Ташуэй был совсем не похож на того жеребёнка, на котором Ли Цинъюэ впервые приехала в ипподром вместе с Тань Сыцци. Теперь, сидя на нём в одиночестве и глядя вниз, она чувствовала головокружительную высоту — и невольно испугалась.
Однако слова Тань Сыцци немного успокоили её. Правда, Ташуэй оказался слишком высоким: даже держась за его запястье, она не могла спуститься.
Неужели просить его взять её на руки?..
Внезапно Ташуэй, будто испугавшись чего-то, заржал и резко поднялся на дыбы.
Ли Цинъюэ вскрикнула от страха — лицо её мгновенно побледнело, утратив весь цвет.
Тань Сыцци мгновенно среагировал и резко натянул поводья. Подняв глаза, он увидел, как Ли Цинъюэ смотрит на него сквозь слёзы, а голос её дрожит от плача:
— Как мне спуститься…
В переулке росли деревья, и один листок, покачиваясь в воздухе, опустился ей прямо на голову. Ли Цинъюэ этого не заметила — её обиженный, жалобный вид вызывал одновременно сочувствие и улыбку.
Тань Сыцци стоял внизу и раскрыл перед ней руки, мягко уговаривая:
— Не бойся. Прыгай — я поймаю тебя.
Она прикусила губу, словно собираясь с решимостью, но всё ещё не решалась прыгнуть.
Тань Сыцци подумал, что она до сих пор злится и не хочет, чтобы он снова к ней прикоснулся. Но лучшего выхода сейчас не было.
Поэтому он терпеливо стал уговаривать:
— Хорошо? Сразу же, как ты спустишься, я тебя отпущу. Обещаю.
Ли Цинъюэ наконец кивнула. Всё равно он уже держал её на руках — главное сейчас выбраться оттуда.
Сжав зубы и закрыв глаза, она прыгнула вниз.
Лёгкое платье развевалось в воздухе, а вместе с ощущением свободного падения и учащённым сердцебиением она мягко приземлилась в его крепкие объятия.
Чувство безопасности вернулось. Ли Цинъюэ медленно открыла глаза и увидела над собой это нежное, трогательное лицо.
В его глазах, мерцающих, как звёзды, читалась совершенно неприкрытая, искренняя привязанность.
Ли Цинъюэ ещё не успела ничего осознать, как он аккуратно поставил её на землю — точно так, как и обещал: сразу же отпустил.
Отчего-то в груди у неё внезапно возникло странное ощущение пустоты, но оно мелькнуло лишь на миг и тут же исчезло — она не придала ему значения.
Затем он вдруг протянул руку, и Ли Цинъюэ инстинктивно сделала маленький шаг назад.
Тань Сыцци вздохнул с лёгкой улыбкой:
— У тебя в волосах что-то есть.
Он осторожно вынул из её причёски свежий зелёный листик, застрявший между шпилькой в виде жеребёнка и прядью волос, и помахал им перед её глазами, будто доказывая, что не врёт.
Ли Цинъюэ отвела взгляд и смущённо пробормотала:
— Спасибо.
Он тихо рассмеялся и подтолкнул её:
— Иди. Я подожду, пока ты не войдёшь в дом.
Ли Цинъюэ шла, то и дело оборачиваясь. Увидев, как он один стоит и смотрит ей вслед, она вдруг почувствовала горечь в сердце.
Больше не оглядываясь, она припустила бегом и добежала до ворот своего дома. Только тогда Тань Сыцци опустил глаза и поднял платок, который она обронила.
Платок был простого светлого оттенка, на нём вышита всего одна ветвь распустившейся красной сливы. От него ещё веяло тонким, нежным ароматом. Тань Сыцци аккуратно сложил его и спрятал за пазуху.
Прошло несколько дней, и слух о том, как молодой господин из Дома министра верхом привёз какую-то девушку, разлетелся по всему городу, разбив сердца бесчисленных девиц, мечтавших выйти замуж.
Правда, девушка была так плотно укутана, что никто не знал, кто она такая.
Даже ходили слухи, будто это старшая дочь великого наставника Цао. Эта версия быстро набирала популярность, пока наконец не дошла до ушей Тань Хунцая.
Он не знал, правда это или нет, и когда коллеги начали спрашивать, просто отшучивался. Лишь вернувшись домой, он вызвал Тань Сыцци, чтобы выяснить.
Если это действительно так, нужно немедленно отправляться в Дом Цао и свататься, чтобы поскорее закрепить помолвку. А если речь идёт о другой девушке, нельзя попусту губить её репутацию.
Хотя браки обычно заключались по воле родителей и посредничеству свах, Тань Хунцай не собирался сильно вмешиваться в выбор сына.
С детства Тань Сыцци сам принимал решения и ни в чём не полагался на отца — и в браке он тоже должен следовать своему сердцу.
— Что у тебя за история с дочерью Цао?
Тань Сыцци на мгновение опешил. Какая ещё дочь Цао? При чём тут она?
— Какая дочь Цао?
Тань Хунцай нахмурился. Неужели сын просто развлекался, не собираясь жениться?
Эта мысль его разозлила. Ведь даже если бы речь шла не о Цао Аньму, дочери великого наставника, а о какой-нибудь другой девушке — как можно было устроить такое зрелище, катаясь с ней верхом на коне перед всем городом, а потом просто уйти, будто ничего не случилось? Как же быть с её репутацией?
Он ведь не учил сына быть безответственным трусом!
— Не вздумай отпираться! — сказал Тань Хунцай с досадой. — Ты разве не знаешь, что об этом уже все говорят? Никто не остался в неведении!
Он вдруг повысил голос:
— Или ты считаешь, что твой отец — старомодный зануда, который ничего не знает о городских пересудах?!
Увидев его выражение лица, Тань Сыцци чуть не рассмеялся, но сдержался.
Да, Тань Хунцай и правда был старомоден: два уха не слышали городских новостей, одно сердце стремилось лишь служить государю.
В этом не было ничего плохого, но с тех пор, как прошлым годом его супруга Ли Жуйчжи намекнула ему на эту тему, он стал особенно чувствителен.
При малейшем подозрении он начинал метаться, будто пытался что-то скрыть — получалось совсем наоборот.
Сейчас, видя, как сын притворяется, Тань Хунцай был в ярости: как он смеет считать отца таким же глухим стариком, как раньше? Это просто неуважение!
На самом деле Тань Сыцци действительно не обращал внимания на эти слухи. Раньше, если что-то происходило, Гу Цян обязательно рассказывал ему обо всём — хотел он того или нет. Но в эти дни Гу Цян слёг с лёгкой болезнью и каким-то чудом уговорил своего отца Гу Жэня дать ему несколько дней отпуска. Он уже давно не появлялся на занятиях.
Без Гу Цяна никто больше не рассказывал Тань Сыцци городские новости.
Теперь всё стало ясно: неудивительно, что в последнее время все в школе смотрели на него так странно и постоянно намекали на связь между ним и Цао Аньму.
Даже Ли Цинъюэ стала избегать его. Он думал, что она всё ещё злится, и старался всячески загладить вину, но напрасно — её отношение не менялось. Чем больше он пытался заговорить с ней, тем больше она сторонилась его, будто он змея.
Неужели она боится, что кто-то догадается, что та девушка — она сама? Или… ревнует?
Тань Сыцци невольно улыбнулся и пояснил:
— Да, девушка действительно была, но она никак не связана с той госпожой Цао, о которой вы говорите.
Тань Хунцай нахмурился, словно оценивая правдивость его слов.
— Тогда чья она дочь? Если она тебе нравится, мы с матушкой немедленно отправимся свататься. Ты уже в том возрасте. Как говорится: «сначала устрой семью, потом строй карьеру». Без семьи кто будет заботиться о тебе, чтобы ты спокойно занимался делами?
Тань Сыцци едва сдержал смех. Привести ту девушку домой — вовсе не для того, чтобы она заботилась о нём. Она такая хрупкая и нежная, разве что иногда язык у неё острый.
Он готов был бы баловать её день и ночь — и всё равно этого было бы мало.
Видя, что сын молчит, Тань Хунцай снова разозлился:
— Не думай, будто можешь гулять направо и налево, не оставляя и следа! Для тебя это ничего не значит, но каково той бедной девушке, которую обманывает безответственный юнец? Достоин ли ты так поступать после всего, чему тебя учили мать и я?
— Я, конечно, женюсь на ней, — с усмешкой ответил Тань Сыцци. — Но торопиться нельзя.
— Почему нельзя?! Тебе-то некуда спешить, а у девушки сколько лет хорошей молодости? Не смей её задерживать!
Тань Сыцци приподнял бровь:
— Ей ещё нет пятнадцати.
Он произнёс это совершенно спокойно, будто речь шла о чём-то совершенно обыденном.
Но Тань Хунцай почувствовал, как слова застряли у него в горле. Его мысли завертелись.
«Ещё нет пятнадцати»…
Это понятие слишком широкое: четырнадцать — ещё не пятнадцать, но и четыре года — тоже ещё не пятнадцать.
Если ей тринадцать–четырнадцать, ещё можно понять — подходящий возраст для сына. Но если семь–восемь?..
Вспомнив, как плотно была укутана та девушка, Тань Хунцай почувствовал, что дело принимает дурной оборот.
— Что это за взгляд? — вдруг понял что-то Тань Сыцци и добавил с досадой: — Ей в следующем году исполняется пятнадцать.
Тань Хунцай перевёл дух:
— Тогда чего ты тянешь? Лучше сразу отправиться свататься и закрепить помолвку. Когда девушка достигнет совершеннолетия, сразу заберёшь её домой. Мать заранее подготовит всё необходимое — свадьба пройдёт гладко.
Слова были верны, и Тань Сыцци сам этого хотел. Если бы можно было, он бы сегодня же привёл её в дом.
— Дело не во мне. Просто её отец сейчас в отъезде — торгует где-то. В доме, вероятно, никто не может принимать такие решения.
Тань Хунцай сразу уловил главное и нахмурился:
— Дочь купца?
— И что? — Тань Сыцци усмехнулся, явно ожидая, что отец попадётся в ловушку. — Презираете?
Тань Хунцай почувствовал себя так, будто перед ним опасный враг:
— Дело не в презрении! Кого бы ты ни выбрал, лишь бы потом не пожалел и не обидел ту девушку.
— Как я могу обидеть её?
В его сердце была только Ли Цинъюэ. Но она, похоже, и не думала о нём, продолжая тосковать по кому-то другому.
Скорее уж эта маленькая неблагодарница предаст его, а не наоборот.
При этой мысли в груди Тань Сыцци возникла горькая тоска. Хотелось схватить её, прижать к себе и слегка ущипнуть — хоть как-то унять боль в сердце.
Он всегда был бессилен перед ней.
Каждый раз, когда он злился, стоило ей пролить пару слёз или просто мягко сказать ему пару слов — и весь его гнев таял, как снег на солнце.
Сам Тань Сыцци не мог понять, как дошёл до такого состояния.
— Тогда, как только её отец вернётся, отправляйся свататься. Твою свадьбу пора устраивать. То та не нравится, то эта не подходит — найти ту, что придётся по сердцу, нелегко. Когда ты женишься, мать наконец сможет спокойно вздохнуть.
— Хорошо.
— Как твои приготовления к осенним экзаменам? Если не сдашь, будешь следовать моему плану. Не упрямься.
Тань Сыцци не хотел продолжать разговор и просто ответил:
— Да.
—
Из-за осенних экзаменов девочек в школе распустили заранее. Ли Цинъюэ оставалась дома, рисовала всякие мелочи и уже несколько дней не видела Тань Сыцци.
Отчего-то в душе у неё возникло странное чувство пустоты.
В этот день к ней в гости пришла Се Цзинъань.
Рисунки Ли Цинъюэ были разложены на столе, и она забыла их убрать. Се Цзинъань взяла альбом, пролистала несколько страниц и вдруг увлеклась.
Дойдя до конца и увидев пустые листы, она указала на альбом:
— А что дальше? Что случилось потом?
— Я ещё не придумала, — ответила Ли Цинъюэ.
— У тебя неплохо получается. Может, схожу с тобой к Наньинь? Возможно, ты сможешь заработать на этом альбоме.
Се Цзинъань была женщиной решительной: сказала — и сразу действовала.
В тот же день она привела Ли Цинъюэ в Наньиньфан.
Обычно Ли Цинъюэ бывала лишь на первом и втором этажах, чтобы послушать пение и музыку, но сегодня впервые поднялась на третий.
Они прошли по коридору до самого западного конца. После доклада служанки девушки вошли внутрь.
Перед ними стояла женщина в дымчато-фиолетовом вышитом платье. Её длинные волосы, светлые, как лунный свет, ниспадали на плечи. У висков поблёскивали две бабочки-шпильки, а фиолетовая лента, сплетённая с прядями волос, идеально сочеталась с нарядом.
Её лицо — миндалевидные глаза, изящный нос, маленькие алые губы — казалось, будто сошло с небес.
Ли Цинъюэ широко раскрыла рот, будто никогда прежде не видела такой красоты.
Се Цзинъань потянула её за рукав, подумав про себя: оказывается, даже красавицы восхищаются красотой других красавиц.
Женщина вышла им навстречу:
— Это та самая госпожа Цинъюэ, о которой ты упоминала?
Се Цзинъань кивнула и передала ей альбом. Все трое прошли в комнату и сели за восьмигранный стол.
— Посмотри её альбом. Если хочешь немного заработать, есть ли у тебя какие-то идеи?
Наньинь пролистала рисунки и тоже нашла их интересными.
Хотя рисунки были простыми, история получалась очень увлекательной.
— Госпожа Цинъюэ, если вы не против, мы можем напечатать ваш альбом и продавать здесь, в Наньиньфан. Я помогу вам завоевать известность — с этим проблем не будет.
Ли Цинъюэ не ожидала, что всё пройдёт так гладко. Она уже хотела согласиться и обсудить долю прибыли, но Се Цзинъань опередила её:
— Не верю, что ты делаешь это бесплатно. Ты что-то недоговариваешь. Иначе она решит, что ты бескорыстный ангел.
В её голосе слышалась шутливая нотка. Наньинь прикрыла рот ладонью и рассмеялась:
— И правда, трудно найти настоящего друга! У меня действительно есть одно условие.
http://bllate.org/book/8429/775297
Готово:
