.
— Чтобы мне было хорошо?
Госпожа Ван кивнула и аккуратно заправила выбившуюся прядь за ухо дочери:
— Посмотри на этого Се-господина. Да, он красив и из хорошей семьи, но он распутный повеса. Даже если бы ты стала его законной женой, разве он стал бы уважать тебя? Для таких людей всё, что вне дома, всегда кажется вкуснее, чем то, что внутри.
Ли Цинъюэ кивнула. Она и сама прекрасно знала репутацию Се Чжихэня. Если бы мать узнала, что отец планировал свести их вместе, она бы точно упала в обморок.
— Если выйдешь замуж за обычного человека, из семьи нашего круга, где свекровь будет добра, а муж заботлив, — вот это и будет хорошая свадьба, хороший брак. Даже если его положение будет чуть ниже нашего — тебе будет только легче жить.
— А если… — Ли Цинъюэ замялась, ей было неловко произносить это вслух.
— Если что? — переспросила мать.
Ли Цинъюэ покраснела до ушей и, собравшись с духом, выдавила:
— А если муж будет заботливым… но его положение гораздо выше её?
Госпожа Ван слегка нахмурилась и внимательно посмотрела на дочь. Неужели у неё есть кто-то на примете?
Она хотела спросить прямо, но передумала — всё равно не скажет.
— Тогда всё зависит от того, насколько он тебя любит. Если он искренне тебя любит, даже если его семья будет тебя презирать и придираться, он всё равно встанет на твою сторону и не даст тебе страдать.
Ли Цинъюэ опустила голову. Чёрные ресницы, словно вороньи перья, прикрыли её глаза. Госпожа Ван добавила:
— Правда, таких мужчин — один на десять тысяч.
Один на десять тысяч… Но ведь один-то всё равно есть?
Может, Тань Сыцци и есть тот самый?
Ли Цинъюэ почувствовала, как эта мысль кажется ей нелепой. Она уже начала искать оправдания, почему стоит принять его даже в качестве наложницы, хотя прекрасно понимает, что не может стать его законной женой.
Но стоит ли оно того?
К тому же её замужество решает отец. Мать говорит о хорошем браке, но Ли Цинъюэ знает: она не сможет переубедить отца.
Выйти замуж за кого-то незнакомого, чья судьба неизвестна, — разве это лучше, чем стать наложницей Тань Сыцци?
В любом случае выбора у неё нет. Лучше довериться судьбе и посмотреть, куда она приведёт.
Когда она вернулась в свои покои, на столе лежало приглашение, присланное Се Цзинъань.
Внутри оказалось приглашение на день рождения Се Чжихэня.
Се Цзинъань писала, что специально пригласила труппу из Лисада, чтобы Ли Цинъюэ могла насладиться спектаклем.
Обычно это было бы заманчиво, но сейчас она не чувствовала особого желания идти. Только «Верность и защита государства» вызывала лёгкую ностальгию.
Если бы она пошла без скрытых целей, просто чтобы повидать Се Цзинъань и посмотреть спектакль, это было бы легко и приятно.
Ли Цинхуа, скорее всего, не получила приглашения. Если захочет, Ли Цинъюэ даже может передать ей подарок.
При этой мысли она почувствовала лёгкое облегчение.
Каждому своё. Пусть всё идёт своим чередом. Каким бы ни был исход — хороший или плохой, — она верит: всё уладится само собой.
С тех пор как она заделала окно, Тань Сыцци больше не проникал к ней в комнату.
http://bllate.org/book/8429/775305
Готово:
